Yan Kewang đang bước đi trên con phố lạnh lẽo, bước chân của anh vấp về; khi vừa chạy trốn, anh đã bị vặn mắt cá chân, và giờ mỗi bước đi đều gây ra cơn đau dữ dội. Nhưng dù vậy, anh không dám chậm lại bước chân. Mặc dù những người ở dinh tiểu úy không truy đuổi theo, điều đó không có nghĩa là anh đã an toàn rồi. Phương Tài, mặc dù mọi người đều không nhìn thấy rõ, nhưng anh đã quan sát kỹ lưỡng thứ đã xé rách tấm da người kia.

Đó là một cây kim bạc, thon dài và lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; nó bay từ bên ngoài bức tường vào và lập tức xuyên qua tấm da người mà anh đã cẩn thận may vá.

Nghĩ đến điều này, Yan Kewang cảm thấy tim mình se lại, mồ hôi lạnh túa ra trán. Anh ngẩng đầu nhìn về phía trước, thấy sương mù dày đặc, dường như ẩn chứa điều gì đó đáng sợ. Với một hành động quyết liệt, anh rẽ vào một con hẻm hẹp, uốn lượn.

Hai bên là những ngôi nhà đang được chuẩn bị phá dỡ, bức tường đầy vết nứt, rách nát; không có chiếc cửa sổ nào còn nguyên vẹn. Gió lạnh thổi qua, làm cho bộ quần áo mỏng manh của anh càng thêm lạnh giá.

Lẽ ra, Yan Kewang phải run rẩy vì lạnh mới đúng, nhưng mồ hôi trên người anh vẫn không ngừng tuôn ra; trên cổ, lưng, đùi anh, mồ hôi chảy thành dòng, làm ướt đẫm quần áo.

“Tấm da của tôi đâu?”

Bên trong một căn phòng, có bóng người động đậy, một cái đầu đỏ bừng hiện ra – chỉ toàn cơ bắp và những mạch máu nổi rõ trên khuôn mặt; tấm da đã bị lột đi, máu tươi chảy dài trên khung cửa sổ, rơi xuống tường.

“Tấm da của tôi đâu?” Tiếng cười đó rùng rợn, như một cây kim thép đâm thẳng vào trái tim Yan Kewang.

Anh run rẩy, thậm chí có thể nghe thấy tiếng răng mình va vào nhau. Anh bắt đầu chạy, nhưng từ mỗi cửa sổ tối tăm, lại có một cái đầu bị lột da hiện ra, tất cả đều hỏi: “Tấm da của tôi đâu? Yan Kewang, tấm da của tôi đâu?”

Yan Kewang suy sụp hoàn toàn. Anh mở miệng muốn la hét, nhưng tiếng kêu thét ấy bị kìm nén trong lòng, không thể bộc lộ nỗi sợ hãi sâu thẳm trong anh. Anh chỉ biết cúi ngồi xuống đất, ôm đầu: “Tôi sai rồi… Tôi không nên lột da các bạn… Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Những “con người” đó bước ra từ những cửa sổ, đi về phía Yan Kewang, dần dần đè anh xuống dưới.

“Trả lại tấm da cho tôi! Trả lại tấm da cho tôi!” Tiếng kêu của anh vang vọng khắp con hẻm, bay lên bầu trời đêm đầy mặt trăng non… Nhưng chỉ có mình anh mới nghe thấy tiếng đó. Nếu xác anh được ng

Yan Niang đứng ở ngã rẽ hẻm, thấy chân của Yán Khả Vọng co giật vài cái, rồi cuối cùng nẳm thẳng ra, không còn nhúc nhích gì nữa. Cô ta cười lạnh một tiếng: “Chỉ là một trò ảo thuật nhỏ thôi mà đã khiến mày chết được, Yán Khả Vọng… Rõ ràng mày có tội lỗi trong lòng, biết mình đã gây hại cho bao nhiêu người, nên mới sợ hãi đến thế.”

Nói xong, cô ta lại liếc nhìn thi thể một cái với vẻ khinh thường, rồi quay người đi về phía cuối con phố dài.

***

“Cô Jiang, sao suốt đường này cô không nói gì cả? Cô đã câm à?” Lưu Tú Châu vừa nói vừa hái một nhánh liễu, chà vào mặt cô ấy vài cái.

Giang Tích Tích đẩy nhánh liễu ra, khuôn mặt hiếm khi nào nghiêm túc như thế này xuất hiện: “Tiết Tiểu Ngọc hóa ra đã bị ông già tên Yán Khả Vọng biến thành một con người bằng da người, đúng không?”

“Có lẽ vậy… Bên trong cơ thể cô ấy toàn là bông gòn… Tôi cảm thấy thật kỳ lạ… Người đã chết rồi, sao cơ thể lại không bị phân hủy… Hóa ra là đã bị biến thành một con rối.” Lưu Tú Châu nhún vai.

Giang Tích Tích vẫn không nhìn anh ta, lẩm bẩm: “Nhìn vẻ mặt của Tần Ứng Bảo kia… Có lẽ anh ta đã buồn đến mức điên rồ… Dù anh ta đáng ghét, nhưng cũng đáng thương… Ban đầu anh ta đã tuyệt vọng, nhưng bỗng nhiên lại có hy vọng… Dù chỉ là hy vọng giả dối, nhưng chắc chắn đã làm anh ta vui mừng đến phát điên… Nhưng cuối cùng, ngay cả hy vọng giả dối ấy cũng bị phá vỡ…” Cô ta thở dài, đôi mắt u ám bỗng nhiên ướt đẫm nước mắt.

Lưu Tú Châu ngừng nụ cười không nghiêm túc trên mặt, nói: “Xī Xī… Khi con lớn lên, con cũng sẽ buồn đến mức rơi nước mắt vì tình yêu đấy.”

Nghe anh ta nói vậy, Giang Tích Tích bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng, cô ấy vội vàng chà xát mắt mình và tức giận nói: “Sao lại nói con lớn lên chứ… Mặc dù Lưu đại nhân lớn tuổi hơn con, nhưng theo con thấy, ông ấy vẫn giống như một đứa trẻ chưa lớn đâu.”

Hai người cãi nhau, không biết từ lúc nào, nỗi buồn trong lòng họ đã giảm bớt đi rất nhiều. Tân An Phủ đang ở ngay trước mắt… Giang Tích Tích bèn tăng tốc bước chân, lao về phía trước vài bước để nhảy lên bậc thang… Bỗng nhiên, cô ấy nhìn thấy một người đứng cách đó vài feet, đang nhìn cô với nụ cười rạng rỡ.

“Cô Jiang…” Giang Tích Tích chạy về phía người đó, “Lâu lắm rồi không gặp cô… Gần đây cô có khỏe không?”

“Yan Niang nhìn cô ấy một hồi rồi nói: ‘Mặc đồ đi đêm thế này, Cô Jiang định đi giải quyết vụ án bí mật gì đây?’”

Giang Tích Tích âu yếm nắm tay cô ấy và nói: “Đừng nói vậy, thực sự tôi có chuyện muốn xin lời khuyên của cô. Sao không cùng nhau đến Tân An Phủ để thảo luận nhỉ?”

Người ta tưởng rằng cô ấy sẽ từ chối, bởi trong thời gian này, mối quan hệ giữa Yan Niang và Trình Mục Du dường như đã trở nên lạnh lùng rõ ràng. Nhưng không ngờ, cô ấy lại mỉm cười và gật đầu: “Nghe có vẻ thú vị đấy. Nếu không phiền gáp, tôi sẽ đi cùng cô.”

***

“Làm da người à? Các bạn làm ý là Tiết Tiểu Ngọc đã bị biến thành một tấm da người?” Trình Mục Du hoài nghi.

“Thưa ngài, ngài cũng không thể tin được phải không? Nếu không tự mình chứng kiến, tôi cũng nghĩ đó chỉ là những câu chuyện hư cấu dành cho trẻ con thôi.” Giang Tích Tích tiếp lời.

Trình Mục Du không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta vô tình liếc về phía Yan Niang. Không ngờ, cô ấy đang nhìn thẳng vào mắt anh ta, không hề né tránh, mà còn mỉm cười nhẹ.

Không ai nhận ra sự kín đáo và căng thẳng giữa hai người. Giang Tích Tích uống một ngụm trà và hỏi: “Thưa ngài, hôm nay khi ngài đến Ký Phượng Lâu, có phát hiện gì mới không?”

Trình Mục Du quay lại nhìn họ, lấy lại bình tĩnh rồi nói: “Tại Ký Phượng Lâu đã xảy ra ba vụ án máu; mỗi vụ đều có máu nhưng không tìm thấy xác nạn nhân. Điều quan trọng nhất là Hua Gu thừa nhận rằng cô ấy đã đốt những con ngựa giấy trong những ngày qua để tưởng niệm con trai mình.”

“Có máu nhưng không tìm thấy xác? Ngựa giấy ư?” Lưu Tú Châu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vụ án này không giống với vụ án máu gia đình Han cách đây chín năm sao?”

“Huynh đệ cũng biết về vụ án của gia đình Han à?”

“Vụ án khiến hơn hai trăm người thiệt mạng… Ai trên đất nước này mà không biết chứ? Chỉ là sau chín năm, vụ án đó vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào có giá trị; có thể nói đó là một vụ án bí ẩn.” Anh ta đột nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: “Anh có ý định khơi lại vụ án gia đình Han không?”

Trình Mục Du gật đầu mạnh mẽ.

“Nhưng vụ án đó đã qua chín năm rồi… Anh sẽ bắt đầu từ đâu đây?”

“Nếu kẻ gây án trong hai vụ này là cùng một người, có lẽ chúng ta nên bắt đầu từ Ký Phượng Lâu để tìm ra hung thủ đã ẩn náu suốt chín năm qua.”

“Nhưng thưa ngài, ngài không từng nói rằng vụ án gia đình Han có thể không do con người gây ra, mà là do những con ngựa giấy mang đến từ thế giới bên kia sao?” Giang Tích Tích xen vào.