Chiếc xe ngựa lao vun vút trên con đường núi gập ghềnh; tiếng móng giẫm vang dội khắp thung lũng. Lần đầu tiên người lái xe nhận được nhiều bạc như vậy, tất nhiên anh ta không dám làm việc kém cỏi. Dù biết hai con ngựa đã mệt đứt hơi, anh ta vẫn vung roi mạnh vào mông chúng; những con ngựa bị kích thích, phi nhanh hơn nữa, lao về phía trước.

Bên trong xe, Qìn Nhi bị lắc lư đến mức không chịu nổi; cô nắm chặt mép cửa sổ và quay đầu nhìn bà Chín Phu Nhân: “Thưa bà, xin hãy cho xe chạy chậm lại một chút… Nếu cứ thế này, e rằng xe sẽ bị hỏng hóc mất.”

Nhưng bà Chín Phu Nhân không để ý đến lời cô, ánh mắt bà dán chặt vào hình bán nguyệt cong queo bên ngoài cửa sổ; chuỗi hạt cầu nguyện trong tay bà lách cách vang lên.

Âm thanh này vốn dĩ có tác dụng giúp người ta yên tâm, nhưng Qìn Nhi lại càng thấy bất an hơn. Cô quyết định nhô đầu ra ngoài cửa sổ, hy vọng gió lạnh sẽ giúp mình bình tĩnh lại.

Trong núi rất tối; hình bán nguyệt và vài vì sao lấp lánh không thể xua tan bóng tối; chỉ có những tảng đá nhọn hoắc phản chiếu xuống dưới, khiến con đường trở nên càng thêm huyền bí và đáng sợ.

“Tạch tạch…” Bỗng nhiên, Qìn Nhi nghe thấy tiếng cánh vỗ; cô vô thức vẫy tay bên tai mình, nhưng không cảm nhận được gì cả. Khi đang định rút đầu lại, cô bất ngờ nhìn thấy một vệt màu đỏ – màu đen sẫm, đặc quánh, giống hệt máu độc mà Tiết Tiểu Ngọc đã nhổ ra hôm nay. Thân thể Qìn Nhi run rẩy; cô từ từ quay đầu lại và thấy một con bướm đỏ đang bay sát bên má mình; thân nó trong suốt, như được điêu khắc ra vậy.

Qìn Nhi mở miệng muốn hét lên, nhưng con bướm bỗng nhiên lao thẳng vào miệng cô.

Ngọc… lẽ ra phải mát lạnh, nhưng con bướm làm từ ngọc này lại nóng bỏng, nóng hơn cả dầu đang sôi. Qìn Nhi cảm nhận được mùi thịt cháy; cô biết rằng lưỡi mình đang bị thiêu đốt… Nhưng con bướm không dừng lại; nó tiếp tục di chuyển xuôi theo khí quản của cô, ngày càng sâu hơn, khiến ngọn lửa báo thù thấm sâu vào từng tế bào da của cô.

Gió lạnh thổi vào qua cửa sổ, làm bà Chín Phu Nhân đang ngủ gật bừng tỉnh; bà mở mắt và thấy Qìn Nhi vẫn đang nhô đầu ra ngoài cửa sổ, thân thể cô lắc lư theo từng bước chạy của xe ngựa. Bà liền nói: “Nửa đêm trời lạnh lắm; hãy đóng cửa sổ lại đi.”

Qìn Nhi không trả lời; cô vẫn giữ nguyên tư thế đó, nhô đầu ra ngoài. Bà Chín Phu Nhân cảm thấy bực bội, liền kéo cô vào trong xe.

Thân thể Qì

Bà Qin bỗng nhiên không còn cảm thấy lạnh nữa, bởi vì đầu của Qīn Nhi giống như một quả cầu lửa phun ra khói đen; ngọn lửa bùng cháy từ bên trong ra ngoài, làm cho làn da của bà biến thành một lớp vỏ đen đầy vảy, và qua kẽ hở trên lớp vỏ ấy, có thể nhìn thấy vài tia sáng đỏ mờ ảo—không rõ đó là máu hay ánh sáng đỏ gì.

Với tiếng “chít”, toàn bộ quần áo trên người bà cũng bị ngọn lửa bên trong đốt cháy; vải áo lập tức nổ tung, để lộ ra thân thể đã bị cháy đen bên trong.

Bà Qin cố gắng mở miệng gọi cứu, nhưng cuối cùng cũng không thể phát ra được tiếng kêu nào; có lẽ, khi con người rơi vào trạng thái sợ hãi tột độ, họ sẽ không thể hét lên được. Các cơ ở cổ họng của bà đã co lại, và mọi tiếng kêu thất thanh đều chỉ có thể bị kìm nén sâu bên trong.

Chiếc xe ngựa lại một lần nữa rung lên; thân thể Qīn Nhi nghiêng về phía trước và đột nhiên áp sát vào người bà Qin, khiến cho chiếc áo lụa dệt kim tuyết trên người bà cũng bị đốt cháy. Bà Qin bị bỏng đến mức co rúm lại, cố gắng hết sức để tách thân thể Qīn Nhi ra, nhưng Qīn Nhi đã bị đốt cháy hoàn toàn từ trong ra ngoài; thịt da của cô bé đã trở thành một khối mỡ cứng, bám chặt vào người bà Qin, không thể tách ra được.

Với tiếng “chi”, quần áo trên người bà Qin cũng bị đốt cháy, hóa thành một đám khói trắng, lấp đầy không gian hẹp hòi bên trong xe. Tóc của bà cũng bị cháy; mái tóc luôn được buộc cao của bà bị cuốn vào biển lửa dữ dội. Bà chỉ có thể cố gắng duỗi cổ ra xa, mở miệng và phát ra những tiếng kêu “à à” kỳ lạ, hy vọng có thể thu hút sự chú ý của người lái xe. Nhưng bà không hề biết rằng, ngay trước khi ngọn lửa bùng cháy, người lái xe đã ngã xuống khỏi xe; bây giờ xác chết của anh ta đang nằm dưới vách đá cao ngất ngưởng bên cạnh. Chỉ còn lại hai con ngựa đang phi nhanh một cách mù quáng xuống thung lũng.

Ở cổ họng Qīn Nhi, dần dần hình thành một khối u to bằng nắm tay trẻ con; khối u càng lúc càng to và cuối cùng “bùm” một tiếng, nó vỡ ra, và một con bướm màu đỏ rực bay ra từ bên trong. Con bướm đó vỗ cánh và bay đến trước mặt bà Qin, nhìn bà một cách lặng lẽ.

“Đó không phải là cô ấy…” – Đó là suy nghĩ mâu thuẫn duy nhất trong đầu bà Qin vào khoảnh khắc cuối cùng.

Con bướm “xoe” một cái và bay vào cổ họng bà, sau đó lao xuống dưới, đưa bà vào bóng tối vĩnh cửu.

Với tiếng “bùm”, toa xe nổ tung, hóa thành một quả cầu lửa trong không trung, chiếu sáng cả thung lũng. Một con bướm bay lên từ đỉnh quả cầu

Ngồi bên cạnh giường, cô nhìn người đang nằm với đôi mắt nhắm chặt kia; khuôn mặt cô trắng bệch, không hề có chút máu hồng nào, đôi môi cô được ép chặt lại đến mức trông tái nhợt.

  Bỗng nhiên, một ý nghĩ tồi tệ xuất hiện trong đầu anh, và anh vội vàng dùng hai ngón tay kiểm tra xem cô có còn thở không: lạnh lẽo, không hề cảm nhận được chút hơi thở nào cả.

  Cô hoảng sợ, lăn ngửa lên giường và ôm lấy anh. Vừa kịp đặt ngón tay vào điểm giữa trán cô, Tiết Tiểu Ngọc bỗng nhiên mở đôi mắt long lanh ra và nhìn thẳng vào mắt anh.

  Trái tim anh bỗng nghẹn lại rồi sau đó đập thình thịch trong lồng ngực. “Tiểu Ngọc, em làm anh sợ chết mất… Anh tưởng em cũng giống như ban ngày…” Anh ôm chặt lấy cô, như thể muốn hòa làm một với cơ thể cô vậy.

  Tiết Tiểu Ngọc không hề chống cự, ngược lại còn nghiêng đầu sát vào tai anh và nói: “Tướng quân, việc bạn hoảng hốt như vậy thật không giống chút nào với vẻ bình tĩnh của ông Quýnh mà mọi người thường thấy.”

  Tai anh cảm thấy ngứa ran khi tiếp xúc với hơi thở của cô; lòng anh cũng bỗng nhiên trở nên náo loạn. Anh nâng nhẹ khuôn mặt cô lên và hỏi: “Theo em, bây giờ anh giống cái gì?”

  Tiết Tiểu Ngọc cười khúc khích, rồi đưa ngón tay vuốt ve đôi lông mày rậm rạp của anh và nói: “Giống một đứa trẻ ba tuổi thôi.”

  “Đứa trẻ?” Môi anh nhếch lên thành một nụ cười xấu xa, rồi anh vội vàng kéo rèm xuống và nói: “Bây giờ ta sẽ cho em thấy xem, chồng của em thực sự là đứa trẻ hay là một người đàn ông đích thực.”

***

  Yan Niang và Trình Mục Du đang cưỡi ngựa đi phía trước, còn Sử Phi đi cùng với You Kejian phía sau. Sau khi đã đi được vài dặm trên con đường núi, những con ngựa dường như không thể tiếp tục đi được nữa. Vì vậy, Sử Phi liền gọi từ phía sau: “Thưa ngài, thưa ngài, hãy nghỉ một chút để những con ngựa uống nước trước, sau đó mới tiếp tục lên đường.”

  Nhưng dù anh gọi đi gọi lại nhiều lần, người ở phía trước vẫn không hề phản hồi. Yan Niang nhìn về phía Trình Mục Du và thấy vẻ mặt anh rất nghiêm túc, ánh mắt anh đang chăm chú nhìn về phía trước, dường như đang mải mê suy nghĩ về điều gì đó.