Hạ Cô dù sao cũng là người đã trải qua nhiều gian khổ; tính cách của cô rất mạnh mẽ. Không suy nghĩ nhiều, cô lấy chìa khóa mang theo để mở cửa phụ và bước vào Ký Phượng Lâu.

Vào đêm khuya, Ký Phượng Lâu trông hoàn toàn khác biệt; mọi thứ yên tĩnh đến lặng ngắt, chỉ có hai ngọn nến tàn đang cháy ở góc cầu thang, tạo ra ánh sáng vàng nhạt cho những chi tiết trang trí lộng lẫy bên trong. Hạ Cô cúi xuống nhấc cái đèn nến lên, vừa giữ váy vừa từ từ bước lên lầu hai.

Khi vừa đến góc cầu thang, cô trượt chân, may mắn nắm được tay vịn mới không ngã. Thở hổn hển, cô nhìn xuống và thấy một vệt nước mỏng manh kéo dài từ tầng một lên tận cửa vào tầng hai.

“Lũ đồ này làm việc thế nào mà không lau sạch nước? Ngày mai phải trừng phạt chúng thật đàng hoàng mới học được cách tuân theo quy tắc.” Cô tự trách mình trong lòng, vừa định bước lên lầu thì bỗng nhiên, một làn gió nhẹ thổi qua, làm tắt ngọn nến trong tay cô.

Ánh sáng lập lòe khiến mắt cô không thể thích nghi; cô cảm thấy như mình đang bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể nhìn thấy gì cả – chỉ toàn màn đen dày đặc, ánh trăng không thể xuyên qua, cứ như thể có ai đó đang che mắt cô, không thể thoát ra được.

“Ồ…” Hạ Cô cảm thấy có thứ gì đó đi qua phía sau lưng mình; mặc dù không chạm vào cô, nhưng cô vẫn cảm nhận được. Lông trên cánh tay cô dựng đứng, từng lỗ chân lông đều mở to. Cô quay đầu lại và thấy một bóng trắng lướt qua, ngày càng nhỏ dần, dường như đang đi lên lầu và biến mất sau góc cua, vào hành lang tầng hai.

Cuối cùng, mắt cô cũng thích nghi được với bóng tối. Đứng trên cầu thang, Hạ Cô không biết liệu có nên theo đuổi không… Lý trí cô báo hiệu rằng có điều gì đó không ổn, nhưng trong lòng, lại có một “bàn tay” nào đó liên tục vẫy gọi cô, thúc giục cô bước lên lầu. Cuối cùng, lý trí cũng bị lấn át… Dựa vào chút ánh trăng le lói từ cửa sổ, Hạ Cô từ từ bước lên lầu hai.

Đến bên hành lang, cô dừng lại, nhìn vào bên trong. Hai bên hành lang cũng có những ngọn nến, nhưng ánh sáng yếu ớt, không thể chiếu rõ những góc tối phía xa… Ánh sáng vàng và bóng tối càng làm cho cô cảm thấy như có điều gì đó ẩn náu trong những góc đen đó.

Hạ Cô lấy một con dao nhỏ ra từ túi áo trong, nhấn vào viên đá quý trên chuôi dao, lưỡi dao bật ra, phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Đây là thói quen mà cô đã hình thành từ nhiều năm nay; ngay cả khi ngủ, cô cũng không bao giờ rời xa con dao này. Trải qua bao nhiêu gian khổ suốt nh

Cô ấy thở dài một hơi, bước đi nhẹ nhàng hơn và tiến sâu vào hành lang. Đôi mắt cô luôn cảnh giác quan sát hai bên tường; tay cô nắm chặt con dao găm, lưng hơi cúi xuống, giữ nguyên tư thế sẵn sàng đối phó với mọi nguy hiểm có thể xảy ra.

“Tích-tách… tích-tách…”

Tiếng nước rơi vang lên phía trước. Hạ Cô nhắm mắt lại, nhìn về phía nguồn âm thanh. Trong bóng tối, một vũng chất lỏng không rõ màu sắc đang từ góc tường chảy ra, uốn lượn như một con rắn, tiến về phía cô.

Hạ Cô đứng yên bất động, ánh mắt dán chặt vào vũng chất lỏng đó. Con dao găm trong tay cô đã đổ mồ hôi; cô giơ nó lên trước mặt, hướng về phía kẻ thù vô hình phía trước.

“Phập…” Vũng chất lỏng bỗng nhiên xuất hiện những vết nứt, lan rộng ra xung quanh nơi Hạ Cô đứng. Có cái gì đó đã đập vào nó… Cái gì vậy? Câu trả lời sớm được hé lộ khi Hạ Cô nhìn thấy đôi chân của kẻ đó – chúng đang đứng ở góc sau, bóng tối che khuất phần trên cổ chân, khiến chúng trông như đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Hạ Cô nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu, rồi đột nhiên ném con dao găm vào người kẻ đó. Dao bay vững vàng, in ra một vệt sáng bạc trong bóng đêm… Nhưng ngay lập tức sau đó, nó đã xuyên qua người kẻ đó mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, đâm vào bức tường phía sau, rồi “phập” một tiếng rơi xuống vũng chất lỏng, nổi lên vài lần rồi im bặt.

Máu trong người Hạ Cô dường như đều đổ dồn lên đỉnh đầu; cô nhìn chằm chằm vào đôi chân kia… Bỗng nhiên, chúng bắt đầu di chuyển, vang lên tiếng nước chảy, từ từ tiến về phía cô. Thân hình kẻ đó dần hiện ra trong bóng tối: đôi chân gầy guộc, vòng eo hẹp, phía trên là chiếc ngực chưa phát triển cơ bắp. Hạ Cô siết chặt lòng bàn tay… Quên mất việc bỏ chạy, cơ thể cô như bị đóng đinh xuống nền đất, miệng cô thốt lên những tiếng “à… à…” vô thức.

“Cô ơi, cô ơi…” Ánh sáng từ ngọn nến màu cam trôi đến từ phía cuối hành lang, như dòng sóng cuồn cuộn, chiếu sáng khắp nơi. Một cô hầu gái chạy nhanh đến bên cô: “Cô ơi, hóa ra là cô đấy… Tôi thấy cửa mở, tưởng có kẻ trộm vào rồi.”

Ánh nến cuối cùng cũng chiếu sáng lên vũng chất lỏng… Kẻ đó đã biến mất. Hạ Cô vẫn còn run rẩy, dựa vào tường, nhìn chằm chằm vào cô hầu gái phía sau: “Con có nhìn rõ khuôn mặt kẻ đó không?”

“Kẻ nào ạ? Chỉ có mình cô đứng ở đây thôi mà.” Cô hầu gái

Ngọn nến được vung về phía trước, chiếu sáng rõ ràng lớp chất lỏng trên mặt đất – màu đỏ tối, phản chiếu ánh sáng của ngọn nến thành những tia sáng bóng loáng.

“Ái!” Cô hầu gái nhỏ kêu lên thất thanh, “Đây là máu… Đúng là máu!”

Tiếng hét đau lòng ấy khiến tất cả những người đang ngủ trong căn phòng đều tỉnh giấc. Những cánh cửa mở ra từng cái, lộ ra những thân hình mặc quần áo lộn xộn và những khuôn mặt nửa ngủ nửa thức.

“Chuyện gì vậy?”

“Đêm khuya rồi, ai đang la hét thế này?”

Sau hàng loạt câu hỏi, lại có tiếng kêu nữa; lúc này mọi người đã hoàn toàn tỉnh táo và đều nhìn về phía Hạ Cô, bởi vì tiếng kêu ấy đến từ cánh cửa bên cạnh cô ấy, và dòng máu chính là từ khe hở của cánh cửa đó chảy ra, tạo thành một dải dài và vẫn đang lan rộng ra xa.

Hạ Cô đá mạnh vào cánh cửa bên cạnh, và trước mắt cô xuất hiện cảnh tượng choáng váng: tấm ga trải giường đã bị nhuốm đỏ hoàn toàn, máu chảy xuống từ rèm cửa, uốn lượn trên mặt đất và chảy thẳng về phía cửa ra vào.

Trên giường là một người đàn ông trung niên mặc quần áo lộn xộn; chính anh ta là người đã la hét. Bây giờ anh ta đang co ro ở chân giường, vùng vẫy hai tay trước mặt mình, “Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra… Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy cả căn phòng đầy máu… Rõ ràng cô ấy vẫn đang ở trong vòng tay tôi… Tôi không phải là người làm điều đó… Thật sự không phải tôi đâu.”

***

Giang Tích Tích vừa trở về sau một chuyến đi vất vả, vừa bước vào nhà đã đi thẳng đến phòng làm việc của Trình Mục Du. Chưa kịp gõ cửa, giọng nói của cô đã vang lên trước: “Thưa ngài, Ký Phượng Lâu đã gặp chuyện rồi.” Khi bước vào phòng, cô thấy Lưu Tú Châu cũng có mặt, có vẻ như họ đang thảo luận với nhau về điều gì đó; vì vậy cô lại hạ giọng nói: “Thưa ngài, Ký Phượng Lâu đã gặp chuyện rồi.”

“Bạn trông rất hoảng loạn… Có lẽ đây là chuyện mà chúng ta có thể can thiệp được.”