Những người hầu mang những con ngựa giấy xuống khỏi xe và đặt chúng bên cạnh mộ phần. Để tránh cho chúng bị mưa làm ướt, mỗi người đều cầm hai chiếc ô dầu để che kín chúng.

Hoa Cô ngồi trước mộ phần và khóc suốt nửa ngày; mãi khi những người đứng phía sau đã bị mưa ướt sũng, cô mới từ từ đứng dậy và liếc nhìn về phía sau. Thấy vậy, những người hầu vội vàng di chuyển những con ngựa giấy ra phía trước bia mộ, rồi quỳ xuống trên mặt đất lầy lội và vái vài cái. Sau đó, họ lấy ra vài que diêm để đốt những chiếc đuôi dài và xù của những con ngựa giấy đó. Với tiếng “xiu”, hàng chục con ngựa giấy lập tức bị ánh lửa bao phủ; chúng cháy “chít chít” theo làn gió đêm, và từng làn khói đen cùng với tiếng vụn giấy nổ tung bay lên trời.

Hoa Cô mở miệng định khóc lóc, nhưng bỗng nhiên ánh lửa tắt đi. Gần như đồng thời, những ngọn lửa vốn đang cháy bỗng nhiên biến mất; một số con ngựa giấy chỉ còn lại nửa thân, một số thì mất đi một góc khuôn mặt; những phần còn lại của khuôn mặt cháy đen kinh hoàng, lấp lánh dưới ánh sáng của que diêm.

Những người hầu nhìn nhau, không dám thở mạnh; cuối cùng, tất cả đều nhìn về phía Hoa Cô, chờ đợi lệnh của cô.

“Đốt đi! Các ngươi đứng đây làm gì? Hãy đốt hết những con ngựa giấy này đi!”

Nghe lời cô, những người hầu vội vàng dùng que diêm đốt vào những con ngựa giấy bị hỏng, nhưng lửa chỉ cháy được một lát rồi lại tắt hẳn, y hệt như lần trước.

“Cô ơi, chuyện này có vẻ kỳ lạ lắm… Tại sao lửa lại luôn tắt đi nhỉ? Mưa cũng không lớn lắm mà…”

“Kỳ lạ cái gì!?” Hoa Cô tức giận giật lấy que diêm từ tay người hầu, đá anh ta xuống đất, không buồn đánh ô mà vội vàng bước về phía những con ngựa giấy. Khi cô định chạm vào chúng, bỗng nhiên trong con mắt duy nhất còn lại của một con ngựa giấy lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, phản chiếu lại bóng dáng mờ ảo phía sau cô.

Hoa Cô vội vàng quay đầu lại, nhìn quanh nhưng không thấy gì cả; phía sau chỉ có những cây thông cao lớn, lá cây rơi xuống đất vang lên tiếng “bạt bạt”.

“Cô ơi, có chuyện gì vậy?” Bà Hoa thấy vẻ mặt cô không ổn, vội vàng bước tới gần.

“Không có gì đâu… Chỉ là tôi nhìn nhầm thôi.” Hoa Cô từ từ quay đầu lại, cảm giác bất an trong lòng dần dần tích tụ lên… Câu nói kia chỉ là để an ủi mọi người mà thôi; thực ra, bóng dáng kia cô đã nhìn thấy rất rõ ràng… Người đó không cao lắm, chỉ khoảng ngang ngực cô, trông giống như một đứa

Hạ Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại tâm trạng lo lắng của mình, rồi một lần nữa đưa chiếc bật lửa vào phía trước. Lần này, ngọn lửa không hề tắt; nó nhanh chóng thiêu cháy những con ngựa giấy đó thành tro bụi. Dưới ánh mưa, những đám tro bụi hóa thành những vòng tròn đen.

Khi thấy tất cả những con ngựa giấy đã bị đốt cháy hết, Hạ Cô mới thở phào nhẹ nhõm. Cô đi đến bia mộ, quét sạch những cành lá khô trên đó, rồi nói: “Thí Đạ, những tờ tiền giấy và con ngựa giấy đó đã được đốt hết rồi đấy. Nếu không đủ, em hãy mơ cho mẹ biết, mẹ sẽ bảo người khác đốt thêm cho em. Mẹ đi trước đây, vài ngày nữa sẽ quay lại thăm em.”

Nói xong, cô lại lưu luyến nhìn ngôi mộ một lần nữa, rồi mới quay người đi về phía xe ngựa.

Với việc không còn những con ngựa giấy đó nữa, xe ngựa trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Những người hầu nhỏ bé ngồi dưới tấm bạt che mưa, bị rung lắc trên con đường núi gập ghềnh đến mức muốn ngủ gục. Nhưng trời dường như cố tình trái ý họ; mưa càng lúc càng lớn, cùng với gió núi lạnh buốt, khiến họ không thể ngủ được nữa, chỉ có thể run rẩy, tụ lại với nhau để sưởi ấm bằng hơi ấm của nhau.

“Hôm nay tôi mới biết cô Hạ còn có một người con trai nữa… Chẳng lẽ khi còn trẻ, cô ấy đã từng kết hôn với người khác sao?”

“Ai mà biết được… Nhưng ai dám cưới cô Hạ chắc hẳn là người gan dạ lắm.”

“Nhưng người con trai đó đã qua đời như thế nào nhỉ? Nghe nói lúc ông ấy mất chỉ mới hơn hai mươi tuổi thôi.”

“Ồ, may mà ông ấy mất sớm… Nếu không, Tân An Thành sẽ lại có thêm một kẻ hung hãn nữa… Ai mà chịu nổi được chứ?”

“Chuyện gì vậy? Nhanh kể cho tôi nghe đi!”

“Shhh… Nói nhỏ thôi, đừng để cô Hạ nghe thấy. Nghe nói, anh chàng đó quá kiêu ngạo và bướng bỉnh… Một ngày nọ, anh ta cá cược với một nhóm bạn xấu xa rằng ai cưỡi ngựa đến đỉnh núi Lăng Vân trước thì sẽ được chiếm lấy cô gái mới đến đó trước. Nhưng hôm đó trời cũng mưa như hôm nay, đường núi trơn trượt… Con ngựa anh ta cưỡi bị mất thăng bằng và ngã xuống thung lũng… Nghe nói lúc đó anh ta vẫn còn sống, chỉ bị thương ở chân… Nhưng những người bạn kia đã chế giễu anh ta, nói rằng anh ta không thể thắng được nên mới cố tình làm cho anh ta ngã… Anh chàng đó không thể chịu đựng nổi sự sỉ nhục đó… Anh ta không đợi người khác đến cứu, mà tự mình bám vào đá để leo lên núi… Nhưng giữa chừng, một tảng đá lớn rơi xu

Mọi người đang chăm chú lắng nghe thì bỗng nhiên, một tên hầu nhỏ rùng mình và chỉ vào phía trên mái xe, “Đó là cái gì vậy?”

Mọi người đều giật mình và nhìn theo hướng anh ta chỉ, thấy trên mái xe có một bóng người co ro lại, thân hình nhỏ bé, nếu không để ý kỹ, còn tưởng rằng chiếc mái xe bị gió cuốn lên đó.

Một tia sét lóe lên từ phía chân trời, như một lưỡi dao sắc bén cắt đôi bóng đêm; ánh sáng trắng chiếu rọi lên mái xe, nhưng bóng người kia đã biến mất, dường như bị cơn gió dữ cuốn đi mất.

“Tôi không nhìn nhầm chứ? Lúc nãy quả thực có một người ở đó.” Tên hầu nhỏ run rẩy nói.

“Chẳng lẽ… những con giấy này thực sự có thể mang lại điều gì đó từ thế giới bên kia sao?”

“Rầm rầm…” Tiếng sấm vang lên sau tiếng sét; các tên hầu nhỏ liền quấn chặt tấm vải che mưa quanh người mình, không ai dám nói thêm lời nào nữa.

***

Thấy cơn mưa bên ngoài càng lúc càng dữ dội, Giang Tích Tích vội vàng đi đóng cửa sổ lại và nói: “Người ta hay nói rằng mưa xuân quý giá như dầu, nhưng bây giờ xem ra, loại ‘dầu’ này thật sự không đáng giá chút nào… Nó cứ như muốn làm ướt đẫm mọi thứ trên mặt đất vậy.”

Đang nói thì từ trong màn mưa bụi vang lên tiếng báo: “Thưa ngài, Lưu Tú Châu đến thăm ngài rồi.”

Quả nhiên, không lâu sau đó, Giang Tích Tích đã thấy một bóng dáng quen thuộc bước vào qua hành lang; khi nhìn thấy cô ấy, anh ta mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Cô Jiang, lại gặp nhau rồi.”

Giang Tích Tích cúi chào, nhưng không ngần ngại nói: “Tôi thấy ông Liu thực sự coi Tân An Phủ như người nhà của mình rồi… Vài ngày không đến thăm, ông ấy đã lo lắng lắm, tôi nói đúng chứ?”

Lưu Tú Châu không tranh luận gì, chỉ cười nhìn cô ấy.

Trình Mục Du bước ra từ bên trong và nói: “Xixi, đừng nói vô lý như vậy… Nhưng những gì bạn nói cũng không hoàn toàn sai.”