“Vì vậy, trong tay Hạ Cô có bằng chứng liên quan đến hai vụ án; rõ ràng cô ta phải chết thôi.” Lưu Tú Châu bất ngờ nói ra, rồi lại liếc nhìn thi thể của Hạ Cô một cái, “Người phụ nữ này tội lỗi quá lớn; việc cô ta chết đi cũng không đáng tiếc… Nhưng anh Trình ơi, tình hình hiện tại giống như Vương Kế Huân đã nói: một nhân chứng đã chết, người kia thì điên rồ… Làm sao chúng ta có thể tìm được bằng chứng buộc tội Vương Kế Huân đây?”

“Người đã chết thì không thể nói ra sự thật; còn người điên rồ thì vẫn còn khả năng làm vậy.” Trình Mục Du nói một cách nhẹ nhàng.

“Ý anh Trình là căn bệnh điên rồ của Tần Ứng Bảo vẫn có thể chữa khỏi à?”

Trình Mục Du nhìn anh ta, ánh mắt trầm ngâm; không xác nhận cũng không phủ nhận.

Lưu Tú Châu cau mày, cố gắng suy đoán ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta… Chính lúc đó, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng hét vội vã: “Thưa ngài, Lưu đại nhân ơi! Người ta đã tìm thấy rồi!”

Người? Ai vậy?

Lưu Tú Châu một lát không hiểu ý họ muốn nói gì; khi ngước mặt lên, anh ta thấy một thuộc hạ của mình đang chạy về phía này với vẻ vội vàng. Khi đến gần, người đó cúi chào và báo: “Thưa ngài, gia đình Song Minh Triệt của nhà họ Song đã bị tìm thấy thi thể rồi.”

Nhà họ Song… Lưu Tú Châu mất một lúc mới phân biệt được hai sự việc này; giọng anh ta trở nên vội vàng: “Tìm thấy ở đâu?”

“Trong con kênh đào; là những ngư dân đi đánh cá vào sáng nay phát hiện ra.”

“Huynh đệ ơi, vụ án nhà họ Song là chuyện quan trọng của triều đình; em nên mau đến hiện trường đi… Việc ở đây cứ để anh lo liệu.” Trình Mục Du nói với anh ta.

Lưu Tú Châu gật đầu, rồi bước nhanh về phía cửa… Nhưng sau đó lại quay trở lại: “Anh bạn ơi, Vương Kế Huân kẻ đó cực kỳ nguy hiểm; nếu bị đẩy vào tình thế bí đạo, hắn có thể sẽ dùng đến những chiêu thức nguy hiểm… Anh… các người nhất định phải hết sức cẩn thận… Nếu cần sự giúp đỡ, nhớ nhờ người đến tìm anh nhé.”

Nói xong, anh ta liền bước nhanh ra ngoài.

Giang Tích Tích Đứng phía sau, nhìn theo bóng lưng của anh ta, cô thầm nghĩ: “Một sóng chưa tan thì sóng khác lại đến… Thưa ngài, cuộc sống con người quả thật như vậy; chẳng lẽ không bao giờ có một ngày yên bình sao?”

  ***

   Lưu Tú Châu Nhảy xuống từ ngựa, từ xa anh ta thấy một nhóm người đang quỳ bên bờ kênh, tay cầm những cây bút lông và đang nhẹ nhàng lau chùi điều gì đó. Anh tiến lại gần hơn, cúi người xuống để nhìn rõ hơn, và không khỏi giật mình.

  Đó là xương người.

  Đúng vậy, họ đang dùng bút lông để rửa sạch những chiếc xương ấy; những chiếc đã được làm sạch đã được đặt ra một bên trên những tấm chiếu cỏ, có kích thước và hình dạng khác nhau, nhưng đã chất thành đống cao khoảng ba thước.

  Những chiếc xương này đã ngả màu vàng, một số thậm chí đã vỡ thành từng mảnh, lẫn lộn trên tấm chiếu cỏ.

  “Chuyện này là thế nào vậy?” Anh hỏi nhẹ nhàng người hầu lính dẫn mình đến đây.

  “Thưa ngài,” người hầu lính chỉ vào một ông lão tóc bạc râu trắng phía trước, “Những chiếc xương này chính là do ông lão ngư dân này phát hiện ra.” Nói xong, anh ta vẫy tay gọi ông lão đến và nói: “Hãy kể cho chúng tôi biết rõ ràng những gì đã xảy ra vào sáng hôm kia, đừng bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.”

  Ông lão ngư dân vẫn còn hoảng sợ, hít một hơi thật sâu rồi mới nói: “Thưa ngài, hàng ngày tôi đều đến sông để đánh cá. Hôm kia, trước khi trời sáng, tôi như mọi khi đã chèo thuyền ra sông… Nhưng chưa đánh cá được bao lâu, mái chèo đã va phải thứ gì đó. Lúc đầu tôi cũng không để ý, nhưng thứ đó dường như rất nhiều, liên tục va vào mái chèo của tôi; một số thậm chí còn bị vỡ nát. Tôi bắt đầu nghi ngờ, liền ngập đầu xuống nước để kiểm tra… Và thật không ngờ, dưới lớp bùn sét, đầy rẫy những chiếc xương lớn nhỏ… Cả khu vực bãi nông cạn đều như vậy… Thật sự giống như một nghĩa địa vậy…” Ông nói không nổi nữa, hai tay ôm lấy ngực, run rẩy không ngừng.

  “Ông lão ơi, những ngày gần đây ông vẫn tiếp tục đánh cá ở con sông này phải không?” Lưu Tú Châu hỏi một cách nghiêm túc.

  “Vâng, dĩ nhiên là vậy… Những ngày này, tôi thu được rất nhiều cá… Mỗi ngày tôi đều làm việc đến khi mặt trời lặn mới về nhà.”

  “Vậy thì ngày trước khi phát hiện ra những xương người này, ông có nhận thấy bất cứ điều gì bất thường không?”

  “Không, thưa

Lưu Tú Châu gật đầu, ra hiệu cho anh ta rời đi, sau đó cúi xuống bên chiếc thảm cỏ, quan sát kỹ lưỡng những bộ xương vụn nằm la liệt trước mắt: Chỉ trong một đêm mà tất cả chúng lại tụ tập đầy đủ ở bãi sông – điều này thực sự rất kỳ lạ. Những thi thể này đã mất tích vài tháng rồi; làm sao có thể tất cả lại cùng nhau được ném vào nước? Lẽ ra chúng phải bị dòng nước cuốn trôi đi từ lâu mới đúng chứ?

Đầu óc ông bỗng nhiên “nổ tung”.

Không đúng… Chỉ vài tháng mà thôi! Tại sao thi thể của gia đình họ Song lại phân hủy nhanh đến thế? Xương đã hoàn toàn trắng bợt, thậm chí còn chuyển sang màu vàng nữa… Dù đã bị ngâm trong nước, cũng không thể như vậy được.

Ông đứng dậy bất ngờ, quay sang người lính canh đứng phía sau mình, giọng nói trở nên khàn đục: “Ai đã nói rằng những thi thể này thuộc về gia đình họ Song?”

Người lính canh bị dọa sợ, vội vàng trả lời: “Trước khi rời đi, ngài đã dặn tôi phải tiến hành điều tra nghiêm túc về vụ trộm thi thể của gia đình họ Song. Vì vậy, khi nhận được tin tức từ phủ Khai Phong hai ngày trước, tôi đã nghĩ rằng… chúng tôi đã tìm thấy những thi thể bị đánh cắp đó.”

“Nghĩ rằng à?” Giọng nói của Lưu Tú Châu bỗng nhiên cao lên: “Họ Song mới mất có bao lâu thôi mà thi thể đã biến thành thế này?”

Người lính canh gãi đầu: “Đúng vậy… Làm sao có thể như vậy được? Thịt đã thối rữa hết cả…” Anh ta ngẩng đầu lên: “Vậy thì, ngài… những bộ xương này thuộc về ai đây?”

Lưu Tú Châu nhìn ngọn “núi xương” trước mắt, suy nghĩ: “Nhìn vào tình trạng của chúng, người đó đã chết ít nhất năm năm rồi… Một số xương đã vỡ vụn, chuyển màu vàng úa…” Ông dừng lại, từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe: “Chẳng lẽ… những bộ xương này không thuộc về gia đình họ Song, mà là…”

Ông quay đầu nhanh chóng: “Kiểm tra từng bộ xương một… Đếm cho kỹ xem tổng cộng có bao nhiêu thi thể.”

Người lính canh đang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị ánh mắt sắc bén của Lưu Tú Châu làm cho im lặng, chỉ biết lặng lẽ rời đi để thực hiện mệnh lệnh.

Ánh sao trải khắp mặt sông, cũng chiếu sáng rõ ràng những thứ trên chiếc thảm cỏ bên bờ.

Mặc dù hầu hết các bộ xương đều được xếp chen chúc một cách lộn xộn, có những cái thậm chí còn bị xếp nhầm vị trí, nhưng dù sao thì mỗi bộ xương cũng vẫn có thể hình thành nên hình dạng hoàn chỉnh. Chúng nằm yên lặng bên bờ sông, đôi hốc mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời đầy sa