Trong lớp bùn lầy, những bong bóng nhỏ li ti bắt đầu nổi lên, làm cho lớp cát sét ở phía trên bị khuấy động; dòng sông vốn trong trẻo dần trở nên đục ngầu, như thể được phủ một tấm vải màu vàng đất. Những con cá đang ngủ yên dưới đáy sông là những sinh vật đầu tiên nhận ra điều bất thường này; chúng tụ lại thành từng nhóm, vùng vẫy đuôi và rời khỏi nơi này, để lại không gian cho những sinh vật thuộc thế giới khác.

“Vùa… vùa…”

Bỗng nhiên, lớp cát sét bị bắn tung tóe, khiến một tảng đá lớn đang nằm dưới đáy sông cũng bị đẩy lên; tảng đá vỡ thành nhiều mảnh, lắc lư trôi nổi trong nước một lúc rồi lại chìm xuống đáy.

Một bóng dáng màu xanh đậm bất ngờ hiện ra từ vị trí của tảng đá; nó đứng yên giữa dòng sông, như một khối hổ phách trong suốt. Tuy nhiên, không lâu sau đó, đầu nó bắt đầu lắc qua lắc lại, đôi cánh cũng bắt đầu vỗ đập, tạo ra những gợn sóng trên mặt nước.

Rất nhanh sau đó, sinh vật ấy đã quen với bóng tối dưới đáy sông; nó phát ra một tiếng kêu không thể nghe thấy được, cơ thể mình nhẹ nhàng lắc lư theo dòng nước, rồi bỗng nhiên lao thẳng xuống chiếc hẻm sâu màu đen phía trước.

***

Trình Mục Du ngồi bên cạnh chiếc bàn, trước mặt anh ta là một tờ giấy trắng, trên đó chỉ có vài dòng chữ: “Dưới chân cha.” Anh ta đã ngồi đó suốt vài giờ liền, nhưng cây bút cứ được nhấc lên rồi lại đặt xuống, và anh ta vẫn không thể viết tiếp lá thư chỉ gồm có danh xưng này.

Cuối cùng, anh ta đứng dậy, nhăn nhoại tờ giấy lại rồi ném nó xuống đất. Bên ngoài, ánh sáng ban mai đã bắt đầu le lói; hoàng hôn từ từ lan tỏa khắp bầu trời. Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh ta bỗng cảm thấy lòng mình trở nên thoải mái hơn: Dù cha anh ta trả lời thư, bảo anh ta đừng can thiệp vào công việc của gia tộc vương gia, nhưng liệu anh ta có thực sự không quan tâm đến chuyện đó nữa không? Còn chức vụ Quân Giám hay vai trò của Người Thân Vua thì sao? Phía sau anh ta, còn có hơn hai trăm mạng người của gia tộc Hàn; liệu những linh hồn oan ức này có kém quan trọng hơn chiếc mũ quan mà anh ta đang đội không?

Trình Mục Du cười; cảm giác nặng nề trong lòng anh ta dường như biến mất trong chốc lát. Anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn và bước ra cửa, mở cửa ra, để ánh nắng mùa xuân tràn vào phòng đọc sách.

Bên ngoài, tiếng bước chân “động động” vang lên; không lâu sau, bóng dáng của Lưu Tú Châu và Giang Tích Tích xuất hiện trong hành lang. Hai người đi rất vội vàng, rõ ràng họ vừa phát hiện ra điều gì đó quan trọng. __TERMLOCK

Vương Kế Huân, lần này, tôi sẽ không để ngươi trốn thoát nữa đâu.

Uống hết chén trà trước mặt trong một hơi thở dài, Lưu Tú Châu và Giang Tích Tích mới vừa lau miệng vừa tranh nhau kể cho Trình Mục Du nghe những gì họ đã chứng kiến tại cung điện hoàng gia. Thấy Giang Tích Tích vì quá lo lắng mà mặt đỏ bừng, Lưu Tú Châu nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay cô ấy và nói: “Cậu hãy kể trước đi, hãy kể hết những gì cậu đã thấy cho anh Trình nghe.”

Giang Tích Tích hít một hơi thật sâu rồi kể lại từ đầu đến cuối sự việc. Cuối cùng, cô nói: “Thưa ngài, Vương Kế Huân không chỉ gây ra vụ án mạng tại nhà họ Hán; hắn ăn thịt người… Hắn gọi thịt người là ‘thức ăn ngon’, có nghĩa là sau khi ăn một lần, hắn sẽ luôn mong muốn ăn tiếp lần nữa, cảm giác đó mãi không thể quên được…”

Trình Mục Du mặt tái nhợt: “Tôi từng nghĩ rằng, trong những năm đói khổ, con người chỉ buộc phải làm như vậy khi không còn lựa chọn nào khác… Không ngờ trên đời này lại có kẻ ác độc đến mức coi việc ăn thịt người là niềm vui… Thật là không thể dung thứ được!” Anh nhìn Giang Tích Tích và hỏi: “Vậy Vương Kế Huân có phát hiện ra các cậu không?”

Giang Tích Tích lắc đầu: “Chúng tôi chạy nhanh lắm, nên không bị thuộc hạ của hắn làm tổn thương gì… Nhưng sau sự việc này, chắc hắn sẽ càng cẩn thận hơn… Nếu muốn trở lại cung điện hoàng gia lần nữa, e là sẽ rất khó khăn đấy.”

“Vương Kế Huân có bao giờ nhắc đến chuyện nhà họ Hán không? Xác của những người trong nhà họ Hán, hắn đã đem chúng đi đâu?”

Lưu Tú Châu đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc, trả lời: “Tôi chưa bao giờ nghe hắn nhắc đến điều đó… Nhưng khi Tích Tích đi vào sân sau, những vị khách cũng lần lượt rời đi… Chỉ còn mình Vương Kế Huân tiếp tục uống rượu và ăn thịt… Sau đó, có lẽ vì say quá, hắn đã nói một vài câu mơ hồ… Có vẻ như những lời đó liên quan đến vụ án mạng nhà họ Hán.”

“Lời đó là gì?”

“Hắn nói rằng: Bằng chứng đã không còn nữa; nhân chứng thì một người đã chết, một người thì điên rồ… Ai muốn khơi lại vụ án này, thì đúng là đang mơ mộng điên rồ thôi.”

Trình Mục Du đứng dậy, nắm chặt góc bàn: “Một người đã chết, một người thì điên rồ…?”

Kẻ điên đó chẳng lẽ là Tần Ứng Bảo sao? Còn người bị giết kia, thì lại là ai nhỉ?

Đang suy nghĩ chăm chỉ thì bỗng nhiên có lính canh đến báo: “Thưa ngài, có người từ Ký Phượng Lâu đến tố cáo rằng Hạ Cô đã bị giết.”

Khi mọi người vội vàng đến Ký Phượng Lâu, bên trong đang hoàn toàn hỗn loạn. Từ những cô gái có tiếng đến các bà gia sư và người hầu, tất cả đều đang tranh giành những của cải quý giá trong nhà và tài sản riêng của Hạ Cô. Một số người thậm chí còn đánh nhau vì vài lượng bạc, xé tóc, kéo áo, khiến nơi đây trở thành một cảnh hỗn độn không thể tưởng tượng được.

Ngược lại, người luôn tỏ ra ngạo mạn nhất lại trở nên yên lặng nhất vào hôm nay. Hạ Cô, người phụ nữ luôn nổi bật suốt cuộc đời mình, giờ đang nằm yên bình trong sân nhà mình, đôi mắt mở to, nhìn ngắm thế giới này mà cô không thể tham gia vào nữa.

Trình Mục Du nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, nhẹ nhàng dặn Sử Phi bên cạnh: “Hãy duy trì trật tự, hãy nói với họ rằng họ sẽ không bị thiệt thòi bất cứ thứ gì. Về việc tiếp theo phải làm thế nào, chính quyền sẽ lo liệu cho họ, để họ không lợi dụng tình hình hỗn loạn mà gây rối.”

Sử Phi gật đầu, cùng mấy lính canh xuống đi. Sau đó, Trình Mục Du cùng Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu đến bên thi thể của Hạ Cô và cúi xuống bên cạnh cô.

Trên cổ Hạ Cô có ba vết dấu ngón tay rõ ràng, màu tím đỏ, trông thật đáng sợ dưới ánh nắng phấn son. Giang Tích Tích đặt tay lên cổ cô, quay đầu nhìn Trình Mục Du và nói: “Thưa ngài, cô ấy đã bị siết cổ đến chết, xương cổ cũng bị gãy hết.”

Trình Mục Du cười lạnh: “Giết người để che đậy tội ác… Vương Kế Huân, vì bảo vệ bản thân, ngươi thực sự sẵn sàng làm mọi thứ.”

Lưu Tú Châu nhìn quanh một lượt, thở dài: “Nơi đây quá hỗn loạn; những manh mối lẽ ra nên còn lại cũng đã bị phá hủy hết rồi. Chúng ta không thể tìm thấy bằng chứng nào để kết tội Vương Kế Huân được. Muốn dựa vào cái chết của Hạ Cô để buộc tội anh ta, e là không thể đâu.”

“Ngay cả khi hiện trường không bị phá hoại, chúng ta cũng không thể nào phát hiện ra mối liên hệ giữa anh ta với vụ án này. Vì muốn che đậy dấu vết, anh ta chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ manh mối nào. Chắc hẳn kẻ giết người đó phải là một cao thủ xuất chúng, mới có thể lén lút và thành công trong việc cướp đi mạng sống của Hạ Cô.”

Giang Tích Tích vẫn không nói gì, cô nhìn chằm chằm vào xác của Hạ Cô, và trong đầu mình lại hiện lên những hình ảnh từ tối hôm qua tại cung điện – những người phụ nữ khóc than trên mặt đất, cảnh tượng đó thật sự khiến người ta xót xa và xúc động.

“Thưa ngài, tôi bỗng nghĩ ra một điều… Lý do Hạ Cô bị giết có lẽ không chỉ vì cô ấy là người liên quan đến vụ án máu của gia tộc Hàn; có thể cô ấy còn liên quan đến một vụ án khác nữa.”

“Làm sao vậy?”

“Người già của Ký Phượng Lâu đã từng nói rằng, nhiều năm trước, có rất nhiều cô gái mất tích một cách bí ẩn. Tôi nghĩ, những cô gái đó có lẽ đã được Hạ Cô đưa đến cung điện, coi như là một món quà mà cô ấy dành tặng cho Vương Kế Huân.”