Cầm bút, nhúng mực rồi bắt đầu viết, trên tờ giấy trắng phía trước Trình Mục Du nhanh chóng được lấp đầy những dòng chữ viết thường đậm đặc.

Giang Tích Tích đứng bên cạnh, quan sát kỹ lưỡng cách ông ta vẽ nét từng chữ một và hỏi: “Thưa ngài, tất cả những cái tên này đều là tên người phải không?”

“Đây là những thông tin mà Sử Phi đã đi tìm hiểu trong vài ngày gần đây; tất cả đều là những người quý tộc ở New An vào chín năm trước. Tôi nghĩ rằng họ đều có mối liên hệ nào đó với Hàn Tri Thức Nguyên.”

“Ngài muốn kiểm tra từng người một sao? Nhưng số người quá đông, và một số người thì đã không còn ở New An nữa; việc điều tra thật sự rất khó khăn.”

Trình Mục Du không ngừng viết: “Nếu không tìm ra cách nào khác, thì chỉ có thể áp dụng phương pháp thô thiển nhất. Nếu không, vụ án này sẽ mãi mãi là một bí ẩn không thể được giải đáp.”

Giang Tích Tích gật đầu ngưỡng mộ. Cô nhìn những dòng chữ một sau một được viết ra và thầm thở: “Quá nhiều chữ… Tất cả đều trông quen thuộc, nhưng không có cái nào tôi có thể đọc được cả… Khoan đã, cái chữ này có vẻ như tôi từng thấy… Chiếc biển lớn, lấp lánh ánh vàng, treo trên cửa ra vào màu đỏ thắm… Trên đó chính là cái chữ này.”

“Thưa ngài, đó là chữ ‘Tần’, phải không ạ?” cô nhẹ nhàng hỏi.

“Đúng vậy, Tần Ứng Bảo. Gia đình họ vốn dĩ đã giàu có, lại còn kết hôn với con gái của một viên quan cao cấp, nên tất nhiên họ được xếp vào hàng ngũ quý tộc ở New An. À, còn có Hạ Cô nữa…” Ông ta cười lạnh rồi viết tên Hạ Cô lên giấy, “Một người phụ nữ làm chủ nhà thổ… Lẽ ra cô ta không nên có bất kỳ mối liên hệ nào với những người này, nhưng do mạng lưới quan hệ rộng lớn của mình, cô ta cũng có nhiều giao tiếp với họ.”

“Tần Ứng Bảo, Hạ Cô…” Giang Tích Tích lẩm bẩm hai cái tên đó trong lòng, rồi đột nhiên khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc hơn: “Thưa ngài, tôi vừa nhớ ra một chuyện… Hôm đó, tôi cùng với ông Lưu đã đến biệt thự của Tần Ứng Bảo, và tình cờ gặp người hầu của Ký Phượng Lâu đến tìm Đại úy Tần… Người hầu đó có vẻ rất lo lắng, nói rằng Hạ Cô có việc quan trọng cần Tần Ứng Bảo đến ngay… Thưa ngài, có lẽ những chuyện khiến Hạ Cô phiền lòng gần đây chính là vụ án giết người bằng giấy máy này… Ngài nghĩ sao, liệu Tần Ứng Bảo có liên quan đến vụ án này không?”

Trình Mục Du nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Hãy tận dụng mọi manh mối nhé, Tích Tích, em đã tiến bộ rất nhiều so với trước đây. Bây giờ, không được để lỡ bất kỳ dấu vết nào, nếu không sẽ bỏ lỡ thời cơ. Em hãy đi thăm nhà họ Tần ngay bây giờ.”

Nhà của vị hiệu úy ấy nằm ngay trước mắt. Lưu Tú Châu nhìn người hầu canh cửa và hỏi: “Cô Jiang, chúng ta nên hỏi trực tiếp ông hiệu úy Tần hay nên tìm hiểu một cách kín đáo hơn?”

“Nếu hỏi trực tiếp, không chắc ông ấy có nói sự thật hay không; còn nếu tìm hiểu kín đáo, lại e rằng sẽ không tìm ra manh mối gì cả. Thôi này, chúng ta hãy làm theo cách này: một người hỏi trực tiếp, người kia theo dõi từ xa. Nếu ông hiệu úy Tần thực sự có liên quan đến vụ án này, chắc chắn ông ấy sẽ hoang mang và mắc sai lầm. Lúc đó, Liu Đại Nhân có thể tận dụng cơ hội để bắt quả tang ông ấy, phải không?”

Lưu Tú Châu nhún mày cười và nói: “Anh Trình nói rằng em đã trưởng thành hơn, cách suy nghĩ của em cũng tỉ mỉ và toàn diện hơn rồi. Ban đầu tôi không tin, nhưng nhìn thấy cách em xử lý vấn đề này, có vẻ như sau này chúng ta không thể coi thường em nữa đâu… Biết đâu sau này em sẽ trở thành một thám tử nổi tiếng khắp thiên hạ đấy!”

Giang Tích Tích nhéo mép và nói: “Chính anh mới là đứa con gái nhỏ bé đấy!”

Đúng lúc đó, cánh cổng nhà họ Tần bỗng nhiên mở ra, và một bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở cửa. Người đó bước ra ngoài, không dừng lại một chút nào, mà vội vàng đi về hướng ngược lại.

Hai người nhìn nhau và cùng gọi tên người đó: “Huệ Cô!”

Khi nhìn thấy cô ấy dần đi xa, Lưu Tú Châu cười nhẹ và nói: “Tích Tích, có vẻ như em đoán đúng rồi… Vụ án giết người bằng giấy máy này có vẻ liên quan đến ông hiệu úy Tần. Xem kìa, cô ấy đang đến nhà họ Tần để tìm sự giúp đỡ… Nhưng nhìn vẻ mặt tức giận của cô ấy, có vẻ như cô ấy chưa nhận được câu trả lời mong muốn ở đây… Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ?”

Giang Tích Tích đập chân và nói: “Dù sao thì hai người đó cũng rất kỳ lạ… Chúng ta vào hỏi thì sẽ biết thôi.”

Nói xong, cô liền xuống ngựa và bước về phía nhà họ Tần. Chưa đi được vài bước, lại có một người khác bước ra ngoài. Người đó không quan tâm đến cái lạnh sau cơn mưa, chỉ mặc một chiếc áo trong và lảo đảo chạy ra ngoài, lao thẳng về phía Giang Tích Tích.

“Cô gái ơi, cô có gặp một ông già tên Yán Khả Vọng chưa?”

Anh ta đã mang đi Xiao Yu của tôi, tôi phải tìm cách lấy nó trở lại, buộc anh ta phải trả Xiao Yu cho tôi.”

Giang Tích Tích bất ngờ ngạc nhiên; người đàn ông này, với mái tóc rối bù và những lời nói điên rồ trước mắt mình, chính là vị hiệu úy kiêu ngạo kia – người luôn coi thường mọi người bằng cái cằm của mình. Bây giờ, anh ta trông hoàn toàn khác hẳn, gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương, ánh mắt không còn sáng lấp lánh nữa. Tia hy vọng duy nhất của anh ta là tìm được vị thuật sĩ dòng giang hồ – Yan Ke Wang – người đã biến mất từ lâu.

Trong lòng chợt lay động, Giang Tích Tích lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ gặp anh ta.”

Ánh mắt của Tần Ứng Bảo hoàn toàn tắt đi, nhưng ngay sau đó, anh ta lại tiếp tục đi, kéo theo vài người qua đường, vẫn hỏi đi hỏi lại câu hỏi đó. Một số người hầu theo sau, liên tục gọi “hiệu úy” và cũng đi theo hướng mà Tần Ứng Bảo đang đi.

Giang Tích Tích đứng yên tại chỗ, mãi không nhúc nhích, cho đến khi Lưu Tú Châu dẫn con ngựa đến và vỗ nhẹ vào vai cô, cô mới tỉnh táo lại, mỉm cười yếu ớt với anh ta: “Liu đại nhân, có lẽ không chỉ Hua Gu Bai đã đi tìm anh ta một lần, chúng ta cũng vô ích thôi…”

Lưu Tú Châu nhìn cô chăm chú: “Tôi luôn cảm thấy rằng sự thất vọng của bạn không chỉ vì mối quan hệ với Tần Ứng Bảo đã tan vỡ… Cô Jiang, cô đang thương hại anh ta, phải không?”

“Thương hại ư? Kết cục của anh ta cũng là do chính anh ta tự gây ra. Nếu ngày xưa anh ta không tự tay phá vỡ mối quan hệ giữa Tiết Tiểu Ngọc và Bùi Nhàn, thì anh ta sẽ không phải rơi vào tình trạng này. Những gì anh ta gây ra, bây giờ đều trở lại với chính mình… Thật đáng thương.” Giang Tích Tích lắc đầu thở dài.

“Cuộc đời này, cuối cùng cũng khó tránh khỏi chữ ‘tình’. Tình cảm xuất hiện một cách không ngờ, và khi đã sâu đậm, ngay cả những người kiêu ngạo như vị hiệu úy này, cuối cùng cũng không thể thoát khỏi sự ràng buộc của nó.”

Giang Tích Tích đá một hòn đá bên cạnh, giọng nói quyết tâm và vội vã: “Vì vậy, từ lâu tôi đã thề sẽ không bao giờ kết hôn trong đời này. Nếu không sa vào tình yêu, tôi sẽ sống tự do và thoải mái suốt đời… Thật là vui vẻ phải không?”

Lưu Tú Châu cười ha hả, vuốt ve đầu cô: “Cô còn trẻ thế mà, cứ nói mãi về ‘suốt đời’ này… Cô có biết ‘suốt đời’ là bao lâu không? Và cô có biết rằng khi những điều đó đến, dù cô có cố gắng ngăn cản thế nào đi nữa, cũng không thể cản được… Nếu lúc đó cô rơi vào lưới tình yê