Không có một ai cả; những tiếng động ấy chỉ là do những con ngựa giấy mang theo những miếng vàng lấp lánh mà thôi. Đôi giày của Trình Mục Du vừa giẫm phải một miếng vàng, “cạch” một tiếng, nó bị đứt thành hai mảnh. Anh cúi xuống nhặt hai mảnh vàng ấy lên, nhìn kỹ vào lòng bàn tay: mỏng manh như cánh ve, lại mong manh đến thế, chỉ cần dùng sức giẫm nhẹ là đã vỡ ngay.

Trong đầu anh, những âm thanh ồn ào ùa về cùng một lúc, khiến anh không thể tiêu hóa chúng được, đầu đau như muốn nổ tung.

“Nghe nói, gia đình Hàn hàng năm phải chi ra hàng ngàn lượng vàng để làm những con ngựa giấy này.”

“Cô ơi, bạn đang nói quá đây… Dù có bao nhiêu con ngựa giấy đi nữa, cũng không thể cần đến hàng ngàn lượng vàng được.”

“Hàn Chí Nguyên thích khoe khoang; tường nhà anh ta còn được dán đầy những miếng vàng, lấp lánh ánh sáng.”

“Mọi người đều biết rằng những con ngựa giấy này có thể gây chết người… Chúng đã mang theo thứ gì đó từ thế giới bên kia về đây.”

“Cả làng đã hỏi han rồi, nhưng không tìm thấy ai là nhân chứng.”

“Thưa ngài, có lẽ chuyện những con ngựa giấy gây chết người chỉ là tin đồn mà thôi.”

Những giọng nói dừng lại ở đó.

Tin đồn…

Trình Mục Du cố gắng ngồd dậy từ trên giường, hít thở gấp gáp, không thể thở ra được… Tin đồn… chỉ là tin đồn mà thôi.

Anh ngồi trong bóng tối như vậy một lúc lâu, rồi bỗng nhiên bật cười… Tiếng cười của anh vang lên trong sự yên tĩnh đến lạ, khiến chính anh cũng giật mình.

Hàng ngàn lượng vàng… Có lẽ câu chuyện này không phải là không có cơ sở… Hàn Chí Nguyên ạ, những con ngựa giấy của anh chắc chắn không chỉ được dán những miếng vàng lấp lánh mà thôi… Chắc hẳn, với tính cách của anh, anh sẽ cố tình dán những miếng vàng lên chúng để thể hiện sự khác biệt của mình…

Nhưng tại sao trong nhà Hàn lại toàn là những miếng vàng lấp lánh nhỉ? Nếu những con ngựa giấy ấy thực sự đã trở về, tại sao chúng lại không mang theo những miếng vàng, mà lại được dán đầy vàng?

Trừ khi anh hạ đầu xuống… Trừ khi chuyện những con ngựa giấy gây chết người hoàn toàn chỉ là lời đồn đại… Những miếng vàng lấp lánh kia chỉ là để làm cho hiện trường trông thật hơn mà thôi… Chỉ là người ta đã bỏ qua một điều: những con ngựa giấy của Hàn Chí Nguyên thực ra đã được dán đầy vàng từ đầu rồi…

Nghĩ đến đây, người anh đã đổ mồ hôi lạnh. Mặc dù tất cả những suy luận này chỉ là giả định, nhưng Trình Mục Du đã không thể ngủ được nữa… Anh bước xuống giường, mở cửa ra sân, hít thở vài hơi không khí se lạnh… Nhưng cảm giác buồn nôn và bực bộ

Làm sao anh ta có thể tàn bạo đến mức tiêu diệt cả gia tộc Hàn chỉ trong một đêm?

Bên kia bức tường sân vườn, ánh sáng le lói, Trình Mục Du không khỏi thốt lên ba từ đó: “Cô gái Yến ạ?”

“Quý ông Trình, ông làm tôi giật mình đấy. Lúc nửa đêm gọi tên người khác, tôi cứ tưởng là ma quỷ đang muốn bắt linh hồn người ta đây.” Giọng nói trong trẻo như dòng suối mát làm dịu đi nỗi lo âu của Trình Mục Du. Bất chợt, anh cảm thấy yên tâm hơn; dù con đường phía trước đầy gian nan, nhưng cũng không hề tăm tối hoàn toàn.

“Làm sao cô lại sợ ma quỷ chứ? Chắc hẳn ma quỷ thấy cô, chúng mới phải quỳ xuống xin tha mạng đấy.” Anh bỗng nhiên nghĩ đến việc đùa cợt, và khi lời nói ra, chính anh cũng thấy nó thật kỳ lạ.

Yến Nương cười hai tiếng, “Quý ông lại đùa tôi rồi. Nhưng nếu quý ông không ngủ vào ban đêm, chắc hẳn có chuyện gì đó khiến quý ông bận tâm phải không?”

Trái tim Trình Mục Du trở nên do dự một chút, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó thôi, anh đã không kiềm chế được và bắt đầu chia sẻ hết những suy nghĩ trong lòng mình: “Tôi có một ý tưởng thật là kỳ lạ.”

“Nếu vì một ý tưởng mà quý ông không thể ngủ được, thì chắc chắn đó không phải là điều gì vô lý đâu.” Người phụ nữ bên kia bức tường hiểu ngay ý của anh.

“Cô gái ơi, tôi nghĩ rằng chuyện ‘giấy ngựa giết người’ có lẽ chỉ là một tin đồn được ai đó cố tình lan truyền mà thôi.”

Bên kia tường lặng lẽ không có tiếng trả lời. Trình Mục Du đợi một lúc, rồi lại thì thầm hỏi: “Cô gái Yến ạ, cô vẫn ở đó chứ?”

“Hãy đi điều tra xem.”

“Gì cơ?”

“Hãy kiểm tra lại tất cả các manh mối một lần nữa. Với tư cách là quan chức mới của huyện Tân An, quý ông là người duy nhất có quyền và trách nhiệm làm điều đó.”

Nói xong, ánh sáng bên kia bức tường tắt đi, và Yến Nương đã trở về. Cô không nói lời tạm biệt, chỉ để lại câu nói đó cho Trình Mục Du suy ngẫm mãi.

Không biết mình đã đứng đó bao lâu, anh bỗng nhiên nắm chặt tay lại, quyết tâm đã hình thành trong chốc lát. Dù chín năm trôi qua, dù không có bằng chứng gì cả, anh cũng sẽ điều tra cho rõ ràng, để mọi chuyện được làm sáng tỏ hoàn toàn.

Nghĩ đến đây, cảm giác bất an trong lòng anh dần biến mất. Ánh sáng bên ngoài đã bắt đầu sáng, anh quyết định không quay trở lại phòng ngủ nữa, mà đi về phía phòng lưu trữ hồ sơ.

Yến Nương cũng không ngủ. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bầu trời dần sáng hơn, và một nụ cười nh

Jingwei nhô đầu lên khỏi mặt nước. Mặc dù đã lặn sâu trong dòng sông rất lâu, bộ lông trên người nó vẫn không hề ướt đẫm. Dưới ánh trăng, bộ lông của nó lấp lánh, giống như một viên ngọc lam trong suốt.

  Nó bay đến một tảng đá nhô ra trên vách đá, đầu liên tục quay qua quay lại, tìm kiếm điều gì đó trên mặt nước tối om kia. Nó đã tìm kiếm ở đây ba ngày rồi; mặc dù mệt đứt hơi thở, nhưng vẫn chưa tìm thấy những thứ mình cần. Trong những ngày này, nó đã lặn xuống đáy sông hàng loạt lần, vượt qua từng bụi cỏ dưới nước, từng đám bùn lầy… Có rất nhiều thứ ẩn chứa dưới đáy sông – những bí mật đã được chôn vùi hàng nghìn năm – nhưng tất cả chúng đều không phải là những thứ nó đang tìm kiếm.

  Ánh mắt Jingwei hướng về phía mặt nước có màu đen nhất. Dưới đó, chắc hẳn phải có một con hẻm sâu; chiều sâu của nó đủ lớn để màu nước trở nên đen kịt, pha lẫn màu đỏ, giống như máu đã đổ xuống đó.

  Khoan đã… Có lẽ bên trong con hẻm ấy còn ẩn chứa những hiểm nguy khác, chẳng hạn như những vòng xoáy nguy hiểm. Đó mới chính là thứ nguy hiểm nhất; chúng giống như những cái phễu khổng lồ, cuốn mọi thứ tiếp cận vào đáy hẻm tối tăm, khiến cho chúng không bao giờ có thể thoát ra được.

  Đầu Jingwei nhẹ nhàng quay qua quay lại vài lần. Không quan tâm đến sự mệt mỏi, nó vung cánh bay về phía vùng nước có màu đen nhất, giống như hàng vạn năm trước, không sợ sóng lớn, không sợ đáy biển sâu, chỉ vì tự do và hy vọng mà tiếp tục tiến lên.

  Với một tiếng “vù”, nó lao thẳng xuống nước, cánh dang rộng phía sau, cơ thể như một cây kim, xuyên thẳng vào lòng dòng sông sâu thẳm. Xuống dưới, xuống dưới… Nó vượt qua từng con sóng xanh biếc, nhanh chóng đến gần miệng con hẻm. Bên trong con hẻm rất tối, không hề có ánh sáng nào; nhưng đôi mắt Jingwei dường như tích tụ đầy ánh trăng của hàng nghìn năm, sáng đến mức trắng lóa. Nó nhìn chằm chằm vào con hẻm đen như lụa đen ấy và phát hiện ra rằng bên trong có vẻ như có thứ gì đó đang đung đưa lên xuống, số lượng khá nhiều; theo những con sóng yên bình, có vẻ như còn có vài tia sáng mờ ảo phản chiếu lên trên.

  Đó là cái gì?

  Jingwei không do dự. Không quan tâm đến những vòng xoáy nguy hiểm có thể ẩn náu bên trong con hẻm, nó lao thẳng vào đó. Vừa mới lặn xuống, hơi lạnh buốt khiến nó không thể mở mắt được; lông trên cánh nhanh chó