“Chưa trở về à?”

“Không, cả hai đều chưa về, có lẽ họ gặp phải chuyện gì đó nên bị trễ rồi. Hay là chúng ta nên đợi thêm một chút nữa.”

“Họ đã ra ngoài từ vài giờ rồi mà vẫn chưa trở về… Có lẽ họ đã chết ở ngoài kia rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ cử người đi tìm họ thêm lần nữa.”

“Bây giờ không chỉ cần giết người, mà còn phải tìm ra ai là kẻ đang cản trở chúng ta thực hiện ý định đó… Những thủ thuật nhỏ bé của anh e rằng là chưa đủ đâu.”

“Vậy phải làm thế nào đây?”

“Hãy gọi hắn ta đến đây… Nếu thành công, cả hai đều được lợi; nếu thất bại, cả hai đều chịu thiệt… Hắn ta chắc chắn sẽ phải giúp đỡ chúng ta.”

***

Sau khi nghe Giang Tích Tích trình bày chi tiết, ánh mắt của Trình Mục Du lại dành thời gian lâu để xem xét danh sách trước mặt mình, rồi mới quay sang nhìn hai người kia: “Ý các bạn là, Hạ Cô có người hỗ trợ phía sau, và người đó chính là kẻ gây ra vụ án máu gia tộc Hàn cách đây chín năm sao?”

Lưu Tú Châu gật đầu: “Anh Trình ơi, tất cả những điều này chỉ là suy đoán thôi… Chưa có bằng chứng nào chứng minh điều đó… Nhưng dù chỉ là suy đoán, chúng cũng có những điểm hợp lý. Bản thân Hạ Cô đã nói rằng việc dùng giấy mã để giết người chỉ là tin đồn… Tôi nghĩ, đó không phải là lời nói vô nghĩa… Cô ấy thực sự tin rằng giấy mã không thể giết người, nên mới nói ra như vậy.”

“Tôi tin vào điều đó,” Trình Mục Du nói với giọng kiên định, “Ngay từ đầu, tôi đã cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ về chuyện này… Bạn nghĩ xem, tất cả mọi người trên cả nước này đều sợ hãi khi đốt giấy mã, nhưng Hạ Cô lại không hề sợ… Liệu chỉ vì cô ấy có can đảm sao? Không đâu… Cô ấy luôn biết rằng việc dùng giấy mã để giết người là giả mạo, nên mới dám làm như vậy một cách tự do… Nhưng những sự việc xảy ra sau đó đã khiến cô ấy bắt đầu nghi ngờ… Vì vậy, cô ấy rất cần một câu trả lời chắc chắn… Đó là lý do cô ấy tìm đến người đó… Tôi còn có một suy đoán còn táo bạo hơn nữa…” Anh ta nhìn vào danh sách trên bàn, ngón tay vuốt qua tên của Hạ Cô, “Có lẽ, chính cô ấy cũng có liên quan đến vụ án cách đây chín năm… Cô ấy, chính là một trong những nghi phạm.”

Giang Tích Tích ngạc nhiên đến mức há hốc miệng: “Hóa ra, kẻ gây ra vụ án máu gia tộc Hàn lại luôn ở ngay bên cạnh chúng ta… Nhưng vì cô ấy thường xuyên liên lạc với Tần Ứng Bảo, liệu Tần Ứng Bảo cũng không thể tránh khỏi liên qu

“Nhưng mà… không đúng rồi,” Lưu Tú Châu nhíu lông mày dài, “Anh Trình ơi, nếu không phải vì chuyện sử dụng giấy ngựa để giết người, thì những sự việc kỳ lạ kia phải được giải thích như thế nào đây? Cô ấy cứ khăng khăng cho rằng tất cả những chuyện này đều do anh dàn dựng ra, chỉ với mục đích khiến cái nhà thổ của cô ấy không thể tiếp tục hoạt động.”

“Huynh đệ, anh và em quả thực đang nghĩ đến cùng một điều. Suốt cả ngày hôm nay, anh cũng đang suy nghĩ về chuyện này; dù vẫn chưa tìm ra câu trả lời, nhưng có một điều đã rõ ràng: trong vụ án này, ngoài kẻ sát nhân và chính quyền, còn có một bên thứ ba nữa. Chỉ là hiện tại, anh vẫn không thể xác định được liệu họ là kẻ thù hay bạn, và mục đích thực sự của họ là gì.”

“Dù họ là kẻ thù hay bạn, trách nhiệm của anh vẫn là phải bắt được kẻ sát nhân và trả thù cho những người đã chết oan,” Giang Tích Tích nói, đứng dậy từ ghế. Khuôn mặt cô đỏ bừng, toàn thân dường như đang căng thẳng đến mức máu huyết đều đông lại; cô nắm chặt hai nắm tay, “Hơn hai trăm mạng người bị giết một cách tàn nhẫn, lại còn dùng chiêu trò giấy ngựa để che giấu sự thật suốt chín năm… Những kẻ ác ôn như vậy, khi bị tôi bắt được, chắc chắn sẽ bị xé nát thành từng mảnh!”

***

Trong không khí ồn ào của tiệc rượu, Hạ Cô say đắm. Những bóng người đối diện bàn tròn dần trở nên mờ ảo, từ một người biến thành hai, từ hai người thành bốn… Họ đung đưa, như thể đang nhảy múa vậy.

Cô uống thêm một ngụm rượu, run rẩy và cười vài tiếng, “Rượu thật ngon… Ngay cả ở Biện Lương, tôi cũng chưa bao giờ thưởng thức loại rượu tuyệt vời như thế này… Có lẽ, sống như tiên cũng chẳng khác gì thế này thôi.”

Người đối diện đứng dậy từ ghế, bước về phía cô, vỗ nhẹ vào vai cô và Tần Ứng Bảo ngồi bên cạnh, “Tối nay sẽ còn có những điều thú vị nữa đợi các bạn đấy… Hai anh em, có muốn đến xem không? Chắc chắn sẽ là một trải nghiệm khó quên đấy.”

“Đi đâu vậy? Nhà Hàn ư… Anh vẫn còn nhớ đến cô gái kia phải không?” Hạ Cô lẩm bẩm trong trạng thái mơ màng.

“Cô gái đó quả thật rất tốt… Nhưng điều mà tôi quan tâm không chỉ dừng lại ở đó thôi.” Anh ta cười, một nụ cười kiêu ngạo và bất khuất… Hạ Cô cũng cười theo, nhưng trong lòng lại cảm thấy lạnh lẽo.

“Tối nay sẽ làm gì vậy? Bây giờ là lễ Tống Tiên mà…”

“Chính vì là lễ Tống Tiên nên mới không ai phát hiện ra được… Đừng hỏi nhiều nữa… Các

“Tần Ứng Bảo” nói xong, đứng dậy bằng cách dựa vào mặt bàn và lớn tiếng bảo người hầu chuẩn bị ngựa để ra đi trước.

Hoa Cô cũng muốn đi theo anh ta, nhưng bị ai đó giữ lại trên ghế: “Shi Da vừa mới rời đi, tôi biết em không vui, vì thế mới cho em đi xem kịch. Sau khi xem xong, em sẽ hiểu rằng sinh tử chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi, có lẽ tâm trạng của em sẽ tốt hơn.”

Hoa Cô không thể từ chối được, đành phải ngồi xuống lại, nhưng vẫn khuyên: “Đừng làm quá đâu, sợ rằng sau này sẽ gặp rắc rối.”

“Sợ cái gì chứ? Ông Song đã được điều đến kinh thành rồi… Trên Tân An Thành này, tôi mới là người quyết định mọi chuyện,” anh ta nói và giơ ngón tay cái lên cao, “Em không cần phải lo gì cả, cứ tập trung xem kịch thôi.”

Trong lúc đó, ba hàng người mặc áo đen đã tập trung lại ở cửa ra vào. Họ không cao lớn lắm, nhưng đều gầy gò và linh hoạt; mỗi người đều mang theo một con dao mỏng như lá cây.

“Mọi người đã đủ rồi,” một tiếng cười man rợ vang lên từ phía trên đầu, “Hoa Cô, chúng ta đi thôi.”

Dao lá…

Hoa Cô bỗng giật mình tỉnh táo từ trong ký ức. Cô mở to mắt – đúng rồi, con dao đã đâm vào mình hôm nay chính là dao lá. Những thứ mỏng manh như vậy thường cực kỳ sắc bén, nhưng cũng đòi hỏi người sử dụng phải có kỹ năng cao; nếu không cẩn thận, lưỡi dao có thể rung lên và không trúng mục tiêu. Vì vậy, anh ta đã chọn lọc kỹ lưỡng và huấn luyện họ suốt nhiều năm, mới chọn được ba mươi người này. Mặc dù họ đều không cao lớn, nhưng họ rất linh hoạt và có thể phát huy hết ưu điểm của loại dao lá này.

Hoa Cô nhắm mắt lại… Tại sao hôm nay con dao ấy lại nhắm vào mình? Chẳng lẽ… anh ta sợ bí mật của mình bị phát hiện, nên muốn loại bỏ tất cả những người biết chuyện này trước?

Dưới ánh nến, khuôn mặt Hoa Cô càng lúc càng trắng bệch: Thật là vô ích… Tôi đã tin tưởng anh ta đến thế, đến nay vẫn không báo cáo anh ta với chính quyền, thậm chí còn chủ động đi nói ra sự thật… Không ngờ… anh ta lại muốn giết tôi!

Nhưng… người đã cứu tôi lúc nãy là ai? Anh ta xuất hiện một cách bí ẩn, dường như luôn ẩn mình trong hang động, và trong chốc lát đã giết chết kẻ sát thủ đó… Tại sao anh ta lại cứu tôi chứ?

Tâm trí Hoa Cô trở nên hỗn loạn. Cô đứng dậy mạnh mẽ và đập mạnh vào mặt bàn: Dù sao đi nữa, anh ta cũng không thành công… Dù anh ta có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể ngờ rằng ngay cả khi tôi chết đi, tôi vẫn sẽ để lại m