Giang Tích Tích gật đầu và nói: “Sáng nay tôi đi chợ và nghe nhiều người bàn tán rằng ở Ký Phượng Lâu có một cô gái mất tích vào tối hôm qua… Không, chính xác hơn là cô ấy biến mất mà không để lại dấu vết gì; tuy nhiên, khắp căn nhà đều đầy máu, khiến cho người đàn ông đó sợ đến mức suýt không thể ngồi dậy được. Điều thú vị nhất là đến giờ này, người nhà Ký Phượng Lâu vẫn chưa đi báo cáo với quan chức. Tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau chuyện này; nếu không, với tính cách của Hạ Cô, chắc đã sớm gây ra rất nhiều rắc rối rồi.”

Trình Mục Du vuốt ria mép và nói: “Thật thú vị… Khi phủ của hiệu úy xảy ra chuyện kỳ lạ, thì ở Ký Phượng Lâu lại tiếp tục có chuyện xảy ra nữa… Hạ Cô và Tần Ứng Bảo quả thực là luôn cùng nhau vui buồn.”

“Phủ của hiệu úy lại xảy ra chuyện gì nữa?”

Trình Mục Du liền kể lại những gì Lưu Tú Châu đã phát hiện cho cô ấy nghe, và cuối cùng nói: “Lát nữa, ông Lưu sẽ quay lại khu vườn riêng của Tần Ứng Bảo một lần nữa; bạn hãy đi cùng ông ấy. Nhớ phải quan sát từ xa, xem trong ngôi nhà đó ẩn chứa điều gì.”

Giang Tích Tích cúi đầu đáp: “Vâng, thưa ngài… Còn về Ký Phượng Lâu thì sao ạ?”

“Tôi sẽ tự mình đi tìm hiểu… Chúng ta đã gần như bắt được ‘đuôi cáo’ rồi; tuyệt đối không thể để nó trốn thoát dễ dàng được.”

***

Khi thấy Trình Mục Du xuất hiện trước cửa nhà Ký Phượng Lâu, Hạ Cô không hề ngạc nhiên. Cô cung kính chào hỏi rồi mời họ vào nhà. Tuy nhiên, sau khi ngồi xuống, đối với mọi câu hỏi của Trình Mục Du, cô đều trả lời một cách qua loa, chỉ nói những điều bề ngoài mà không hề đề cập đến bản chất thực sự của vấn đề.

“Nếu đã có người chết, tại sao không báo cáo với quan chức?”

“Thưa ngài, cô Qing Chen chỉ là mất tích mà thôi… Hiện tại vẫn chưa tìm thấy cô ấy. Biết đâu cô ấy chỉ đang trêu đùa tôi mà trốn đi thôi… Làm sao ngài có thể vì chuyện này mà làm phiền mọi người vậy?”

“Dấu vết máu vẫn còn đó… Một lượng máu lớn như vậy, bạn lại nghĩ đó chỉ là trò đùa à?”

“Không phải sao? Vậy thì ngài hãy giúp tôi tìm xem cô ấy đã đi đâu… Lúc nãy vẫn còn có khách muốn cô ấy phục vụ mà…” Hạ Cô cười nhẹ và nhìn ông ấy.

Trình Mục Du nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi từng câu từng chữ nói: “Còn Tiểu Giản thì sao? Chuyện với cậu ấy lại như thế nào?”

Nếu chỉ có một sự việc xảy ra mà bạn không báo với chính quyền, tôi còn có thể hiểu được, nhưng bây giờ đã có hai người mất tích rồi, và họ đều không hề để lại dấu vết nào. Dì Hạ, tôi thực sự không hiểu được, bạn đang sợ hãi điều gì, hay nói cách khác, trong lòng bạn đang giấu đi bí mật gì mà sẵn lòng chịu đựng mọi rủi ro thay vì báo cáo với chính quyền?

Khuôn mặt Dì Hạ trở nên lạnh lùng, giọng nói của bà trở nên khàn đục khi nói với anh ta: “Ông quá suy nghĩ nhiều rồi. Nếu ông cho rằng tôi không báo cáo với chính quyền, thì bây giờ tôi sẽ trình bày cả hai vụ án này ngay tại đây. Tôi hy vọng ông sẽ nhanh chóng giải quyết chúng và cho tôi một câu trả lời.”

Hai người nhìn nhau, và trong ánh mắt giao thoa đó, Trình Mục Du nhận thấy một tia yếu đuối trong đôi mắt Dì Hạ. Từ “yếu đuối” này, vốn dĩ không nên liên quan đến một người phụ nữ mạnh mẽ từ trong ra ngoài như bà, nhưng nó lại tồn tại trong con người bà, rõ ràng báo hiệu sự lo lắng và sợ hãi trong lòng bà.

Bà đang sợ hãi điều gì? Là những vụ án mạng sao? Không thể đơn giản đến thế… Chẳng lẽ sau hai vụ án này còn ẩn chứa điều gì đó khác sao? Là con người, hay là một bí mật nào đó?

Như thể sợ bị người khác phát hiện ra những suy nghĩ của mình, Dì Hạ quay mặt đi và nói: “Ông, nếu ông còn điều gì muốn hỏi hoặc điều tra, xin hãy giải quyết càng sớm càng tốt. Sắp tối rồi, đừng làm ảnh hưởng đến công việc của Ký Phượng Lâu.”

Trình Mục Du biết rằng tất cả các bằng chứng bề ngoài đã bị Dì Hạ xử lý hết rồi. Nếu muốn đi sâu vào vụ án này, anh ta chỉ có thể tiến hành một cách lén lút. Anh ta đứng dậy và nói: “Còn nhiều thời gian phía trước, tôi chắc chắn sẽ điều tra kỹ lưỡng và sau này sẽ cho Dì Hạ một câu trả lời.”

Dì Hạ tự nhiên hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của anh ta, nhưng vì Trình Mục Du đã quyết định can thiệp, bà cũng không thể làm gì khác, chỉ có thể giả vờ bình tĩnh nhìn anh ta và nói: “Xin cảm ơn ông.”

Đúng lúc chuẩn bị tiễn anh ta ra cửa, một người hầu chạy vào trong vội vã, liếc nhìn Trình Mục Du một cái rồi thì thầm điều gì đó vào tai Dì Hạ. Dì Hạ ngập ngừng một chút, sau đó cố gắng bình tĩnh và nói: “Ông Trình, đã muộn rồi, để tôi tiễn ông ra cửa nhé.”

Trình Mục Du không nói thêm gì, cùng với Sử Kim và Sử Phi rời khỏi Ký Phượng Lâu. Khi

Máu dường như đang chảy ra từ trong cái giếng, róc rách tràn xuống theo các kẽ hở bên thành giếng, làm cho tất cả hoa cỏ xung quanh đều chuyển sang màu đỏ.

“Là ai vậy?” Hạ Cô nghe thấy tiếng nói của mình mà run rẩy; sau bao nhiêu năm, chỉ có lúc Thích Đạt qua đời, bà mới từng hoảng loạn đến thế này.

Vài người hầu tụ tập bên cạnh giếng, nhìn xuống bên trong, “Cô ơi, không thấy ai cả, nhưng nước trong giếng đã đổi màu đỏ rồi… Chắc là người đó đã chìm xuống dưới đó.”

“Hãy múc hết nước trong giếng đi, phải tìm thấy người đó bằng mọi giá.”

Nước được múc từ đáy giếng lên, rồi đổ ra xung quanh; sau vài ba lần như vậy, chiếc giếng vốn đã khô cạn gần hết cũng đã hết nước.

“Cô ơi, dưới đó thực sự không có ai cả.”

Nghe thấy điều này, Hạ Cô cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ; bà nắm chặt môi, hai vệt sâu hằn trên má càng trở nên rõ rệt hơn… Tại sao lại không có ai? Chỉ trong chốc lát như vậy, người đó có thể đi đâu được?

Bà ngẩng đầu lên và bảo: “Gọi Hoa Mẫu Mụ đến đây ngay.”

Một người hầu vội vàng đi xuống, sau một lúc trở lại với vẻ hoảng loạn, tay cầm một đôi giày thêu: “Cô ơi, Hoa Mẫu Mụ không có trong phòng; tôi tìm thấy đôi giày của bà ấy ở ngoài sân…” Anh ta nuốt nước bọt và nói: “Liệu máu này có phải là của Hoa Mẫu Mụ không?”

Hạ Cô im lặng, nhìn chằm chằm vào miệng giếng, suy nghĩ vô số điều nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thấy bà không nói gì, người hầu tiến lại gần hơn và nói với giọng nức nở: “Cô ơi… Chẳng lẽ vì đêm hôm đó chúng ta đã đốt những con ngựa giấy, nên… nên những thứ ô uế từ âm phủ đã được gọi lên?”

“Những con ngựa giấy ư? Nếu còn tiếp tục nói những lời như vậy để gây rối lòng người, nhớ đấy… tôi sẽ ném cậu xuống sông cho cá ăn đấy!”

Hạ Cô tức giận, vung cái xô nước lên định đánh người hầu đó… Nhưng đúng lúc đó, cửa sân bỗng mở ra, và ba người Trình Mục Du đứng ở bên ngoài cửa… “Những con ngựa giấy à? Hạ Cô, cô thật là gan dạ… Dám làm những việc mà người khác không dám làm.”

***

Bóng cây đen tối lay động trên bức tường màu gạch đỏ, che khuất hai cái đầu đang nhìn ra ngoài. Giang Tích Tích nằm trên đỉnh tường, kiềm chế nỗi cười trong lòng: “Liu đại nhân ơi, ngài là một vệ sĩ cao cấp bên cạnh hoàng đế mà… Lén lút nghe lén người khác như thế này, nếu bị ai phát hiện thì thật không tốt đâu.”

Lưu Tú Châu hạ giọng nói: “Sợ cái gì chứ? Đây đã không phải lần đầu tiên r