Yan Niang và You Kejian đã đi qua bảy tám cánh cửa mới đến được sân trong của nhà họ Qin. May mắn thay, toàn bộ người hầu và thiếu nữ đều tập trung ở phòng khách phía trước, vì vậy dù hai người luôn cố gắng tránh bị phát hiện, họ vẫn không bị ai chú ý đến.

Phía trước là một sân nhỏ hẻo lánh; cây cối um tùm xanh rợp, khi gió thổi qua, cảnh tượng càng trở nên hoang vắng và u ám.

“Nam Tương Các,” Yan Niang đọc ba chữ lớn trên cánh cổng đá, rồi nhìn You Kejian và nói: “Chắc hẳn đây chính là nơi chúng ta cần tìm.”

You Kejian run rẩy và hỏi: “Cô gái ơi, linh hồn của Tử Dư có ở trong này không?”

Yan Niang nhướng mày và đáp: “Mùi hôi thối kia chính là từ đây phát ra; nếu không phải ở đây thì còn có thể ở đâu được nữa?”

Nói xong, cô bước vào sân, nhưng You Kejian lại do dự. Anh vội vàng buộc lại mái tóc bạc rối bù của mình, lau sạch hai bên má bằng mu bàn tay rồi mới theo sau cô vào sân.

Trong sân không có ai cả; một bụi tre đã vàng úa đang lay động trong gió, như thể đang chào đón sự xuất hiện của hai người.

Thấy Yan Niang đứng yên bất động trước căn nhà, You Kejian tiến lên và hỏi: “Cô gái ơi, tại sao nơi này lại không có ai canh gác? Chẳng lẽ Tiết Tiểu Ngọc không ở đây sao?”

Yan Niang không trả lời, chỉ chỉ lên mái nhà và nói: “Mọi người đều ở đó.”

You Kejian ngước đầu lên, nhưng chân anh vấp phải cái gì đó, suýt nữa thì ngã. May mắn thay, anh kịp nắm lấy tay Yan Niang và mới đứng vững lại được.

Ở hai đầu mái nhà, có hai cái đầu đã bị đốt cháy đen sì; nếu không nhìn kỹ, người ta có thể lầm tưởng đó là hai con mèo đen cuộn mình lại. Có lẽ những người này vừa mới chết, bởi vì đầu họ vẫn đang phun ra khói đen, và những tia lửa đang bay theo gió xuống dưới.

“Họ… họ…” You Kejian run rẩy mãi nhưng không thể nói thành lời.

“Chắc hẳn họ là những thiếu nữ phục vụ ở Nam Tương Các, nhưng họ đã bị Tiết Tiểu Ngọc… không, là bị Tân Tử Dư sát hại.”

Ngay lúc đó, từ bên trong căn nhà, bỗng nhiên vang lên tiếng cười – tiếng cười man rợ, trống rỗng, đầy hận thù. Ngay sau đó, một bóng dáng lướt qua cửa sổ tầng lầu; Yan Niang không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó, nhưng cô nhìn thấy kiểu tóc được buộc lại phía sau đầu, cùng chiếc kẹp tóc hình bướm màu đỏ thắm được cài trong mái tóc đen của người đó.

***

“Quý bà họ Qin ơi, không biết tại sao bà lại rời khỏi nhà vào nửa đêm như vậy?” Trình Mục Du từ chối ly trà mà người hầu mang đến, ánh mắt không rời khỏi Tần Ứng Bảo.

Tần Ứng Bảo nhếch một bên khóe miệng cười, “Vợ tôi thì tốt mọi mặt cả, chỉ là tính ghen tuông hơi nặng một chút thôi. Khi thấy tôi định mang Tiết Tiểu Ngọc về nhà, cô ấy liền không hài lòng và ngay lập tức muốn trở về nhà mẹ đẻ. Phụ nữ mà, đều như vậy thôi. Ngài Cheng, ngài cũng hiểu điều này chứ?”

  “Tôi không quan tâm đến chuyện gia đình của ông Qin, nhưng việc phu nhân ngài và các cung nữ đi theo bị thiêu đốt đến mức không nhận ra được nhan sắc ban đầu… Ngài có ý kiến gì về chuyện này không?”

  “Từ hôm qua tôi đã không rời khỏi dinh thự của mình, vì vậy tôi hoàn toàn không biết gì về những gì xảy ra trên đường. Xin ngài Cheng hãy điều tra rõ nguyên nhân cái chết của phu nhân tôi, để cô ấy được yên nghỉ.”

   Trình Mục Du nhìn Tần Ứng Bảo một lúc lâu, rồi cuối cùng lạnh lùng nói: “Về cái chết của Thính Phương, bà Ngô và Hồng Dục, ông Qin cũng không biết gì sao?”

  “Trong đời này, ai lại có thể sống mà không gặp phải bệnh tật? Họ chết vì bệnh tật… Liệu điều đó có phải là lỗi của dinh thự chúng tôi không?” Nói xong, anh ta lại nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, ánh mắt đầy thách thức.

  “Còn Tiểu Ngọc thì sao? Khi đã cưới cô ấy, tại sao ngài không trân trọng cô ấy mà lại để cô ấy chết ở đây?” Bùi Nhàn bước ra từ phía sau, nhìn chằm chằm vào Tần Ứng Bảo.

  Tần Ứng Bảo cười lạnh hai tiếng, “Tối qua Tiểu Ngọc vẫn cùng tôi trải qua đêm tình… Vậy tại sao ngài lại vu oan cô ấy như vậy?”

  Bùi Nhàn nắm chặt nắm tay, chuẩn bị lao tới đánh Tần Ứng Bảo, nhưng bị Trình Mục Du giữ lại. Anh ta đứng dậy và nói: “Vì cô Xie đang ở trong dinh thự này, sao không mời cô ấy ra gặp mặt? Một là để xóa bỏ những suy nghĩ sai lầm của anh chàng này, hai là cũng đỡ cho chúng ta phải liên tục đến tìm người.”

  Tần Ứng Bảo cũng đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Trình Mục Du và nói: “Tiểu Ngọc là vợ của tôi… Muốn gặp cô ấy thì cứ gặp thôi. Ngài Cheng, ngài coi dinh thự của chúng tôi là nơi gì vậy?”

  Trình Mục Du không hề nao núng, bước tới gần hơn một bước và nói: “Ngài Quân, ngài có từng thấy một chiếc kẹp tóc bằng ngọc hình bướm chưa?”

“”

  Tần Ứng Bảo bất ngờ ngạc nhiên: “Chiếc khuyên tóc ngọc ư?”

  Trình Mục Du biết mình đã chạm vào điểm đau của anh ta, liền tiếp tục nói: “Nếu tôi đoán không nhầm, những người đã chết trong nhà ông hẳn đều bị cắt thành năm mảnh, phải không?”

  Tần Ứng Bảo không trả lời, nhưng sự im lặng của anh ta đã cho Trình Mục Du câu trả lời cần thiết.

  “Thật trùng hợp, vợ chồng ông Chương cũng bị cắt thành năm mảnh; và theo những gì tôi biết, chiếc khuyên tóc hình bướm kia vốn thuộc về bà Chương.”

  “Ý ông là gì?”

  “Chiếc khuyên tóc hình bướm đó là vật dụng ma quỷ; linh hồn oan khuất bám trên nó hiện đang ám vào thân xác của Tiết Tiểu Ngọc. Nếu ông không muốn cả gia đình mình bị giết chết, hãy dẫn chúng tôi gặp cô ấy ngay bây giờ.”

  ***

  Người phụ nữ trong nhà đang nhảy múa, các ngón tay được gấp lại theo góc độ kỳ lạ. Ánh nến làm cho bóng dáng cô ấy in lên tường, kéo dài mãi không ngừng; bóng đó rơi xuống, che khuất đầu của Yàn Niang và Do Kế Kiệm.

  Bỗng nhiên, cô ấy giơ một tay lên cao, tay kia để sau lưng, bắt đầu quay vòng; váy bay lên, làm cho ngọn nến lung lay qua lại, chiếu sáng khuôn mặt tái nhợt của cô ấy.

  “À…” Do Kế Kiệm thì thầm: “Cô Yàn, trên mặt cô ấy… là cái gì vậy?”

  Yàn Niang lặng lẽ nhìn những đốm đỏ trên khuôn mặt Tiết Tiểu Ngọc: “Đó là vết máu đông, hay còn gọi là vết thối; sau khi người ta chết, những vết này sẽ xuất hiện.”

  “Cô ấy đã chết rồi à?”

  “Đúng vậy; vì vậy linh hồn của Tân Tử Dư mới chiếm hữu thân xác cô ấy,” Yàn Niang quay đầu nhìn Do Kế Kiệm: “Tân Tử Dư mà anh luôn nhớ đến đang ở đó; dù anh muốn chuộc lỗi hay giải thích điều gì, hãy đến nói rõ với cô ấy đi.”

  Do Kế Kiệm ngập ngừng một lát, rồi bước tới gần hơn, nhẹ nhàng gọi: “Tân Tử Dư… là tôi đây.”

  Bóng dáng cô ấy vẫn tiếp tục quay vòng; váy bay lên như những cánh hoa lớn, bao phủ lấy cô ấy, đồng thời mang theo mùi hôi thối từ cơ thể cô ấy, lan tỏa khắp căn phòng.

  Nhìn thấy vậy, Do Kế Kiệm tiến lại gần hơn nữa, gần như chạm vào mép váy: “Tân Tử Dư… Tân Tử Dư!”

  “Rắc!” Chiếc khuyên tóc hình bướm rơi xuống từ tóc cô ấy; Do Kế Kiệm cúi xuống nhặt nó lên, rồi lấy nửa còn lại ra từ trong áo, ghép hai phần lại với nhau. Anh giơ tay ra, giống như năm mươi năm trước khi bước