Cô bé Vân Oanh mới tám tuổi đang co ro trên mặt tuyết lạnh giá. Lớp quần áo mỏng manh của cô đã bị nước tuyết thấm qua và đóng băng lại, phủ kín cơ thể gầy yếu của cô. Nhưng cô đã không còn cảm nhận được điều đó nữa, bởi vì cô đã rơi vào trạng thái hôn mê, và những hình ảnh xung quanh dần trở nên mờ ảo. Khi mí mắt cô sắp khép lại, cô nhìn thấy một con chim kỳ lạ màu đen đứng trên bức tường. Con chim đó nhìn cô một lúc rồi từ từ biến thành một người phụ nữ mặc đồ đen, trượt xuống theo bức tường và tiến lại gần cô.

“Mẹ ơi… mẹ…” Trong cơn mê muội, cô bé nhầm lẫn người đó là mẹ mình. Cô dùng hết sức lực cuối cùng để bò tới và nắm lấy góc áo của người phụ nữ đó, sau đó đầu cô chợt nặng trĩu và cô hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tận.

Khi tỉnh dậy, cô bé phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường nhỏ và hẹp, chiếc giường đó bẩn thỉu và phát ra mùi hôi thối khó chịu; rõ ràng là đã lâu lắm rồi mà không ai thay ga trải giường. Nhưng cô không quan tâm đến điều đó. Sau khi trải qua nỗi đau do bị đóng băng, việc có thể ở trong một nơi ấm áp như thế này đã khiến cô cảm thấy mình đang ở thiên đường. Ánh sáng ban mai le lói bên ngoài cửa sổ; cô nhận ra mình đã từng đến nơi này trước đây – đây là khu vực dành cho người hầu trong Ký Phượng Lâu, và căn nhà này thuộc về một người phụ nữ tên là Thanh Bà.

Thanh Bà đảm nhận những công việc khó khăn và nhục nhã nhất trong Ký Phượng Lâu, đó là giúp các cô gái giặt quần áo. Để tìm được người phụ nữ này, Hạ Cô đã phải mất khá nhiều công sức, bởi mặc dù xã hội Đại Tống có tư duy thoáng đãng, nhưng người ta vẫn e ngại việc giặt quần áo intím của các cô gái trong nhà thổ. Tuy nhiên, Thanh Bà không quan tâm đến điều đó. Cô đến từ một vùng xa xôi, không bị ràng buộc bởi phong tục của người Hán; hơn nữa, cô rất mong muốn tìm được một nơi ổn định để sinh sống, vì vậy cô đã ở lại Ký Phượng Lâu và làm việc ở đó suốt nhiều năm.

Thanh Bà thường không quan tâm đến mọi người, nhưng những người phụ nữ và cô gái trong Ký Phượng Lâu cũng không dám bắt nạt cô. Một lý do là Hạ Cô đã yêu cầu rằng chỉ có Thanh Bà mới làm tốt công việc này; lý do thứ hai là bản thân Thanh Bà rất kỳ lạ: lưng cô còng queo, trông từ xa giống như đang mang một cây cung cong vút; hơn nữa, có vẻ như cô đã trải qua một căn bệnh nặng vào thời trẻ, khiến cho mười ngón tay của cô bị uốn cong như móng vuốt của chim. Mặc dù điều này không ảnh hưởng đến khả năng giặt quần áo của cô, như

Cộng thêm việc cô ấy chẳng bao giờ nói chuyện với ai, nên mọi người ngoại trừ khi có việc gì cần nhờ vả, thì đều tránh xa cô ấy.

Vân Oanh cũng đã từng đến mang quần áo cho bà già Qing Po, nhưng cô ấy luôn vội vàng đặt cái chậu xuống rồi chạy đi, chẳng dám nhìn lâu vào bóng dáng u ám kia. Tuy nhiên, bây giờ tâm trạng của cô ấy đã hoàn toàn thay đổi. Vì vậy, khi bà Qing Po mở cửa bước vào và ném một gói bánh bao nóng hổi lên giường, cô ấy không hề sợ hãi chút nào, mà ngược lại còn nở ra một nụ cười ngọt ngào với bóng dáng im lặng kia.

Bà Qing Po nhìn cô ấy một cái rồi quay đầu muốn đi, nhưng lại bị cô gái phía sau gọi lại.

“Cảm ơn… Cảm ơn…”

“Cô không sợ tôi à?” Bím tóc giống như sừng trâu rung động hai cái, cô ấy quay đầu lại và nhìn cô bé nhỏ trên giường bằng đôi mắt long lanh như chim.

“Cô đang nói đến điều này sao?” Trong tay Vân Oanh là một chiếc lông vũ đen thui; cô nhìn chằm chằm vào bà Qing Po, kéo rèm ra khỏi người mình và cẩn thận bước tới gần.

“Nếu cô dám nói ra, tôi sẽ ăn thịt cô…” Lời đe dọa hung hãn đó bị một cái ôm ấm áp ngăn lại. Vân Oanh lao vào vòng tay bà Qing Po, siết chặt lấy chiếc áo bẩn thỉu của bà, “Ở đây, chỉ có cô là tốt với tôi… Chính cô đã cứu mạng tôi… Nếu một ngày nào đó cô không vui, cô cứ lấy mạng tôi đi…” Giọng cô ngày càng nhỏ dần, cuối cùng gần như biến mất trong không khí, nhưng bà Qing Po vẫn nghe rõ từng lời: “Mẹ tôi khi còn sống thích mặc quần áo màu đen, vì vậy tối qua tôi mới nhầm lẫn cô với bà ấy… Mẹ… mẹ…”

Trái tim bà Qing Po bị những lời này làm tan vỡ. Cô nhớ lại con gái mình trong lúc hấp hối cũng liên tục gọi mẹ, cho đến khi kiệt sức. Cô do dự… Đối với con mồi, cô chưa bao giờ tỏ ra nhẹ nhàng, nhưng trước mặt cô gái gầy yếu này, cô cuối cùng cũng gác bỏ sự cảnh giác, trở lại là một người phụ nữ, một người mẹ.

Từ đó, Vân Oanh và bà Qing Po sống cùng nhau tại Ký Phượng Lâu, cho đến khi cô được một gia đình giàu có mua đi làm người hầu vào năm mười một tuổi, và mối quan hệ mẹ-con này mới kết thúc. Tuy nhiên, Vân Oanh không bao giờ xa rời bà Qing Po. Mỗi khi rảnh rỗi, cô đều trở về Ký Phượng Lâu, ngồi bên cạnh bà Qing Po, cùng nhau ngắm nhìn những đám mây trôi trên bầu trời, cảm nhận hơi ấm mà cả hai dành cho nhau, tận hưởng khoảnh khắc ấm áp duy nhất trên đời này.

Về bí mật của bà Ching Po, Vân Oanh tự nhiên là biết hết tất cả. Chỉ là từ nhỏ, cô ấy đã bị cha ruột bỏ rơi, vì vậy tính cách của cô ấy ngay từ đầu đã cứng rắn hơn người bình thường. Thêm vào đó, cô ấy luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, nên đối với một số chuyện, cô ấy không bao giờ đi sâu vào tìm hiểu, cũng không bao giờ tự ý can thiệp.

Vài năm trôi qua, cô gái mà Vân Oanh phục vụ kết hôn, và cô ấy cũng được theo vào nhà họ Hòa làm người hầu đi theo. Kể từ đó, bà Ching Po dặn dò cô ấy không nên tự tiện đến gặp Ký Phượng Lâu nữa, bởi vì khi tuổi tác tăng lên, cô ấy cần phải bắt đầu suy nghĩ về việc kết hôn của mình, và nếu người khác biết về mối quan hệ giữa cô ấy và Ký Phượng Lâu, chắc chắn họ sẽ e ngại. Mặc dù không muốn, nhưng Vân Oanh vẫn tuân theo lời dặn của bà Ching Po. Tuy nhiên, một tháng trước, cô ấy đột nhiên xuất hiện trước mặt Ký Phượng Lâu và van xin bà Ching Po giúp mình giết một người.

Bà Ching Po không hỏi lý do, bởi vì giết người, đặc biệt là giết một đứa trẻ, đối với cô ấy là chuyện vô cùng dễ dàng. Vì vậy, vào ngày hôm đó, cô ấy đã ra khỏi nhà Ký Phượng Lâu và chuẩn bị đợi ở trước cửa nhà họ Hòa, nhưng trước khi đó, đã xảy ra một sự cố. Cô ấy gặp Xuân Nhi ngay tại cửa nhà Tân An Phủ. Ngay khi nhìn thấy đứa trẻ này, cô ấy cảm thấy miệng khô, tim đập nhanh, và những con quỷ trong bụng cô ấy càng trở nên náo loạn, như thể chúng sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô ấy cảm thấy mình phải ăn thịt nó, một mong muốn chưa từng có trước đây, như ngọn lửa dữ dội lan tràn khắp cơ thể ô uế của mình… Dù không hiểu tại sao lại như vậy, cô ấy vẫn đã kiểm soát tâm trí của Xuân Nhi và biến thành một chiếc diều, dẫn dắt đứa trẻ xa rời khỏi khu vực đó để tìm một nơi yên tĩnh ăn thịt nó. Nhưng trên đường đi, họ vô tình gặp Xiao Qiao – cô bé đã trốn ra khỏi cái kiệu và đang một mình tìm kiếm quán Qin Xiang Zhai một cách mơ hồ.

Bà Ching Po bỗng nhiên nhớ lại lời hứa mình đã đưa ra với Vân Oanh, vì vậy cô ấy buộc phải bỏ rơi Xuân Nhi và đưa Xiao Qiao ra khỏi khu vực đông đúc, đến một nơi hẻo lánh ở ngoại ô, sau đó đưa những con quỷ đó vào lòng bàn tay của Xiao Qiao.

“Cô đã ẩn náu trong Tân An Thành suốt mười năm, cho đến gần đây mới bắt đầu giết người một cách liên tục… Chắc chắn là vì trận lũ lụt hiếm khi xảy ra này phải không? Sông Hoàng Hà tràn ngập, mọi người trong các làng lân cận đề