Hạ Cô không hề nhúc nhích, ánh mắt cô dán chặt vào người đó; cô nhận thấy khuôn mặt anh ta trắng bệch, như thể đã lâu lắm không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, hoặc như thể đã bị ngâm trong nước quá lâu.

Nước… Khi nghĩ đến từ này, cô bỗng giật mình, lảo đảo và ngã xuống đất; cảnh tượng trong giấc mơ lại một lần nữa hiện ra trước mắt cô: hai người đó đang ngâm trong một cái giếng hoang phủ đầy rêu, mái tóc đen như hai bó cỏ dưới nước. Nước trong giếng không còn màu vàng đục nữa; nó có màu đỏ, pha lẫn một chút màu xám trắng – đó chính là màu của não bộ khi vừa bị vỡ ra ngoài. Đúng vậy, đầu họ đã bị họ tự mình đập vỡ; những mảnh sọ vương vãi khắp nơi xung quanh. Nhưng họ xứng đáng nhận điều đó; nếu không phải vì hai kẻ đồi bại kia, Từ Đạt làm sao có thể chết một cách thảm hại như vậy? Dù cô đã tìm đến người thợ làm mặt giỏi nhất, nhưng vẫn không thể sửa chữa lại đầu anh ấy một cách hoàn chỉnh; anh ấy đã ra đi như vậy… Cô đã một mình nuôi dưỡng anh ấy suốt hơn hai mươi năm, nhưng cuối cùng anh ấy lại trở thành một cái mộ trắng bệch.

Trong giấc mơ, cô không hề sợ hãi; chính cô là người ra lệnh giết họ, và khi thực hiện việc đó, cô không hề chớp mắt, trong lòng chỉ cảm thấy khoái lạc khi trả được món nợ máu tàn nhẫn đó… Việc ném xác họ xuống nước rồi đậy lên bằng tảng đá chỉ là một bước trong quá trình xử lý xác chết mà thôi; cô đã chứng kiến những việc tàn nhẫn hơn nhiều… Với cô mà nói, những điều đó có gì đáng sợ?

Nhưng cảnh tượng trong giấc mơ dường như có chút khác biệt so với ký ức của cô: ngay khi tảng đá chuẩn bị đậy kín miệng giếng, một cánh tay nhỏ bé bỗng nhiên xuất hiện từ trong nước; móng tay xanh nhợt, kẽ tay dính đầy bùn đất và rễ cỏ…

“A…” Hạ Cô hét lên, đá văng chiếc bình phong trước mặt, và ngay lập tức, cô lao ra khỏi cửa sổ bên cạnh, trở lại thế giới thực nơi ánh nắng mặt trời có thể chạm vào được.

Cách cô vài feet có một người đang đứng đó; lúc này, Hạ Cô không còn quan tâm đến danh dự hay sự uy nghiêm nữa, cô lao tới và túm lấy tay áo người đó: “Nhanh lên, hắn đến rồi… Hắn lại đến rồi!”

“Ai vậy?”

Giọng nói có vẻ quen thuộc; Hạ Cô ngẩng đầu lên và thấy đó chính là Giang Tích Tích. Cô cau mày: “Sao em lại ở đây?”

“Dù cô không có mặt, công việc vẫn phải được thực hiện… Nhưng cô trở về thật nhanh đấy; chưa đầy một chén trà đã đến rồi… Chẳng lẽ

Hoa Cô đã đi xa rồi, nhưng nghe cô ấy nói vậy, Giang Tích Tích lại tức giận quay đầu trở lại và hỏi: “Chính quyền có thể giúp được tôi gì chứ? Chính quyền chỉ quản lý những việc liên quan đến con người mà thôi, làm sao có thể giải quyết được những chuyện ma quỷ được? Thứ đang ám ảnh tôi là cái gì, bản thân tôi còn không biết nữa, các bạn có thể giúp tôi loại bỏ nó không?”

Bị cô ấy mắng một trận không phân biệt đúng sai như vậy, Giang Tích Tích lại không hề nổi giận, mà nói: “Mọi chuyện đều có nguyên nhân cụ thể. Hoa Cô, thứ này là do việc sử dụng giấy mã để triệu hồi linh hồn từ âm phủ mà ra. Hãy nói xem, vài ngày trước, cô đã đốt giấy mã để tưởng niệm ai?”

Hoa Cô như một quả bóng xì hơi, nói: “Shi Da… Con trai tôi… Tôi luôn làm như vậy hàng năm để tưởng niệm nó, tại sao năm nay lại xảy ra chuyện này?”

“Con trai cô chết như thế nào? Là tai nạn hay do người khác giết?”

Khuôn mặt Hoa Cô thay đổi, mặc dù rất nhẹ, nhưng Giang Tích Tích vẫn nhận ra được: “Tai nạn… Nó cưỡi ngựa và té xuống núi, rồi chết ngay tại chỗ.”

Giang Tích Tích bước ra khỏi Ký Phượng Lâu và thấy Lưu Tú Châu đang đứng bên ngoài cửa, liên tục đá một hòn đá bằng chân; chân trái đá vào chân phải, chân phải lại đá lên sau lưng, rồi quay người lại và đá tiếp bằng chân trái.

“Liu đại nhân, thật là vui vẻ nhỉ… Những thông tin mà ông muốn tìm hiểu đã được rõ ràng chưa?” Giang Tích Tích nói với giọng điệu cao ngạo.

Lưu Tú Châu hai tay chắp thành quyền, nói một cách láo máu: “Thần thiếp đã tìm hiểu được một số thông tin.”

“Hãy kể cho ta nghe.”

“Xin cô ấy nói trước.”

Giang Tích Tích cười và nói: “Hóa ra Hoa Cô đang giấu điều gì đó.”

“Làm sao vậy?”

“Chín năm trước, con trai cô ấy đã chết… Cô ấy nói là tai nạn, nhưng tôi thì không nghĩ vậy… Khi tôi đến sân, tôi thấy cô ấy trong tình trạng lộn xộn nhảy ra khỏi cửa sổ, như thể có một con quỷ đang theo sát sau lưng cô ấy… Mặc dù sau đó tôi vào nhà kiểm tra nhưng không tìm thấy gì cả… Nhưng nếu một người không làm điều gì sai trái, làm sao lại sợ hãi đến thế chứ… Đặc biệt là một người phụ nữ như cô ấy… Tôi đã thử dò hỏi cô ấy xem Lin Shi Da có chết vì tai nạn không… Khuôn mặt cô ấy thay đổi, nhưng miệng vẫn cố chấp… Vì vậy, tôi càng nghi ngờ hơn… Tôi nghĩ cái chết của Lin Shi Da chắc chắn không đơn giản như vậy… Có lẽ đằng sau đó còn ẩn chứa những bí mật khác nữa.”

“Lưu Tú Châu tỏ ra rất hài lòng và nói: ‘Sự thật là Lin Shida đã chết khi ngã từ trên lưng ngựa, nhưng có biết tại sao anh ta lại ngã không?’”

Giang Tích Tích mừng rỡ đáp: “Ngươi đã tìm hiểu được điều này à?”

“Lúc nãy, khi ngươi đang để ý đến Hua Gu, tôi đã hỏi một số người già ở Ký Phượng Lâu, nhưng họ đều giấu kín sự thật, không muốn nói về chuyện xảy ra vài năm trước đó. Cuối cùng, tôi phải dùng tiền bạc để thuyết phục họ, và quả nhiên, có người đã sa vào bẫy. Người đàn ông ấy kể cho tôi nghe rằng, Lin Shida đã tham gia cuộc đua ngựa chỉ vì muốn chiếm được trái tim một cô gái, và kết quả là anh ta rơi xuống vực và chết.”

“Cô gái ấy? Bây giờ cô ấy vẫn ở Ký Phượng Lâu chứ?” Giang Tích Tích hỏi với vẻ lo lắng, rồi nghĩ lại: “Không đúng… Đã tám năm rồi, cô ấy chắc hẳn đã già đi, không còn ở đây nữa.”

“Cô ấy thực sự không còn ở đây, nhưng không phải vì tuổi tác, mà là vì cô ấy cũng đã mất tích cách đó tám năm.” Lưu Tú Châu nhìn chằm chằm vào mặt cô ấy.

“Mất tích? Chẳng lẽ Hua Gu đã trút giận lên cô ấy vì cái chết của con trai mình?”

“Người đàn ông ấy không nói rõ điều đó, nhưng ông ấy cũng kể thêm một chuyện khác… Tuy nhiên, tôi không biết liệu chuyện này có liên quan đến vụ án mà chúng ta đang điều tra hay không.”

Giang Tích Tích cau mày: “Đó là chuyện gì?”

“Ông ấy nói rằng trong những năm đó, có không ít cô gái ở Ký Phượng Lâu đã mất tích… Theo nhớ của ông ấy, có khoảng hơn hai mươi người. Vì vậy, khi những cô gái đó biến mất, mọi người đều không quá quan tâm đến chuyện đó.”

“Nhiều người như vậy mất tích mà họ lại không nghi ngờ gì cả ư?”

Lưu Tú Châu no longer showed any playfulness in his eyes; thay vào đó là vẻ nghiêm túc hiếm thấy. Anh nhìn về phía cánh cổng lộng lẫy của Ký Phượng Lâu và nói từ từ: “Con người là loài dễ quên nhất, nhưng cũng là loài có khả năng thích nghi mạnh mẽ nhất. Khi mọi thứ trở thành thói quen, không ai còn nhớ đến chúng nữa… Nếu có ai đó cố tình che đậy sự thật, tạo ra ảo tưởng rằng mọi thứ đều ổn thỏa, thì mọi người cũng sẽ quên đi những chuyện đó. Nếu không phải vì tôi nhắc đến hôm nay, có lẽ người đàn ông ấy cũng sẽ không bao giờ nhớ ra rằng đã có rất nhiều người biến mất ở Ký Phượng Lâu.”

“Có người đang cố tình che đậy sự thật, tạo ra ảo tưởng rằng mọi thứ đều ổn thỏa…” Giang Tích Tích lặp lại câu nói đó. “Liu đại nhân, người bạn đang nói đến chính là Hua Gu ph