Một thứ lạnh lẽo bắt đầu lan truyền khắp cơ thể Yan Niang, giống như một làn sương ẩm ướt, dần dần chiếm hết mọi ngóc ngách trong cơ thể cô. Chẳng mất bao lâu sau, cả hai mắt cô cũng phủ đầy một lớp “sương” – không, đó không phải là sương, mà là đôi mắt… Đôi mắt mờ ảo, mí mắt nhướng lên, đồng tử đen óng ánh, nhìn về phía trên một cách kỳ lạ.

“Ngươi là ai?” Yan Niang nghe thấy chính mình đang hỏi, nhưng giọng nói phát ra lại là của một người phụ nữ khác.

“Thuyền rồng lắc lư về phía đông, trên hồ hái sen màu đỏ thắm hơn. Sóng nhẹ nhàng, nước trong xanh; con bị chặn đường bởi hoa sen. Tây Hồ và Nam Hồ tranh tài với những chiếc thuyền sặc sỡ màu sắc; cỏ xanh và cây liễu tím um tùm trên bãi đất giữa lòng hồ. Sóng mênh mông, nước trôi êm đềm… Con luôn phục vụ nhà vua, mong ông sống lâu muôn thuở.”

Một bản nhạc nhỏ vang vọng trong sân, âm thanh trong trẻo va vào từng viên gạch xanh, cuối cùng cũng đánh thức “Tai Phải” đang ngủ trong phòng. Nó chớp mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Yan Niang đang đứng bên cạnh chiếc bàn đá, các ngón tay cô đang vung vẩy trong không trung, và từ miệng cô phát ra những giai điệu mà Tai Phải chưa bao giờ nghe thấy trước đây.

Tai Phải biết có chuyện không ổn, nó vội vàng bò dậy từ giường, mở cửa và lao ra sân. Khi nhìn thấy bóng dáng kia – người đang cúi lưng, cầm một cái gậy bằng gỗ đào – nó gầm lên và lao về phía người đó. Nhưng ngay khi nó vừa tiến được nửa chặng đường, một cánh tay đã chặn đường nó lại.

Đó là Yan Niang… Cô nhìn chằm chằm vào Tai Phải; khuôn mặt vẫn là khuôn mặt quen thuộc của cô, nhưng bên trong thì đã hoàn toàn thay đổi.

Các ngón tay cô siết chặt lấy bộ lông bạc trắng của Tai Phải, rồi đột nhiên dùng hết sức để ném nó vào tường. Bức tường bị nứt toác, và đầu của Tai Phải cũng bị thương nặng. Nó vùng vẫy một lúc, rồi cổ dần mềm nhũn và ngã xuống đất.

Yan Ke Wang vuốt ve bộ râu của mình, cười ha hả, bước đi nhẹ nhàng về phía Yan Niang, ánh mắt anh ta lướt qua người cô từ trên xuống dưới: “Khi linh hồn của cô ấy bị nuốt chửng, thì thân xác này sẽ thuộc về em.”

Cơ thể mảnh mai của Yan Niang bỗng nhiên co giật dữ dội, giống như một con sóng lớn từ đỉnh đầu trào xuống chân, càng lúc càng mạnh mẽ. Vẻ ngoài của cô dần trở nên mơ hồ, da thịt như thoát ra khỏi xương cốt, lỏng lẻo treo trên những khúc xương, có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Tình trạng kỳ lạ này chỉ kéo dài trong chốc

Ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa chút thương xót. Anh tiến đến bên cạnh Yan Niang, vuốt ve má cô, nói: “Cuối cùng em cũng trở về rồi.”

Nói xong, anh đưa đầu mút của cây gậy bằng gỗ đào vào tay Yan Niang, còn mình thì nắm phần còn lại và dẫn cô ra khỏi cửa. Hai bóng người lần lượt đi sau nhau, chỉ trong chốc lát đã biến mất vào bóng tối đêm.

***

“Bố ơi, bố ơi!” Tấn Nhi vội vàng gõ cửa phòng của Trình Mục Du, “Bố hãy mau đến xem, Viễn Nhi không hiểu sao lại như vậy.”

Khi Trình Mục Du vội vàng chạy đến, Thường Viễn đang ngồi trên giường, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước, lẩm bẩm: “Cô ấy đến rồi, cô ấy đến rồi.”

“Viễn Nhi,” Trình Mục Du vội vàng ôm lấy cậu bé, “Đừng sợ, đó chỉ là một giấc mơ thôi. Hãy ngủ đi, bố ở đây bên cạnh con, những cơn ác mộng sẽ không quay lại nữa đâu. Cô ấy đã không còn nữa.”

Viễn Nhi vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay của Trình Mục Du, móng tay cậu siết chặt vào tay áo anh, “Không phải là mơ đâu! Con lại nghe thấy giọng hát của cô ấy rồi…” Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi nhanh chóng quay đầu lại, “Cô ấy đang ở bên kia bức tường đấy… Thật đấy, ngay bên kia bức tường!”

Trình Mục Du buông Viễn Nhi xuống, đi đến cửa và nhìn về hướng Kích Hồng Thêu Trang– Nơi đó tối om, không hề có gì bất thường cả.

Sau nhiều do dự, anh vẫn không yên tâm được. “Tấn Nhi, con hãy đóng cửa lại và ở bên cạnh Viễn Nhi nhé. Bố sẽ đi kiểm tra xưởng thêu một chút.” Nói xong, anh liền đi theo hành lang ra ngoài.

Yan Kế Vọng dẫn Yan Niang đi qua con hẻm tối tăm, vừa đi vừa nói với người phía sau: “Nhìn này, những bông hoa mai ở đây đều đã rụng hết rồi, chỉ còn lại những cành trơ trụi thôi… Không đẹp chút nào cả. Nhưng con yên tâm đi, những cây mai ở nhà chúng ta vẫn còn đầy tuyết trên cành, chưa có bông hoa nào nở đâu. Khi con trở về, con sẽ được chiêm ngưỡng cảnh tượng hàng ngàn cây mai đều nở hoa đấy… Chắc con sẽ thích lắm đấy. Con còn nhớ không, khi còn nhỏ, con rất thích treo một sợi dây lên cây mai và đu đưa như đu trượt nước… Những bông hoa đều bị con làm rơi hết xuống, làm cho váy con đầy hoa đấy.”

Bỗng nhiên, anh ta dừng bước lại; người phía sau kéo chặt lấy cây gậy, không chịu bước tiếp nữa.

Yan Kewang quay đầu lại và thấy áo của Yến Nương đã bị xé rách; một chiếc xương dài và nhọn đã xuyên qua áo, khiến phần bụng cô ấy bị xé nát và máu chảy lai lái.

Chân Yan Kewang run rẩy, anh ta quay người và chạy về phía sau, kêu lớn: “Đừng làm gì cô ấy nữa… Đừng!”

Ngay khi lời nói vang lên, một bóng đỏ nhạt bỗng nhiên bay ra từ lỗ máu trên bụng Yến Nương, rơi xuống đất và tạo thành một vũng máu tanh. Máu dần đông lại, hình thành thành một bộ váy đỏ thêu hình phượng hoàng. Chiếc váy từ từ di chuyển dọc theo con hẻm, máu bắn tung tóe lên các bức tường trắng tinh của Tân An Phủ.

“Thuyền rồng lắc lư về phía đông, trên hồ hái sen, màu đỏ càng thêm rực rỡ. Sóng nhẹ nhàng, nước trong veo… Con không thể đi qua con đường giữa những bông hoa sen được. Tây Hồ và Nam Hồ tranh tài với những chiếc thuyền sặc sỡ; cỏ xanh và cây tím bao phủ khắp bãi đầm… Sóng mênh mông, nước uốn lượn… Con luôn mong ngày được phục vụ Vua, mãi mãi sống trong niềm vui… Còn nhớ bài hát này không? Con tự tay viết nó… Em hát, con nhảy… Bài hát này chỉ thuộc về em… Chỉ có em mới có thể nhảy… Không ai khác được phép… Và còn chiếc kẹp tóc bằng ngọc… Em gọi nó là “Bóng Phượng Hoàng”… Em nói rằng em chính là bóng dáng của em… Như vậy, chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau…” Chiếc váy tiếp tục di chuyển về phía trước vài feet nữa… “Nhưng sao em có thể để em phải chịu hình phạt chém làm năm mảnh như vậy? Dù em có lỗi, thì lỗi cũng không đến nỗi này… Làn da trắng muốt, xương cốt thanh tú… Sao em có thể nhẫn tâm để nó bị xé nát như vậy?”

Bỗng nhiên, chiếc váy bị tách thành năm mảnh; mỗi mảnh đều chảy máu ròng ròng và lao về phía Yến Nương. Yến Nương dùng một tay che bụng, tay kia vội vàng lấy ra một chiếc khăn bạc lấp lánh và ném nó ra. Khăn bay lượn trong không trung và đón đầu những mảnh váy đó… Nó giống như một bàn tay khổng lồ, cuốn hết năm mảnh váy vào trong… Mảnh váy cuối cùng có hình mắt phượng hoàng được thêu trên đó; đôi mí mắt nhô cao, đôi mắt đỏ thắm như muốn nổ tung…

Nhưng chiếc khăn không cho phép nó sống sót… Nó cuốn hết năm mảnh váy đó vào trong, và chiếc khăn cứ siết chặt dần, cho đến khi nó co lại thành một cái túi thơm… Nó lăn lộn trên mặt đất vài cái, rồi cuối cùng dừng lại bên chân Yan Kewang, không cử động nữa.