Một đống tiền giấy màu trắng được rải lên bầu trời; gió thổi chúng lên tận ngọn cây, và có những chiếc tiền giấy đó bám vào những cành khô không còn lá, phát ra tiếng xạc xạc trong gió. Tiếng khóc của Quý Vạn Thu cũng vang lên từ xa, lúc cao lúc thấp, đầy bi thương, khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng hơn cả bầu trời cuối thu.

Đứa con duy nhất của ông, Yonghua, đã qua đời vài ngày trước vì một căn bệnh kỳ lạ bất ngờ ập đến. Những ngày qua, Quý Vạn Thu chỉ loay hoay tổ chức các thủ tục sau tang lễ một cách mơ hồ, cho đến khi lễ an táng diễn ra hôm nay và quan tài được đậy lại. Lúc đó, ông mới dường như nhận ra rằng con trai mình thực sự đã không còn nữa; ông sẽ không bao giờ được nhìn thấy khuôn mặt sinh động của con nữa. Cái sốc bất ngờ này làm tim ông đau đớn tột độ, và ông chỉ có thể giải tỏa nỗi đau bằng những tiếng khóc thảm thiết. Tuy nhiên, sau khi khóc xong, Quý Vạn Thu lại cảm thấy mơ hồ; người nằm trong quan tài dường như vẫn còn hồng hào, như thể đang ngủ… Làm sao có thể không bao giờ tỉnh dậy được nữa?

Nghĩ đến đây, ông bỗng cảm thấy chóng mặt; tác động của việc vài ngày liền không ăn uống gì cả cuối cùng cũng hiện rõ trên thân thể gầy yếu của ông. May mắn thay, cháu trai của ông, Qu Chong, đã kịp đỡ ông lại, giúp ông không ngã xuống con đường lầy lội.

Tiếng sáo ở đầu đoàn đưa tang đột nhiên im bặt, và những người tham gia lễ tang cũng lần lượt dừng bước lại. Quý Vạn Thu mở đôi mắt đầy nước mắt nhìn về phía trước và thấy một người đàn ông già đang đi về phía họ. Lưng ông cong như một cái cung, mái tóc và râu đều đã bạc trắng; tuổi tác của ông có vẻ còn lớn hơn cả ông. Trong tay ông cầm một cây gậy bằng gỗ đào đen thui; ông dùng cây gậy đó để dẫn theo bốn năm người khác, từ từ tiến về phía họ.

Khi hai nhóm người sắp va chạm vào nhau, Qu Chong vội vàng bước lên phía trước và chào hỏi người đàn ông già: “Xin ông làm ơn nhường chút đường cho chúng tôi; chúng tôi cần phải đưa quan tài xuống mộ kịp giờ.” Người đàn ông già không hề ngẩng đầu lên, chỉ liếc nhìn Qu Chong qua đám tóc rối bù trên trán rồi cười khẽ, sau đó dùng cây gậy dẫn đoàn mình sang một bên con đường hẹp để nhường chỗ họ đi qua. Qu Chong lại chào hỏi một lần nữa rồi trở lại hàng ngũ. Mọi người tiếp tục đi về phía trước, nhưng con đường này thật sự rất hẹp; mỗi khi ai đó đi qua bên cạnh nhóm người của người đàn ông già, đều không tránh khỏi va chạm vào họ

Quý Vạn Thu Lúc này, anh ta cũng chẳng còn tâm trí nào để nghĩ đến những điều khác, chỉ tiếp tục bước đi một cách lảo đảo về phía trước. Chính lúc đó, người đàn ông già kia bất ngờ nói lên: “Người chưa chết hẳn, cần gì phải để trong quan tài?”

  Một câu nói thong thả nhưng lại khiến Quý Vạn Thu dừng bước ngay lập tức, không thể tiến được nữa.

  Qu Chong cũng dừng lại, quay đầu nói với người đàn ông già: “Thưa ông, lời nói của ông không thể tùy tiện được. Cháu trai tôi đã không còn mạch máu nữa, cơ thể cũng đã lạnh đi vài ngày rồi… Làm sao ông có thể nói rằng…”

  Người đàn ông già cười lạnh: “Tôi nói là chưa chết, thì chính là chưa chết. Hắn vẫn còn thở, nhưng hơi thở đó đang bị giấu hết trong đan điền. Trên đời này, chỉ có mình tôi mới có thể cứu hắn. Nếu tin tôi, hãy đến tìm tôi. Cứ đi theo con đường này, qua bảy khúc quanh và năm cây cầu, tôi sẽ ở đó.”

  Nói xong, ông ta tiếp tục đi về phía trước. Nhóm người đi theo nhau, tay cầm những cây gậy bằng gỗ đào, từ từ bước đi trên con đường lầy lội.

  Qu Chong cảm thấy người đàn ông già kia thật là điên rồ, những lời nói của ông ta hoàn toàn vô nghĩa. Anh ta lắc đầu và ra lệnh cho đoàn người tiếp tục đi. Nhưng sau vài bước, họ nhận ra rằng Quý Vạn Thu không theo sau nữa; anh ta đứng lại ở cuối đoàn, nhìn chằm chằm về phía người đàn ông già vừa rời đi.

  “Chú ơi, chúng ta nên đi thôi… Nếu chậm trễ thêm, sẽ không tốt đâu.” Qu Chong nhỏ giọng nhắc nhở.

  Quý Vạn Thu bất chợt giật mình, như thể vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ. Anh ta bước theo Qu Chong tiếp tục đi, nhưng lại dừng lại sau vài bước nữa. Ánh mắt anh ta vẫn trống rỗng, nhưng những lời anh ta nói ra thực sự như một tiếng sét, khiến Qu Chong suýt nữa không giữ vững thăng bằng: “Hãy để họ mang quan tài trở lại đi.”

  “Chú ơi, người đàn ông già kia hoặc là điên rồ, hoặc là kẻ lừa đảo… Chú thực sự tin những lời ông ta nói à?”

  “Hãy để họ mang quan tài trở lại… Hôm nay, nó không được chôn xuống đất đâu.”

  “Chú ơi…”

  “Hôm nay, không ai được phép chôn quan tài cả… Ngay cả khi đã chôn xuống đất, tôi cũng sẽ đào nó lên.” Quý Vạn Thu nhìn chằm chằm vào Qu Chong, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm, nhưng cũng lộ ra chút điên loạn. Nói xong, anh ta chạ

Anh ta tiếp tục bước đi vài bước nữa, rồi thấy có vài người đang đứng trong sân được hàng rào bao quanh; một số người đang múc nước bên giếng, một số khác thì cầm rìu chặt củi – đó chính là những người đã theo sau ông lão kia. Quý Vạn Thu thở dài một hơi, vội vàng bước vào sân, đến cửa thì chào hỏi họ: “Xin hỏi…” Nhưng lúc này anh ta mới nhớ ra mình không biết tên tuổi của ông lão đó, liền nói thẳng ra: “Tôi muốn con trai mình được sống lại, ai có thể giúp tôi?”

Những người đó đều không nhìn anh ta, cũng không trả lời gì, chỉ tiếp tục làm việc của mình một cách cứng nhắc và chậm rãi.

Quý Vạn Thu bắt đầu tức giận: “Tôi muốn con trai mình sống! Tôi muốn nó được hồi sinh!”

Cánh cửa gỗ bị mở ra, và cuối cùng bóng dáng của ông lão cũng xuất hiện. Ông đứng bên cửa, đôi mắt màu xám nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy giận dữ của Quý Vạn Thu và nói: “Cái này có gì khó đâu… Ai trong số những người này mà không phải là những người đã chết rồi được tôi cứu sống? Vấn đề nằm ở việc bạn có sẵn lòng trả giá hay không.”

“Trả giá ư? Cứ nói đi, tôi sẵn lòng đưa cho ông bất cứ thứ gì.” Quý Vạn Thu lao vào sân, người run rẩy.

Ông lão vuốt ve móng tay của mình và nói: “Nhà bạn có ba căn nhà lợp ngói, mười mẫu ruộng tốt, hai con bò, cùng với một số đồ đạc và trang sức nhỏ… Tôi tính xem… Hai mươi viên bạc, chỉ có vậy thôi. Nếu bạn đồng ý, ngày mai hãy mang theo bạc và quan tài đến đây; đưa bạc cho tôi, và bạn sẽ đón con trai mình về.”

“Hai mươi viên bạc…” Quý Vạn Thu lẩm bẩm.

“Sao vậy, không nỡ sao? Tiền mất rồi còn kiếm lại được, nhưng con trai mất rồi thì coi như mất mãi mãi.” Ông lão cười một cách độc ác.

“Không… Tôi đồng ý! Tôi sẽ về ngay bây giờ để bán hết tài sản của mình… Ông cũng phải giữ lời hứa, nhất định phải giúp tôi cứu sống Yong Hua.”

Ông lão vuốt ve bộ râu của mình và gật đầu với anh ta. Quý Vạn Thu nhận được lời hứa, không ngoái đầu lại mà bước ra khỏi sân. Đi được nửa đường, anh ta quay đầu lại và hỏi: “Chưa biết tên tuổi của ngài là gì ạ?”

“Tên tôi là Yàn Kehuang.”