Yan Kewang liên tục gật đầu đồng ý bằng lời nói, nhưng trong lòng thì đã bắt đầu suy nghĩ cách trốn khỏi nơi này. Dù sau này sức khỏe của mình có sa sút đi nữa, thì cũng tốt hơn là bị Tướng quân Qin đánh chết ngay tại đây.

Đúng lúc đó, có một tên hầu bé bất ngờ vào báo: “Thưa ngài, Bà Hạ mời ngài đến Ký Phượng Lâu để thảo luận về một việc quan trọng.”

Tần Ứng Bảo vung tay và nói: “Việc gì quan trọng đến thế? Cậu đi báo với Bà Hạ rằng gần đây tôi không khỏe, cần phải yên tĩnh dưỡng bệnh; những chuyện khác có thể bàn lại sau này.”

Tên hầu bé rời đi, và Tần Ứng Bảo một lần nữa túm lấy cổ áo Yan Kewang, dùng lực mạnh hơn lần trước: “Tôi sẽ cho cậu thêm ba ngày nữa. Nếu sau này vẫn không chữa được Xiao Yu, đừng trách tôi không nương tay.” Nói xong, ông ta liền ném Yan Kewang xuống đất như thể đó chỉ là một cái quần áo rách, sau đó dìu Tiết Tiểu Ngọc – người vẫn im lặng không nói gì – đi vào phòng bên trong.

Khi thấy hai người kia biến mất, Yan Kewang mới nhổ một ngụm nước bọt xuống đất và nói: “Cậu nghĩ việc biến cô ấy thành một tấm da là chuyện dễ dàng à? Cô ấy đã gần như thối rữa rồi… Nếu không có đôi bàn tay khéo léo của tôi, liệu cậu có thể yên ổn ôm cô ấy vào lòng không?” Nghĩ lại, anh ta càng thấy lo lắng hơn: Không được… Với tính cách của Tướng quân Qin, nếu ông ta phát hiện ra rằng mình đã biến người phụ nữ của ông ta thành một tấm da, chắc chắn ông ta sẽ giết mình mất. Thà rằng đừng tham lam cái “nửa chiếc vảy” đó nữa, và nhanh chóng trốn đi mới là lựa chọn tốt nhất. Sau khi suy nghĩ kỹ, Yan Kewang đã quyết tâm rằng khi sức khỏe của mình tốt hơn một chút, sẽ phải nhanh chóng rời khỏi dinh thự của vị Tướng quân này.

Bên ngoài cửa, Lưu Tú Châu đang cưỡi ngựa quan sát ngôi nhà hẻo lánh này từ xa, và lòng anh ta càng lúc càng đầy nghi ngờ: Lúc nãy khi nhắc đến Tiết Tiểu Ngọc, khuôn mặt của Tần Ứng Bảo đã thay đổi rõ rệt; bây giờ mình vừa rời đi, ông ta lại vội vàng đến ngôi nhà này và đến giờ vẫn chưa trở ra… Chẳng lẽ ông ta đang giấu ai đó ở đây sao?

Tiết Tiểu Ngọc ư? Không thể… Cô ấy đã chết rồi, nhiều người đã thấy xác cô ấy mà… Liệu có thể là xác của Tiết Tiểu Ngọc không? Anh ta lại phủ nhận suy nghĩ đó. Mặc dù thời tiết bây giờ không nóng lắm, nhưng cô ấy đã chết từ lâu rồi; xác cô ấy chắc chắn đã thối rữa hết rồi… Việc giấu xác cô ấy ở đây là điều không thể… Hơn nữa, dù Tần Ứng Bảo có y

Những suy nghĩ lần lượt ùa về đầu anh, nhưng không có cái nào có thể giải thích được những nghi ngờ trong lòng anh cả. Bây giờ, việc cố gắng xông vào một cách bạo lực là điều không thể; ngoại trừ việc đối đầu với Tần Ứng Bảo, điều đó chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi. Nghĩ đến đây, Lưu Tú Châu quay ngựa lại và tiếp tục hành trình về phía Tân An Phủ, quyết định sẽ thảo luận với Trình Mục Du trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

***

Con ngựa từ từ tiến trên con đường núi, dừng lại sau mỗi bước đi, những vết móng ngựa gieo bụi bay lên phía sau, khiến con đường đã mù mịt vì sương mù càng trở nên ảo ảnh hơn. Mặt trăng ló ra khỏi đám mây dày đặc, bỗng nhiên chiếu sáng bóng dáng người đàn ông trên lưng ngựa. Anh ta không cao lớn lắm, thân hình hơi mập mạp, phía sau cổ có một nốt ruồi đen; thân người anh ta lắc lư theo từng bước đi của con ngựa.

“Shida…” Trong lòng Hua Gu như có một tảng đá lớn đập xuống, “Shida, con trai yêu quý của mẹ… cuối cùng con cũng trở về rồi.” Bà lảo đảo bước về phía con ngựa, nhưng trong lòng, nỗi hoang mang lại chiếm ưu thế hơn niềm vui; bởi vì bà đã gặp Shida trong nhiều giấc mơ, và sợ rằng đây lại chỉ là một giấc mơ đầy thất vọng nữa. Suốt bao năm qua, bà chưa bao giờ quen với cảm giác này – khi con người tuyệt vọng, điều đó không hề đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là việc hy vọng được nhen lên rồi lại liên tục bị phá hủy.

Hua Gu không dám di chuyển, đứng yên tại chỗ, đôi mắt đẫm lệ nhìn về phía lưng ngựa. “Đập đập…” Con ngựa cũng dừng lại; người đàn ông trên lưng ngựa quay đầu lại… Đúng rồi, chính là anh ấy… Anh ấy vẫn chưa thay đổi gì cả; khuôn mặt anh ấy giống hệt bản sao của bà, kiêu ngạo và oai phong.

Hua Gu lao đến trước mặt con ngựa, nắm lấy hai tay con trai mình qua dây cương, “Shida… con đã trở về thăm mẹ rồi.”

“Con không thể trở về được, mẹ ơi… con không thể trở về được.” Shida khóc, hai dòng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt anh.

Trái tim Hua Gu như bị những giọt nước mắt này nghiền nát, “Tại sao vậy?”

“Họ… họ đã ngăn con lại… Con không thể trở về được… mãi mãi không thể trở về được.” Khi nói ra điều đó, hai dòng nước mắt của anh đã chuyển thành màu đỏ máu, làm nổi bật khuôn mặt tái nhợt của anh, càng thêm đáng sợ.

Hua Gu sợ hãi lùi lại hai bước; vừa muốn lao tới, bà lại nhận ra rằng con ngựa của Shida được phủ đầy lớp vàng lấp lánh, khuôn mặt được làm từ giấy cứng, lưỡi được qu

“Thích Đạt, xuống đây ngay, nhanh lên, hãy nhảy khỏi lưng ngựa!” Bà Hạ Cô không quan tâm đến gì cả, lao về phía trước, nắm lấy tay áo con trai mình để kéo anh ta xuống, nhưng thân thể bà bị cái gì đó vấp phải; chưa kịp tiếp cận được ngựa, bà đã bị đẩy ra xa.

Đất bùn nứt ra, từ dưới lòng đất mọc lên những nhánh cây uốn lượn; những nhánh cây này bao quanh ngựa và Thích Đạt, như một chiếc lồng giữ chặt họ lại.

Bà Hạ Cô bỗng nhiên mở to miệng, muốn hét lên… Không, đó không phải là nhánh cây – đó là những cánh tay của con người! Rất nhiều, rất dày đặc, chúng mọc lên từ dưới đất, bám vào chân ngựa và cuộn lên trên, phủ kín đầu gối của Thích Đạt, rồi tiếp tục leo lên thân người, siết chặt cổ anh ta… Với sức mạnh điên cuồng…

“Phập…” Đầu của Thích Đạt vỡ tung, máu và não tuôn ra theo những cánh tay kỳ lạ đó, làm cho con ngựa giấy màu vàng đẫm máu đỏ.

Bà Hạ Cô mở mắt; toàn thân bà đẫm mồ hôi lạnh, tấm chăn dưới người cũng ướt sũng. Ánh mắt bà nhìn qua rèm cửa ra ngoài sân… Bà run rẩy, ôm chặt lấy hai cánh tay mình và tự hỏi: “Tại sao? Tại sao sau bao năm trời, tôi lại mơ thấy những điều này? Tại sao con trai tôi, Thích Đạt, lại liên tục nói với tôi rằng anh ấy không bao giờ trở về nữa… Chẳng lẽ, dưới đó, anh ấy cũng không yên nghỉ được sao?”

Trong lòng đầy lo lắng và bất an, bà Hạ Cô quyết định mặc quần áo và bước ra khỏi giường, mở rèm cửa ra sân. Ánh trăng như nước, trôi lặng trên mặt đất, khiến mọi thứ trở nên mơ hồ… Bà đi lang thang trong sân một cách vô định; có lẽ vô tình, bà lại đi đến con đường nơi Tiểu Giản đã bị sát hại. Lúc này là đêm khuya; mọi thứ xung quanh đã yên tĩnh, đèn đóm cũng tắt hết… Những âm thanh của tình yêu cũng không thể chống lại sự buồn ngủ; tất cả đều im lặng, hòa vào bóng đêm.

Tiểu Giản vẫn chưa được tìm thấy… Anh ta để lại một vũng máu lớn, nhưng người thì biến mất không dấu vết. Bà Hạ Cô nhìn về nơi anh ta bị giết; mặt đất vẫn còn vương vấn màu đỏ thẫm… Máu không thể được quét sạch, đã thấm vào lòng đất, trở thành một phần của đất và rễ cỏ.

Anh ta đã đi đâu mất rồi? Một người đàn ông to lớn như vậy… Chỉ trong chốc lát, anh ta đã biến mất không dấu vết… Ngoại trừ việc anh ta bị ma quỷ bắt đi, thì cũng không thể tìm ra lý do nào khác…

“Kẹt kẹt… Kẹt kẹt…” Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía trên cầu hi