“Thưa ngài, thưa ngài…” Yến Nương nhẹ nhàng gọi ông từ bên cạnh; sau vài lần gọi, ông mới quay đầu lại, nhưng tâm trí vẫn còn mải mê suy nghĩ về điều khác. “Thưa ngài, ngựa đã mệt rồi, chúng ta hãy nghỉ một lát đi.”

Hai người xuống ngựa, dắt chúng đến bên bờ suối. Khi thấy nước, ngựa vui vẻ uống no nê. Yến Nương đưa thức ăn khô cho ông: “Thưa ngài, hãy ăn một chút đi; no bụng có lẽ sẽ giúp ngài suy nghĩ rõ hơn.”

Ông nhướng mày nhìn cô: “Cô biết tôi đang nghĩ gì sao?”

Yến Nương bước đến bên suối, nhặt một hòn đá ném xuống mặt nước. Hòn đá lăn lộn vài vòng trước khi chìm xuống đáy. “Thưa ngài, ngài đang tự hỏi liệu Yōu Kèjiǎn có nói dối không.”

Ông cũng đứng dậy, đứng cùng bên cô bên bờ suối. Mặt nước trong veo, phản chiếu hình bóng của hai người cong queo, cuối cùng hòa thành một vệt sóng.

“Cô nói đúng… Yōu Kèjiǎn tuổi tác đã cao, lại thường xuyên say xỉn; những lời anh ta nói thực sự rất khó phân biệt đâu là thật đâu là giả. Nhưng nếu anh ta đã thừa nhận rằng mình bị Lưu Kế Ân mua chuộc và cố tình tiếp cận Tân Tử Dư, vậy tại sao lại phủ nhận việc mình đã nói những lời tàn nhẫn như vậy với Tân Tử Dư vào lúc cuối cùng?”

“Vậy ngài nghĩ rằng Yōu Kèjiǎn không nói dối, mà chính Bướm Ngọc Kẹp đã thay anh ta nói ra những lời đó ư?”

“Cô thì nghĩ sao?”

Yến Nương lắc đầu nhẹ: “Nửa chiếc kẹp ngọc đó chỉ là một chiếc kẹp bình thường, không hề có gì đặc biệt cả… Nhưng tôi luôn không hiểu được cách mà vợ chồng Chánh Sát Viện đã chết.”

“Cơ thể họ đều bị xé nát thành năm mảnh…” Nói đến đây, ông ngập ngừng một chút, rồi từ từ quay đầu nhìn Yến Nương.

Yến Nương nhìn ông một cách khó hiểu: “Thưa ngài, có lẽ ngài cũng đang nghĩ đến điều tương tự như tôi phải không?”

“Bị xe xé nát?” Ông do dự mà nói ra hai từ đó.

Yến Nương gật đầu: “Đúng vậy… Đó là hình phạt xe xé nát: đầu và các bộ phận cơ thể người bị buộc vào năm chiếc xe khác nhau, rồi dùng ngựa kéo về các hướng khác nhau, khiến cơ thể họ bị xé nát thành năm mảnh. Peng Yue – công thần khai quốc của triều đại Hán – và Li Cún Tiáo – võ tướng mạnh mẽ nhất cuối đời nhà Đường – đều đã chết theo cách này… Chỉ là…”

“Chỉ là kể từ khi nhà Tống được thành lập, hình phạt tàn ác như vậy đã bị bãi bỏ…” Ông tiếp lời, “Vì vậy, cô nghi ngờ rằng trên chiếc kẹp ngọc đó không chỉ có linh hồn của Tân Tử Dư, mà còn có o

“Đúng vậy, nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa biết tung tích nửa còn lại của chiếc khuyên ngọc đó, nên việc suy nghĩ về điều này vẫn còn quá sớm.”

Trình Mục Du vội vàng nuốt hết thức ăn khô, sau đó vỗ tay và nói: “Cô Yến ơi, chúng ta nên tiếp tục lên đường thôi. Khi đến Tân An Thành, tôi sẽ đi từng nhà một để tìm kiếm, dù phải làm gì thì cũng phải tìm ra nửa còn lại của chiếc khuyên ngọc đó.”

***

Giang Tích Tích ngồi xuống bên cạnh Xun Nhi và Thường Viễn, nhìn hai đứa trẻ đang cầm những cây gậy và vẽ các ký tự trên mặt đất. Xun Nhi trước tiên viết một câu thơ, sau đó tự hào đập vào vai Thường Viễn và nói: “Đây là cái tôi vừa học được ở trường học đấy, thế nào, không có chữ nào sai chứ?”

Thường Viễn ngẩng đầu nhìn qua rồi không nói gì, sau đó cũng viết một dòng chữ trên mặt đất: “Phượng hoàng lên đài Phượng Hoàng du ngoạn.”

Xun Nhi tròn mắt khi thấy cô ấy viết xong, sau một lúc sững sờ, cô liền vỗ tay nhiệt tình: “Yuan Nhi, em có thể viết được những chữ phức tạp như thế này à? Lần này em thua rồi, thua một cách chân thành đấy!”

Giang Tích Tích chỉ hiểu được chữ “thượng”, nên cô hỏi Xun Nhi: “Chữ này đọc là gì vậy?”

“Phượng hoàng lên đài Phượng Hoàng du ngoạn… Đó chính là tên của con chim Phượng Hoàng mà.”

Hóa ra việc viết hai chữ “Phượng Hoàng” lại khó đến thế này, cô nghĩ trong lòng.

“Cô Giang ơi, hãy đến đây một chút.” Bóng dáng của Sử Kim đột nhiên xuất hiện ở cổng sân, anh vẫy tay gọi Giang Tích Tích đến gần.

Hai người cùng nhau bước ra khỏi sân, và lúc đó Giang Tích Tích mới hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có tìm thấy tung tích chiếc khuyên ngọc chưa?”

Sử Kim gãi đầu và nói: “Chiếc khuyên ngọc vẫn chưa tìm thấy, nhưng tối qua khi tôi đi uống rượu, tôi đã nghe được một số tin đồn ở quán rượu, liên quan đến dinh thự của vị hiệu úy đó.”

“Dinh thự của vị hiệu úy ư? Tần Ứng Bảo?” Giang Tích Tích nhíu mày: “Có chuyện gì xảy ra ở đó sao?”

Sử Kim hạ giọng nói: “Vài ngày trước, vị hiệu úy Tần đã mời rất nhiều người đến dinh thự để xem kịch, nhưng có người nói rằng vào buổi tối hôm đó, một cô hầu gái đã chết… Tất cả khách mời đều chứng kiến sự việc này, nhưng Tần Ứng Bảo lại không cho báo cáo với cơ quan chức năng, mà đã tự mình giải quyết chuyện đó một cách kín đáo.”

“Cô hầu gái đó chết như thế nào vậy?”

“Nghe nói cô ấy chết một cách rất thảm khốc, xác còn bị chia thành nhiều mảnh.”

Giang Tích Tích dũng cảm ngẩng thẳng lưng lên: “Điều đó không giống hệt cách Chang Yasi chết sao?”

“Đúng vậy, tại sao tôi lại không nghĩ đến điều này nhỉ…”

Sử Kim vừa định khen cô ấy thông minh, thì bỗng nhiên Giang Tích Tích vỗ nhẹ vào vai cô ấy và nói: “Chúng ta hãy đến nhà Tần ngay bây giờ.” Nói xong, cô ấy liền chạy về phía chuồng ngựa.

Sử Kim sững sờ một lúc lâu, mới theo sau cô ấy và hét lên: “Đừng vội vàng nhé! Chắc hẳn Tần Tiểu úy đã xử lý xác cô ấy rồi… Chúng ta hiện tại chẳng có bằng chứng gì cả; nếu đi như vậy, chẳng phải sẽ trở về tay trắng sao?”

Nghe lời anh ấy nhắc nhở, Giang Tích Tích dừng bước lại: “Anh nói đúng… Tần Tiểu úy vốn dĩ không dễ để đối phó; nếu chúng ta đi như vậy, chỉ khiến ông ta nghi ngờ thôi… Nhưng liệu có thể cứ im lặng không làm gì cả được không?”

Hai người đang bí rối không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên một viên quan chạy vào báo cáo: “Thưa Ngài Jiang, Thưa Ngài Shi, có người báo án ngoài cửa… Một cô gái tên Tiết Tiểu Ngọc đã bị sát hại, và việc này xảy ra ngay tại nhà của Tiểu úy.”

***

Đã gần trưa rồi, cánh cổng của Nam Tương Các vẫn đóng chặt; hai cô hầu gái đứng ở cửa đẩy nhau, không ai dám tiến lên gõ cửa.

“Cô biết cái này gọi là gì không? ‘Một khoảnh khắc xuân thu’ quý giá như vàng bạc… Tôi đâu dám làm phiền niềm vui của Tiểu úy đâu… Nếu muốn đi, cô cứ tự đi đi.”

“Bây giờ là lúc nào rồi mà còn nói đến ‘xuân thu’ nữa… Chắc hẳn Tiểu úy đã thức dậy rồi… Hơn nữa, phu nhân đã mất tích suốt một đêm rồi… Chuyện quan trọng như vậy, chẳng lẽ không cần báo cho ông ấy biết sao?”

“Cô ngốc quá… Bây giờ ai quan trọng hơn ai rõ ràng mà… Dĩ nhiên là người trong lòng Tiểu úy rồi… Cô cứ yên lặng đợi ở đây đi… Khi Tiểu úy ra ngoài rồi mới báo cáo cũng không muộn đâu… Đừng đi làm những việc vô ích đó.”

Tần Ứng Bảo nhìn thấy bờ lưng trắng nõn của Tiết Tiểu Ngọc lộ ra ngoài chiếc chăn, không nhịn được mà tiến lại gần hơn, kéo những sợi tóc đen che phủ trên đó ra và lại hôn lên môi cô ấy… Tiết Tiểu Ngọc miệng thì nói rằng ghét, nhưng người thì lại tựa sát vào ngực anh ấy hơn.

Nhận được sự khích lệ đó, Tần Ứng Bảo trong lòng vô cùng vui mừng… Anh ấy xoay người cô