“Dì tôi không có ở nhà.” Người gác cửa vừa nói xong, định đóng cửa lại thì bị bàn tay của Lưu Tú Châu chặn lại.

“Cô ấy đi đâu rồi?” Giọng anh ta trầm ngân và uy nghiêm, làm cho cậu bé kia sững sờ.

“Thưa ngài, sáng nay dì tôi đã vội vàng ra khỏi nhà mà không nói rõ đi đâu. Những việc dì tôi không nói, ai dám hỏi? Tôi thực sự không biết.”

Thấy anh ta không có vẻ nói dối, Lưu Tú Châu từ từ buông tay ra khỏi cánh cửa và giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Nếu dì tôi không đi xa, chúng ta cứ đợi ở đây thôi. Khi nào cô ấy trở về, chúng ta sẽ hỏi rõ mọi chuyện rồi mới đi.”

***

Tuy nhiên, Lưu Tú Châu và Giang Tích Tích đã ngồi ở phòng khách suốt cả buổi chiều, nhưng Hạ Cô vẫn không trở về. Khi trời sắp tối, Giang Tích Tích bắt đầu lo lắng, uống hết ly trà đã lạnh cứng bên cạnh, sau đó đứng dậy đi đi lại lại trong nhà: “Cô ấy có thể đi đâu được chứ? Tại sao khi rời nhà họ Tần, cô ấy không quay về ngay mà lại đi đâu đó khác?”

Lưu Tú Châu nhíu mày suy nghĩ, một lát sau bỗng nói: “Chẳng lẽ ngoài Tần Ứng Bảo, cô ấy còn có người khác để bàn bạc kế hoạch khác không?”

Giang Tích Tích nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đang tối dần, và chợt nhớ ra một chuyện: “Hôm đó, khi tôi đến tìm cô ấy ở Ký Phượng Lâu, tôi thấy Hạ Cô hoảng loạn chạy đến bên cái giếng ở sân sau, cô ấy liên tục lặp đi lặp lại một câu nói… Lúc đó tôi tưởng cô ấy bị dọa đến mức mất trí tuệ, nói những lời vô nghĩa… Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ câu đó không hề vô nghĩa đâu.”

“Cô ấy nói gì vậy?”

“‘Giấy mã giết người’ chỉ là một tin đồn thôi.”

“Tin đồn?” Lưu Tú Châu lặp lại, rồi im lặng một hồi lâu.

“Liu đại nhân, ông đang nghĩ gì vậy?” Giang Tích Tích nhìn vào đôi lông mày nhăn lại của anh ta, không nhịn được mà hỏi.

“Trên danh sách mà Liu huynh viết hôm nay, cũng có tên Hạ Cô và Tần Ứng Bảo phải không?”

Giang Tích Tích gật đầu.

“Bỗng nhiên tôi nghĩ ra một điều… Có lẽ những vụ án này và vụ án xảy ra ở Hàn Môn chín năm trước không hề độc lập với nhau, mà có mối liên hệ nào đó.”

“Ngoài việc tất cả các nạn nhân đều đã đốt giấy ngựa, liệu chúng còn điểm gì khác biệt nữa không?”

“Không thể nói rõ lắm… Nhưng Hạ Cô có vẻ nghi ngờ; với những chuyện lớn lao như thế này mà cô ấy vẫn cứ úp úp éo éo, không chịu tiết lộ sự thật… Có lẽ cô ấy đang bảo vệ một bí mật gì đó cực kỳ kinh hoàng cho ai đó.”

Đúng lúc đó, Hạ Cô bước vào từ bên ngoài. Dù khuôn mặt tái nhợt, nhưng tinh thần của cô ấy dường như đã tốt hơn nhiều so với những ngày trước; vẻ hung hãn và kiêu ngạo trên khuôn mặt lại xuất hiện trở lại, và ánh mắt tự mãn luôn hiện rõ trên đôi lông mày cô ấy, như thể đó là nguồn cung cấp năng lượng chiến đấu cho cô ấy.

Giang Tích Tích cảm thấy tình hình có vẻ không ổn, liền bước tới hỏi: “Cô vừa đi đâu vậy?”

Hạ Cô nhìn cô ấy cười, trên khuôn mặt hiện rõ bốn chữ: “Chẳng quan tâm chút nào.”

“Vì rảnh rỗi, nên ra ngoài đi dạo một chút.”

“Đi dạo à? Bây giờ cô vẫn còn thời gian rảnh rỗi để làm những việc như vậy sao?”

Hạ Cô nhìn chằm chằm vào cô ấy, nụ cười trên mặt dần trở nên hung ác hơn, cuối cùng biến thành một khuôn mặt giả tạo không hề biểu lộ cảm xúc thực sự: “Quý bà Giang, bây giờ vẫn muốn đùa cợt với tôi sao? Nhưng những trò xấu xa mà các người đang làm, tôi đã biết hết rồi… Xin hãy thông báo với ông Trình – dù ông ấy cũng là một quan chức – rằng đừng tiếp tục làm những việc bẩn thỉu như vậy nữa.”

Nghe Hạ Cô nói những lời thiếu lễ phép như vậy, khuôn mặt Giang Tích Tích lập tức thay đổi; anh ta định nổi giận, nhưng lại bị Lưu Tú Châu ngăn lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào Hạ Cô và hỏi: “Hạ Cô, cô đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Ám chỉ cái gì?” Hạ Cô bất ngờ nói to lên, “Những chuyện kỳ lạ gần đây đều do Tân An Phủ gây ra phải không? Hôm nay tôi không sợ nói ra công khai… Nếu các người muốn đối đầu với tôi, thì hãy đối mặt một cách công khai đi… Dù tôi chỉ là một phụ nữ, nhưng tôi sẽ không bao giờ rút lui mà không chiến đấu… Những trò xấu xa mà các người đang làm thực sự rất ghê tởm… Nhưng tôi đã ghi nhớ hết tất cả… Rồi sau này, chúng ta sẽ tính toán từng khoản một.”

Giang Tích Tích bị cô ấy nói choáng váng, đang định giải thích

Anh ta kéo Giang Tích Tích ra khỏi cửa, và khi đến cửa, thấy cô vẫn còn tức giận, anh mới nói: “Bây giờ không phải lúc để tức giận đâu, cô Jiang ạ. Tôi càng ngày càng cảm thấy rằng chuyện đốt những con ngựa giấy này ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ. Hua Gu đi ra ngoài một chuyến, dường như đã tìm được niềm tin, không sợ hãi bất cứ điều gì nữa. Hơn nữa, cô ấy còn cho rằng tất cả các vụ án này đều do Tân An Phủ gây ra… Bạn nghĩ xem, tại sao lại như vậy?”

Giang Tích Tích bị anh ta nói choáng váng, cố gắng kiềm chế cơn giận, suy nghĩ kỹ về những lời anh ta vừa nói. Cuối cùng, cô nhìn Lưu Tú Châu và nói: “Niềm tin mà cô ấy có lẽ xuất phát từ cuộc gặp gỡ vào chiều nay…”

Lưu Tú Châu gật đầu: “Cô ấy thấy rằng việc liên lạc với Tần Ứng Bảo không còn hiệu quả nữa, nên đã tìm đến một người khác. Người đó đã an ủi cô ấy, hoặc có thể nói là thuyết phục cô ấy, bảo cô ấy đừng sợ hãi; rằng việc dùng những con ngựa giấy để giết người chỉ là giả dối, và cả vụ án của Ký Phượng Lâu cũng vậy… Anh ta bảo cô ấy hãy đợi thêm và quan sát kỹ lưỡng.”

Giang Tích Tích hoảng sợ mở to mắt: “Người đó là ai vậy?”

Lưu Tú Châu nhìn về phía mặt trời lặn, ánh mắt u ám: “Không biết… Anh ta đang ẩn náu ở đâu đó, dùng những bàn tay vô hình để sắp đặt tất cả những chuyện này… Nhưng chúng ta thì chẳng biết gì về anh ta cả.” Anh ta đột nhiên ngước đầu lên: “Chúng ta nên quay về với Tân An Phủ ngay bây giờ, và kể tất cả những điều này cho anh Cheng nghe… Chỉ có anh ấy mới có thể nghĩ ra một kế hoạch hoàn hảo.”

***

Tần Ứng Bảo ẩn náu trong một con hẻm nhỏ, nhìn thấy những người hầu tìm mình lần lượt chạy qua cửa hẻm, anh ta mới cẩn thận bước ra ngoài và chạy theo hướng ngược lại.

Bây giờ là buổi tối, người đi đường trên đường đã ít đi, nhưng mỗi khi gặp ai, anh ta đều tiến lại gần và hỏi: “Anh có biết Yan Ke Wang ở đâu không? Anh ta đã mang Xiao Yu đi mất…”

Đôi khi, những người tốt bụng sẽ lắc đầu thở dài và đưa cho anh ta vài đồng tiền đồng, nhưng phần lớn, họ đều xua tay đuổi anh ta đi: “Kẻ điên rồ, đi tìm mẹ mình đi!”

Tần Ứng Bảo không chống đối, cũng không tức giận… Giờ đây, anh ta thực sự đã trở thành một con rối sống… Trong đầu anh ta chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: phải tìm thấy Xiao Yu.

Cô ấy thật sống động, thật linh hoạt… Làm sao có thể chỉ là một cái xác bọc da được? Cái