“Thưa ngài, ngài sao vậy ạ?” Bà Yan thấy Trình Mục Du ngồi trên bậc đá, vội vàng tiến lại gần. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống, khuôn mặt bà bị bóng tối che khuất, không thể nhìn rõ được.

Trình Mục Du một lúc không biết đây là giấc mơ hay hiện thực, anh nhắm mắt lại để tỉnh táo lại một chút, sau đó mới ngẩng đầu lên và nói: “Tôi đã thấy một người.”

“Người? Người nào vậy?”

Anh lắc đầu, vẫn còn hoảng sợ: “Tôi chưa từng gặp người đó bao giờ, nhưng có vẻ như cô ấy là người của nhà họ Hàn.”

“Lúc ban ngày như thế này, liệu ngài có phải là gặp ma không ạ?”

“Ma?” Trình Mục Du đứng dậy, “Đúng vậy… Nếu cô ấy là người của nhà họ Hàn, thì lẽ ra cô ấy đã chết từ nhiều năm trước rồi… Nhưng tay áo cô ấy bị tôi xé rách, và trên khuôn mặt cô ấy cũng hiện rõ vẻ hoảng loạn… Liệu ma có thể như vậy không?”

Trong lúc đang bối rối, giọng nói của Sử Phi lại vang lên: “Thưa ngài, cô Yan ơi, chúng tôi đã tìm thấy điều gì đó ở sân trong.”

Câu nói đó khiến anh tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy cùng với bà Yan chạy về phía sân trong.

Sử Phi đứng ở giữa sân, thứ anh ta đang cầm trong tay phát ra ánh sáng vàng óng ánh. Trình Mục Du tiến lại gần và hỏi: “Đây là giấy vàng phủ lá vàng à?”

“Thưa ngài, chúng tôi hai anh em đã tìm khắp nơi trong sân, và phát hiện ra nửa tờ tiền giấy đã phai màu được chôn dưới đất… Khi đào lên, chúng tôi thấy còn rất nhiều tờ nữa… Có lẽ chúng đã được chôn ở đây từ lâu rồi; một số thậm chí vẫn chưa phai màu.” Sử Phi nói rồi đưa tờ giấy vàng cho Trình Mục Du.

Trình Mục Du cầm tờ giấy đó trong tay và suy nghĩ một lúc: “Cũng không lạ lắm… Hôm qua tôi đã đọc các hồ sơ cũ, trong đó ghi chép rằng lúc đó, các quan viên đã tìm thấy rất nhiều tờ giấy vàng phủ lá vàng tại nhà họ Hàn… Điều này càng củng cố thêm kết luận rằng những con ngựa giấy đó chính là thủ phạm gây ra các vụ án mạng…” Anh vỗ nhẹ bùn đất trên tờ giấy, tự nhủ: “Những vị khách từ thế giới bên kia… Chính bạn đã mang chúng đến đây phải không?”

Khi anh đang cúi đầu suy nghĩ, bà Yan bất ngờ lấy tờ tiền giấy đó đi, cô nghiêng đầu và nói: “Nghe nói ông Hàn Zhuyuan rất coi trọng việc thờ cúng… Mỗi lần cúng tế, ông ấy đều tiêu tốn hàng ngàn lượng vàng… Khi đốt những con ngựa giấy, những đuôi ngựa đó được nối lại với nhau, có thể chiếm giữ cả vài mẫu ruộng đất… Người dân trong vùng xa xôi cũng đều đến xem

“Đúng vậy, có lẽ vì ông ấy là người giàu nhất, nên mọi người mới bắt đầu đồn thổi những chuyện kỳ lạ về ông ấy,” Yến Nương cười nói.

“Ngàn lượng vàng à?” Trình Mục Du lẩm bẩm, “Cô gái, cô nghe ai nói ra chuyện này vậy?”

“Chỉ là những lời đồn không căn cứ thôi, ngài đừng để tâm đến.”

Đang nói chuyện thì cánh cửa bỗng nhiên mở ra một khe hở, một bóng người lướt qua rồi biến mất ngay sau đó.

“Ai vậy…” Sử Kim hét lên, đẩy cửa đi theo, không lâu sau, anh ta dẫn theo một vị sư sãi trở vào nhà. Vị sư này khoảng ba mươi tuổi, mặc áo cà sa, trông rất thanh tú, da trắng mịn, tỏa ra vẻ thanh tao, xa rời thế tục.

Nhìn thấy Trình Mục Du, vị sư đó chắp hai tay chào hỏi: “Chắc hẳn ngài chính là quan Chính án huyện Tân An, ông Trình phải không?”

Trình Mục Du cũng chào lại: “Xin chào thầy, không biết thầy đến ngôi nhà hoang này có việc gì cần giúp đỡ không?”

“A Di Đà Phật, con là trụ trì chùa Thiên Hồng trên núi Lăng Vân, danh hiệu là Huệ Quảng. Kể từ khi vụ án ở nhà họ Hàn xảy ra, hàng năm con đều đến đây để siêu độ cho các linh hồn, hy vọng họ sớm được nhập cõi thiện và không còn bị oán khí ám ảnh nữa. Không ngờ hôm nay con lại thấy ngài ở đây… Người xuất gia không dính líu đến chuyện thế tục, con cũng không muốn làm phiền ngài trong công việc, nên định lặng lẽ rời đi, nhưng không ngờ lại bị vị quan này chặn lại.”

Nói xong, Sử Kim vội vàng buông tay ra khỏi tay áo vị sư và cũng chào hỏi một cách lịch sự: “Thầy thông cảm nhé.”

“Người xuất gia luôn mang lòng từ bi, nhưng đã chín năm trôi qua kể từ vụ án máu ở nhà họ Hàn, tại sao thầy vẫn tiếp tục đến đây để siêu độ cho các linh hồn ấy?” Trình Mục Du hỏi nhẹ.

Vị sư Huệ Quảng nhìn về phía sau lưng Trình Mục Du, ánh mắt lướt qua những bụi cỏ hoang vu: “Dù đã chín năm trôi qua, nhưng những người đã khuất ấy vẫn không thể yên nghỉ. Người dân trong vùng thường thấy ánh đèn sáng suốt đêm trong nhà họ Hàn, và cũng có người thấy bóng dáng lướt qua đó. Điều kỳ lạ nhất là một ngày nọ, khi con tình cờ đi qua đây, con thấy ánh vàng lấp lánh qua khe cửa; khi tiến lại gần hơn, con phát hiện ra trong sân có hàng trăm con ngựa giấy, trên lưng chúng không có người cưỡi, nhưng dây cương lại buộc chặt vào người họ, phần thân trên bị dây cương siết chặt, phần thân dưới thì kéo trên mặt đất… Thật là kỳ lạ.”

Một cơn gió bất ngờ thổi tới, khiến Sử Kim sợ đến mức da gà cuộn tròn lên; “Thầy ơi, những gì thầy nói đều là sự thật phải không?”

“Người tu hành không bao giờ nói dối, vì vậy tôi mới thường xuyên đến đây để tưởng niệm họ, hy vọng rằng các linh hồn oan ức sẽ sớm được siêu thoát.”

“Nếu muốn cho họ sớm đến cõi thiện, e rằng chỉ vài câu kinh không thể giúp được gì,” Yan Niang bước ra từ phía sau Trình Mục Du, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nhà sư Huệ Quảng; “Nếu không bắt được kẻ sát nhân, làm sao các linh hồn có thể yên nghỉ? Thầy nghĩ tôi nói đúng không?”

Nhà sư Huệ Quảng nhìn cô một lúc rồi cúi đầu chào: “Thưa bà, việc bắt giữ nghi phạm không phải trong thẩm quyền của tôi, mà là trách nhiệm của Tân An Phủ. Tuy nhiên…” anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt bình yên như mặt hồ thu, “nếu việc giết người là do những con giấy ma, thì dù ngài Cheng thông minh đến đâu, e rằng cũng không thể làm gì được.”

Yan Niang không nói gì thêm, chỉ mỉm cười nhìn anh ta; nhà sư Huệ Quảng lại cúi đầu chào một lần nữa: “Ngài Cheng ơi, ngày khác tôi sẽ quay lại, không làm phiền ngài nữa.” Nói xong, anh ta bước ra cửa; chiếc áo cà sa đen kéo dài trên mặt đất, phần vải áo bị bụi bám đầy, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến phong thái và vẻ đẹp của anh ta.

“Khá thú vị…” Yan Niang nhìn theo bóng dáng lạnh lùng của anh ta, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi cô.

***

“Cô ơi, cô ơi, có người đến thăm!” Một cô hầu gái hoảng hốt chạy vào báo tin.

Tay Hua Gu rung lên, nước trong cốc đổ ra khắp người; cô đặt cốc xuống bàn rồi đứng dậy hỏi: “Là ngài Qin à?”

“Không phải, là Tân An Phủ đến, nói là để điều tra về chuyện giấy ma.”

Hy Vọng bỗng biến mất trên khuôn mặt cô; cô quay đầu lại, giọng nói u ám: “Bảo họ rằng tôi không có ở nhà, bảo họ quay lại sau này.”

Cô hầu gái không dám nói thêm gì, lặng lẽ rời đi và đóng cửa lại. Hua Gu tựa đầu vào tay: Tại sao Tần Ứng Bảo không đến dù cô gọi bao nhiêu lần… Chuyện đã đến giai đoạn quan trọng như thế này, vậy mà anh ta lại im lặng không hề quan tâm gì cả.

Cô cúi đầu xuống, nhìn thấy chiếc váy của mình ướt đẫm, lòng càng thêm bực bội; cô thở dài, đi đến tủ quần áo, lấy một chiếc váy sạch ra phía sau bức bình phong… Khi vừa tháo dây lưng, cô bất ngờ nhận ra dưới chân mình có một vũng nước; nước đã chảy vào qua khe hở dưới bức bình phong, từ từ bao quanh đ