Khi Hạ Cô vội vàng đến nơi, đã có một nhóm người tụ tập dưới bức tường; từ các căn phòng ở tầng trên cũng có người nhô đầu ra ngoài để nhìn xem. Những người xung quanh chỉ vào thứ đang nằm trong đó và thì thầm với nhau, nhưng không ai dám bước vào gần hơn.

Cô đẩy lùi đám đông và bước vào bên trong, nhưng ánh mắt cô lập tức bị chói lọi bởi một vũng máu đỏ thẫm trên mặt đất. Máu tươi rỉ ra từ những khe đá, tạo thành những vệt rối ren; vô tình, phần trước của giày cao gót của cô cũng bị nhuốm đỏ. Hạ Cô nhíu mày lùi lại vài bước, rồi thì thầm hỏi người hầu đã đến trước cô: “Chuyện này là thế nào? Đây là máu của ai vậy?”

Người hầu run rẩy trả lời: “Tôi… đang đi vệ sinh thì nghe thấy tiếng hét thất thanh, liền vội vàng chạy đến đây. Nhưng tôi chỉ thấy vũng máu này mà không thấy ai cả. Theo âm thanh, có vẻ như là Tiểu Giản ở sân nhà cô.”

“Tiểu Giản à? Anh ta vừa rời khỏi phòng tôi… Làm sao anh ta lại biến mất nhanh thế?” Trong đầu Hạ Cô bỗng nhiên hiện lên những lời Tiểu Giản đã nói trước khi rời đi; cô nhíu mày chặt và ra lệnh: “Hãy tìm kiếm khắp nơi! Cửa sân đã được khóa chặt rồi… Anh ta đã lớn như vậy rồi, làm sao có thể bay mất được chứ?”

Người hầu vâng lời rồi rời đi. Hạ Cô nhìn quanh và nói to lên: “Đủ rồi, mọi người hãy trở về phòng đi. Có lẽ chỉ là ai đó vô tình va đầu mà thôi… Không có gì nghiêm trọng đâu. Mọi người hãy tiếp tục làm việc của mình đi.”

Dần dần, đám đông tan đi, nhưng Hạ Cô vẫn không rời khỏi hiện trường. Cô nhìn chằm chằm vào vũng máu đó; máu vẫn đang chảy lan theo các khe đá, và một phần đã thấm sâu vào lòng đất, làm cho lớp đất đen bị nhuốm màu đỏ thẫm. Sau khi nhìn mãi, cô mới ngẩng đầu lên và hỏi Hoa Mã Mã đứng phía sau mình: “Hoan Mã Mã, các người thực sự đã thấy những con ngựa giấy đó chứ?”

Hoa Mã Mã đã sợ hãi đến mức không còn tỉnh táo; nghe câu hỏi của cô, cô vội vàng quỳ xuống và nói: “Cô ơi, thật đấy! Nếu chỉ có một người thấy thì cũng chưa chắc… Nhưng tôi và Tiểu Giản đều thấy những con ngựa giấy đó lao vào trong nhà chúng ta… Ngoài ra… còn có…”

“Còn có cái gì nữa?”

“Còn có một người nữa.”

“Trông như thế nào?”

“Không cao lắm… Có vẻ như là một đứa trẻ chưa trưởng thành… Tôi nhận ra điều đó qua chân và đôi chân của nó… Các bộ phận khác thì tôi không thể nhìn rõ lắm.”

Người đàn ông mà họ thấy trên núi Lăng Vân tối nay cũng là một đứa tr

Hoa Mã Mã đồng ý rồi đi xuống, còn Hạ Cô thì tiếp tục nhìn chằm chằm vào vũng máu kia một lúc lâu, bỗng nhiên cảm thấy đầu óc quay cuồng. Cô dựa vào thân cây xanh bên cạnh để ngồi xuống, trong đầu tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn: Bức tường cao của sân vườn được bao phủ bởi những giàn hoa, lá xanh um tùm làm cho những bông hoa trở nên càng thêm đáng yêu; toàn bộ bức tường giống như một tấm lụa đẹp đẽ. Ở giữa sân có một chiếc lầu đài được làm từ kính màu, mái lầu lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng. Nếu không có những vết máu khắp nơi trên mặt đất, nơi này chắc hẳn sẽ giống như một thiên đường trần gian… Nhưng những vệt máu đậm đặc đã biến nó thành địa ngục, một địa ngục trên trần thế. Trên tường, trong lầu, trên mặt đất… thậm chí ngay trong lòng những bông hoa, cũng đều có những giọt máu đọng lại; khi gió thổi qua, chúng rơi rụng khắp nơi. Nhưng mọi người thì sao? Họ đều đi đâu mất rồi? Tại sao lại có nhiều máu như vậy mà không thấy bóng dáng ai cả?

Một khuôn mặt cười man rợ hiện lên trong đầu cô, Hạ Cô tái nhợt mặt, dựa vào thân cây để đứng dậy. Cô liếc nhìn vũng máu một lần nữa, rồi quay người, bước chân nặng nề trở về sân nhà mình.

***

“Có vẻ như, cha vợ quyền lực lớn lao của tôi vẫn không tin tôi, vì vậy mới cần ông Lưu đặc biệt đến đây để điều tra lại vụ án này.” Tần Ứng Bảo cười lạnh, sau đó lại bắt đầu chơi đùa với nắp cốc trước mặt mình.

“Dù là ai ra lệnh, nếu ông Tần không có tội gì, dù điều tra thêm bao nhiêu lần cũng sẽ thu được kết quả giống nhau; thật hay giả đều không thể thay đổi được.” Lưu Tú Châu Rõ ràng, trong lời nói ấy ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Tần Ứng Bảo ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng: “Đêm ngày vợ tôi qua đời, tôi chẳng hề ở đâu cả; điều này ông Chéng huyện lý đã điều tra rồi. Nếu ông Lưu muốn, tôi có thể gọi tất cả người hầu trong nhà đến để ông kiểm tra từng người một. Hơn nữa, cách vợ tôi chết thật sự rất kỳ lạ; nếu ông nhìn thấy xác chết, ông sẽ biết rằng điều này không thể do người bình thường làm được. Nếu tôi thực sự muốn giết người, tại sao lại phải sử dụng những biện pháp phức tạp như vậy?”

“Vậy là, thực sự là Tiết Tiểu Ngọc đã giết cô ấy à? Tôi cũng nghe ông Chéng nói rằng cô Tiết kia bị linh hồn xấu nhập vào người và đã giết chết vài người trong nhà ông… Nhưng xác của __

Nghe thấy những lời này, ánh mắt của Tần Ứng Bảo lóe lên vẻ hoảng loạn. Sợ rằng sự bất an này sẽ bị Lưu Tú Châu nhận ra, anh ta vội vàng cúi đầu xuống và nói: “Thân xác của cô ấy đã bị tôi đốt cháy hết rồi, đã hóa thành tro bụi từ lâu rồi… Làm sao có thể tìm thấy được nữa chứ?”

Sau khi tiễn Lưu Tú Châu đi, Tần Ứng Bảo đi ra qua cửa sau, lên một con ngựa nhanh đang đợi bên ngoài, và phi nhanh về phía nam thành phố. Sau khoảng nửa giờ, con ngựa dừng lại bên cạnh một khu vườn hẻo lánh. Tần Ứng Bảo nhảy xuống ngựa, gõ cửa, và không lâu sau, một cô hầu gái nhỏ đã mở cửa đón anh ta vào trong, nhìn quanh một lượt rồi mới đóng cửa lại.

Tần Ứng Bảo chạy nhanh vào phòng bên trong, vừa chạy vừa gọi tên: “Tiểu Ngọc, Tiểu Ngọc!”

Không lâu sau, bóng dáng người con gái mà anh ta mong nhớ từ lâu cuối cùng cũng xuất hiện. Tiết Tiểu Ngọc đứng bên trong cửa, cúi đầu chào anh ta, sau đó đứng yên không nhúc nhích, lặng lẽ nhìn anh ta.

Tần Ứng Bảo nắm lấy tay cô ấy, nhìn kỹ từ trên xuống dưới, rồi hỏi cô hầu gái bên cạnh: “Hôm nay cô ấy đã ăn gì chưa?”

Cô hầu gái tỏ vẻ lúng túng và trả lời: “Chưa… Chưa ăn gì cả.” Thấy vẻ mặt của Tần Ứng Bảo ngày càng cau có, cô ta vội vàng bổ sung: “Tôi đã làm theo lời của ngài, chuẩn bị đủ các loại thức ăn khác nhau, vừa chua vừa ngọt, vừa thơm vừa cay… Nhưng cô ấy chẳng hề nhìn vào đâu cả.”

Tần Ứng Bảo định nổi giận, nhưng thấy Tiết Tiểu Ngọc vẫn đứng đó một cách lặng lẽ, sợ rằng mình sẽ làm cô ấy sợ hãi thêm, nên anh ta nhẹ nhàng nói với cô hầu gái: “Gọi Yến Khả Vọng ra đây, tôi có việc muốn hỏi anh ta.”

Chỉ trong vòng nửa giờ, Yến Khả Vọng đã bước vào phòng. Lúc đó, Tần Ứng Bảo đang dìu Tiết Tiểu Ngọc đi lại, hỏi thăm sức khỏe cô ấy; khi thấy Yến Khả Vọng bước vào, anh ta lập tức tỏ vẻ nghiêm túc và nói: “Tại sao cô ấy vẫn như vậy? Đến bây giờ vẫn chưa ăn gì cả, cũng không nói một lời nào.”

Yến Khả Vọng vừa định đưa ra lý do rằng “linh hồn cô ấy vẫn chưa tỉnh”, thì bỗng nhiên bị Tướng Quân Qin túm lấy cổ. Cơ thể Yến Khả Vọng vẫn còn yếu ớt, bị túm như vậy, anh ta lập tức bắt đầu ho, nước bọt bắn tung tóe lên mặt Tần Ứng Bảo. Tần Ứng Bảo buông tay để anh ta ngã xuống đất, lau mặt mình và nói: “Yến Khả Vọng, đừng cố gắng lừa d