Ông lão gật đầu mạnh mẽ: “Có chứ, rất nhiều người đã thấy. Họ nói rằng cả đội ngựa giấy ấy từ phía mặt trăng mọc bước tới, lao thẳng về phía nhà họ Han, biến mất vào trong bức tường một cách không một tiếng động nào; ánh sáng vàng rực chiếu sáng cả khuôn viên nhà, nhưng chỉ trong chốc lát, mọi thứ lại tối đen đi. Không chỉ vậy, tất cả các đèn trong nhà cũng tắt hết. Tôi đã nói rồi đấy, nhà họ Han luôn sáng đèn rực rỡ, nhưng ngày hôm đó, nó tối om như một ngôi mộ hoang vắng.”

“Khoan đã, ông nói có người đã thấy chuyện này… Vậy người đó là ai?” Yên Nương nhíu mày hỏi.

“Người à? Ai nhỉ…” Ông lão quay đầu nhìn người bạn đồng hành phía sau, “Là ông đã nói sao?”

“Không phải đâu,” một ông lão khác vội vàng lắc đầu, “Có lẽ là con dâu nhà họ Vương đã kể.”

“Thật không nhỉ? Tôi nhớ mình nghe tin này từ anh rể mình.”

Họ bàn luận mãi một hồi mới quay lại nói: “Thưa ngài, chuyện này đã xảy ra từ lâu rồi, và chúng tôi cũng già rồi… Thật sự không nhớ rõ là ai đã thấy những con ngựa giấy đó nữa. Xin ngài thông cảm.”

“Không sao đâu, tôi sẽ cử người đi điều tra thêm. Cảm ơn các ngài, chúng tôi xin phép cáo từ.”

Trình Mục Du vừa nói xong liền muốn dắt ngựa đi, nhưng Yên Nương vẫn đứng yên, thậm chí còn bước tới gần hơn một chút: “Thưa ông, tôi còn muốn hỏi thêm một điều: Trước khi sự việc xảy ra với nhà họ Han, những người nào thường xuyên qua lại với Hán Triệu Nguyên?”

Trình Mục Du bỗng nghĩ ngợi, bước chân dừng lại. Anh ta đứng đó, lắng nghe câu trả lời của ông lão.

Nhưng ông lão chỉ cười ha hả và nói: “Qua lại thường xuyên ư? Hán Triệu Nguyên thích kết bạn, mỗi tối nhà ông ấy luôn có âm nhạc và tiệc tùng… Nhưng những người mà ông ấy quen biết đều là quan lại cao cấp, chắc chắn không phải là chúng tôi đâu.”

Sử Kim và Sử Phi đã vào làng để tìm hiểu thông tin về vụ án xảy ra tại nhà họ Han. Trình Mục Du và Yên Nương ngồi bên cạnh một cái giếng ở ngã vào làng, nhìn xuống dòng nước trong veo, mỗi người đều suy nghĩ về những điều riêng.

Bóng dáng của Yên Nương cũng in bóng xuống mặt nước giếng; hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy màu trắng bạc, trông giống như đang hòa nhập vào dòng nước, mơ hồ và có phần không thực. Bỗng nhiên, cô ấy sờ vào tai mình; chiếc chuỗi hình cánh hoa nhỏ xinh trên tai cô đã rơi xuống nước, tạo ra những gợn sóng liên tiếp. Trình Mục Du vội vàng vươn tay định bắt lấy nó, nhưng chuỗi đã chì

Những gợn sóng dần trở nên phẳng lặng, nhưng trên mặt nước lại hiện ra bóng dáng của một người phụ nữ khác. Cô vẫn mặc chiếc áo màu xanh ngọc, đang ngồi một mình trong gian lầu kính của vườn nhà họ Hàn, vuốt ve mái tóc buộc thành bím trên vai mình, tựa như đang thưởng thức khoảnh khắc yên bình ấy. Bỗng nhiên, cô quay đầu về phía Trình Mục Du, ánh mắt lại trở nên hoảng sợ như lần trước. Cô vội vàng muốn đi, nhưng sau vài cử động, cô nhận ra rằng cánh tay mình đang bị ai đó nắm chặt. Vì vậy, cô chỉ có thể quay đầu lại, và nỗi sợ hãi trong mắt cô càng trở nên sâu sắc hơn.

“Thưa ngài, thưa ngài, ngài đang làm gì vậy?”

Giọng nói của bà Yan như vang lên từ chân trời. Trình Mục Du nhìn xuống và thấy mình đang giơ một cánh tay xuống trong lòng giếng; có vẻ như chính mình mới là kẻ đã nắm lấy người phụ nữ kia.

“Thưa ngài, chuông đã được lấy lên rồi. Giếng này rất nông, ngài không cần lo lắng nữa.” Bà Yan nói rồi đeo lại chiếc chuông vào.

“Cô Yan, tôi đã thấy rồi…” Trình Mục Du nói từng tiếng một, nhưng ánh mắt anh lại đang hướng về nơi khác.

“Thưa ngài đã thấy cái gì?”

“Khang Vân… Thật không dám giấu cô, hôm nay tôi đã thấy hai lần ảo ảnh. Có lẽ đó chính là cô Khang Vân… Cô ấy dường như luôn tránh xa tôi, như thể tôi là con hổ trong núi, sẵn sàng ăn thịt cô ấy vậy.”

Bà Yan cúi đầu suy nghĩ một lát: “Thưa ngài, ngài và cô ấy chẳng hề quen biết gì cả. Cách cô ấy hành xử như vậy, có lẽ chỉ là do những ký ức từ kiếp trước mà thôi. Ngài đừng quá lo lắng.”

Đúng lúc đó, hai anh em họ Sử đã bước ra từ làng và cúi chào: “Thưa ngài, chúng tôi đã hỏi tất cả mọi người trong làng, nhưng thực sự là không ai biết gì cả.”

“Không ai à?” Trình Mục Du đứng dậy, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt: “Làm sao có thể như vậy được? Chuyện này mới chỉ xảy ra được chín năm thôi… Dù người đó đã mất, nhưng chắc chắn vẫn còn người thân của ông ta sống trên đời này… Làm sao có thể không tìm thấy họ được?”

Sử Phi và Sử Kim nhìn nhau: “Chúng tôi đã hỏi tất cả mọi người trong làng rồi… Quả thực là không ai biết gì cả.”

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào làng Jiuqu đã chìm trong bóng tối: “Không ai thấy gì cả… Nhưng mọi người đều biết rằng nhà họ Hàn đã bị thứ gì đó mang đến bởi những con giấy mã màu đẹp tàn sát… Điều này thật là vô lý.”

“Nếu người đầu tiên nói rằng những con giấy mã có thể giết người… thực ra không phải là người của làng Jiuqu thì sao?” B

“Không phải là người dân trong làng mà lại biết rõ tình hình nhà Hàn đến thế? Nếu thực sự có người như vậy, tôi thật sự nên nghi ngờ anh ta.”

Yan Niang cười nói: “Tôi chỉ đoán mò thôi, ngài đừng để bụng vào. Cũng có thể chuyện giấy mã giết người chỉ là tin đồn thôi, nhưng khi được truyền tụng đi khắp nơi, mọi người đều tin vào nó.”

***

Hàng ngàn con giấy mã đứng trên hoang mạc; gió lớn thổi bay những lớp vàng trên chúng, tạo nên tiếng “rào rào” vang dội. Chúng giống như một đại dương vàng óng ánh, đang chờ đợi lúc lao xuống vực đêm tối.

Trình Mục Du đứng giữa hàng ngàn con giấy mã ấy; áo choàng của anh ta dính chặt vào những lớp vàng ấy, cơ thể anh ta dường như có thể cảm nhận được hơi lạnh mát từ chúng, cùng với những rung động kỳ lạ không thuộc về thế gian này.

Bỗng nhiên, một tiếng hét dài vang lên, làm cho tai anh ta ù đi. Những con giấy mã như nhận được mệnh lệnh, cùng lúc bước chân về phía đêm tối xa xôi, biến thành những luồng ánh sáng chói lọi.

Đàn giấy mã biến mất, và Trình Mục Du lại bị để lại một mình trong bóng đêm đen kịt. Anh ta cảm thấy tim mình đập thình thịch, cổ họng đau rát như bị thiêu đốt; máu dường như đều tụ lại trong đôi mắt anh ta. Anh nhìn về hướng những con giấy mã đã biến mất, lòng tràn ngập nỗi sợ hãi chưa từng có… Anh thực sự sợ hãi; ngay cả khi ở chiến trường, đối mặt với áo giáp và kiếm của kẻ thù, anh cũng chưa bao giờ sợ đến thế. Nhưng bây giờ, sự lo lắng và nỗi sợ hãi như hàng ngàn con kiến, bám vào mọi ngóc ngách trong cơ thể anh, làm cho nội tạng và da thịt anh đau rát không thể chịu đựng nổi.

Anh lo lắng nhìn về phía xa, như thể đang chờ đợi điều gì đó… Điều gì đó ở nơi đó? Nơi đó quá tối tăm, là một đêm dày đặc không thể tan biến, là nơi không một sinh vật nào có thể bước chân đến… Thứ trở về từ nơi đó sẽ là cái gì đây?

Bỗng nhiên, một tiếng hí dài vang lên; anh nhìn thấy một tia sáng vàng… Ánh sáng đó càng lúc càng lớn, nổi bật giữa bóng đêm.

Chúng… đã trở về.

Trình Mục Du nắm chặt hai tay lại; tiếng móng giẫm trên mặt đất vang lên, từ xa đến gần, từ nhỏ đến lớn, giống như tiếng sấm rền vang từ trên trời. Chúng đi qua đầu anh; hàng ngàn bờm ngựa tạo ra cơn lốc xoáy, đẩy anh ngã xuống đất như một chiếc lá khô. Sau đó, đàn giấy mã lại tiếp tục chạy về phía khác, để lại anh một mình trên hoang mạc.

Phải chăng… chỉ có một mình anh thôi sao?

Trình Mục Du bò dậy từ mặt đất; nỗi sợ hãi trong lòng anh đã