Rời khỏi nhà họ Hàn, đi về phía tây khoảng ba dặm thì đến làng Cửu Khúc. Ở cửa làng, có vài người già đang ngồi quanh một chiếc bàn đá chơi cờ, tận hưởng khoảnh khắc buổi chiều yên bình hiếm có. Khi thấy những người trông giống quan lại tiến đến, họ vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Thưa ngài, trời nắng gắt lắm, ngài muốn vào uống nước không ạ?”

Nhóm người này xuống khỏi ngựa; người đứng đầu trong số họ cũng đáp lại lời chào: “Các bác, chúng tôi không cần nước đâu. Chúng tôi đến đây để hỏi một việc.”

Mấy ông lão nhìn nhau, cau mày tự hỏi: “Làng chúng tôi suốt những năm gần đây luôn yên bình, không biết ngài đến đây có việc gì vậy?”

“Không phải chuyện gần đây đâu. Tôi muốn hỏi về vụ án xảy ra tại nhà họ Hàn cách đây chín năm.”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên: “Nhà họ Hàn? Hàn Triệu Nguyên?”

Người đứng đầu gật đầu mạnh mẽ; bà Yến cũng bước tới, nhìn chằm chằm vào các ông lão.

Ông lão đứng ở hàng đầu nuốt nước bọt, nhìn về phía đông. Từ góc độ này, nhà họ Hàn không còn oai vệ, hùng vĩ nữa, mà thay vào đó là sự hoang vắng và ủ rũ.

“Thưa ngài, vụ án này đã được cả nước biết đến rồi. Ngài còn muốn biết thêm điều gì nữa không ạ?”

“Tôi muốn biết Hàn Triệu Nguyên – người đàn ông giàu có nhất đó – thực sự là người như thế nào.”

“Dù của cải nhà họ Hàn chỉ đạt đỉnh cao vào thế hệ ông ấy, nhưng đó là kết quả của nhiều thế hệ tích lũy. Thật đáng tiếc… Dù có bao nhiêu của cải đi nữa, cuối cùng cũng tan thành mây khói trong chốc lát.”

“Các bác có quen biết ông ấy không?”

“Ai mà không biết đến một người như vậy chứ?”

“Người như vậy à? Làm sao có thể nói như vậy được…” Mấy ông lão cười nhau, lắc đầu: “Hàn Triệu Nguyên là người rất hào phóng, không bao giờ giấu giếm của cải. Trước đây, mỗi khi đến dịp lễ, ông ấy đều mời tất cả mọi người trong làng đến nhà mình. Thưa ngài, có lần nào ngài đến nhà họ Hàn chưa? Ngay cả bây giờ, kiến trúc và trang trí bên trong vẫn không ai sánh kịp. Cảnh tượng hùng vĩ lúc bấy giờ thì quý vị cũng có thể tưởng tượng được… Nền nhà được trải thảm kim tuyến, tường cũng được dán những tấm vàng mỏng manh, khiến căn phòng sáng lấp lánh. À, còn có cái lầu pha lê nữa… Chắc vẫn còn đó chứ? Đó là do Hàn Triệu Nguyên bỏ ra rất nhiều tiền của để xây dựng, dành tặng cho người tình mới của mình – cô Kang Vân ấy.”

“Kang Vân?”

“Đúng vậy, Kang Vân. Cô ấy là một

Trình Mục Du bỗng ngừng lại, trước mắt anh ta hiện lên hình ảnh Phương Tài mà anh ta đã thấy tại nhà Hàn – người phụ nữ mặc váy xanh ấy, chẳng lẽ đó chính là Kang Yun sao?

“Ông ơi, theo như ông vừa nói, Hàn Triệu Nguyên có vẻ là người thích khoe khoang và ngạo mạn phải không?” Trong lúc ông ấy đang suy ngẫm, Yến Nương liền hỏi.

Người đàn ông già lắc đầu: “Thật là ngạo mạn, nhưng anh ta không phải là kẻ xấu. Theo một nghĩa nào đó, anh ta là người trong sáng nhất mà tôi từng gặp.”

“Trong sáng?”

“Anh ta sinh ra trong gia đình giàu có, chưa từng trải qua sóng gió hay biết rõ thế sự. Cha anh ta mất khi anh ta mới hai mươi tuổi, để lại toàn bộ gia sản cho anh ta. Hàn Triệu Nguyên cũng đã làm rất tốt, phát triển thêm sự nghiệp của tổ tiên. Nhưng dù anh ta giỏi quản lý, anh ta không hề kiêu ngạo hay ngông cuồng. Anh ta rất hào phóng với chúng tôi, những người dân trong làng; mỗi dịp lễ Tết, anh ta luôn mang quà tặng thịnh soạn. Thật là một đứa trẻ biết ơn nguồn gốc của mình…” Người đàn ông già lại thở dài, nói tiếp: “Vì vậy, sau khi gia đình Hàn gặp nạn, chúng tôi cũng rất đau lòng. Anh ta không phải là kẻ vô tâm, vậy tại sao lại phải chịu đựng hậu quả như vậy?”

“Ông ơi, hãy kể cho tôi nghe về việc xảy ra trước một ngày khi gia đình Hàn gặp nạn đi. Đó là đêm trước Lễ Thanh Minh; người ta nói rằng Hàn Triệu Nguyên đã đốt hàng nghìn con ngựa giấy…”

Khi Yến Nương hỏi như vậy, ánh mắt buồn bã trên khuôn mặt người đàn ông già dần biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi không thể che giấu được.

“Ngựa giấy…” Ông ta lẩm bẩm, “Đúng vậy… Nếu lúc đó anh ta không đốt quá nhiều con ngựa giấy, có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra.” Người đàn ông già nhìn chằm chằm vào không gian, như thể đang bị mắc kẹt trong những ký ức đau đớn ấy. Khi Yến Nương định nhắc nhở ông, ông ta bỗng nói tiếp: “Đêm hôm đó gió rất lớn; những con ngựa giấy được đặt trên mảnh đất hoang phía trước nhà Hàn, trải dài suốt năm mẫu đất. Những chiếc đuôi của chúng được nối với nhau; chỉ cần châm lửa, chúng sẽ nhanh chóng bùng cháy. Khói đen bao trùm cả bầu trời, thậm chí còn che khuất cả ánh trăng. Những đứa trẻ trong làng đều reo hò vui mừng… Bạn biết đấy, mặc dù việc đốt ngựa giấy là để tưởng niệm tổ tiên, nhưng đối với các em bé, đó thực sự là một trò chơi vui vẻ. Nhưng… gió đêm hôm đó quá mạnh; và khi ngọn lửa bùng cháy dữ dội, hướng gió bỗng thay đổi, khiến ngọn lửa lan sang chiếc

Chỉ là một chiếc áo thôi mà, đối với gia đình Hàn mà nói thì có gì to tát đâu, nhưng cô gái Kang Yun dường như rất buồn bã, cúi ngồi xuống đất và khóc lóc thảm thiết; không ai có thể an ủi được cô ấy. Han Zhiyuan đã cố gắng trò chuyện và đùa giỡn với cô ấy, nhưng vẫn không hiệu quả. Tiếng khóc của cô ấy khiến mọi người đều cảm thấy phiền lòng; không lâu sau, một số trẻ em nhỏ cũng bắt đầu khóc theo, và khi người lớn thấy không thể an ủi được họ, họ lại bắt đầu nhớ đến người đã khuất, và từ đó càng ngày càng có nhiều người khóc lên. Trong chốc lát, tiếng khóc vang khắp nơi, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí náo nhiệt trong các lễ tế tự trước đây. Cháu trai tôi lúc đó còn chưa đầy mười tuổi, cũng có mặt tại hiện trường; cậu bé không khóc, chỉ liên tục kéo lấy tay áo tôi và muốn đi. Khi tôi hỏi tại sao, cậu bé chỉ im lặng không nói gì, cho đến khi về nhà mới kể với tôi rằng cậu bé cảm thấy những con ngựa giấy đó rất đáng sợ; mặc dù chúng không di chuyển, nhưng trông chúng như thể đang nhìn chằm chằm vào mọi người, mang một vẻ u ám đáng sợ… Có vẻ như bên trong chúng ẩn chứa những thứ bí ẩn nào đó. Nói đến đây, ông ta run rẩy một cái, nhưng ngay lập tức lại lắc đầu và nói: “Đương nhiên là không thể tin lời trẻ con đâu… Nhưng sau này tôi nghĩ, có lẽ cô gái Kang Yun đã có linh cảm gì đó, vì vậy cô ấy mới khóc lóc không ngừng vì bản thân mình và vì hơn hai trăm người trong gia đình Hàn… Có lẽ, cô ấy đang khóc thương cho người đã khuất.”

Khi câu chuyện kết thúc, Sử Kim thở dài và nói: “Thật là huyền bí quá… Hồi nhỏ tôi ở nhà cũng thường làm những con ngựa giấy để tế tự tổ tiên, nhưng chưa bao giờ nghe nói rằng những con ngựa giấy đó có thể giết người đâu… Bạn nghĩ xem, chúng mang theo điều gì từ thế giới bên kia? Làm sao chúng có thể giết hại hơn hai trăm người chỉ trong một đêm?”

“Ê, ông quan này, hãy nói nhỏ lại một chút đi… Biết đâu những thứ đó vẫn còn ở đây, nếu chúng nghe thấy thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Người già nhìn thẳng về phía sau lưng Sử Kim, khiến người đàn ông mạnh mẽ kia bỗng nhiên rùng mình: “Ông ơi, liệu thực sự có người đã thấy những con ngựa giấy đó trở về nhà Hàn vào đêm hôm đó không?”