“Theo ghi chép lịch sử, trong cuộc đảo chính tại cung đình nước Minh, có một nhóm cung nữ đã trốn thoát khỏi cung điện và vượt qua nhiều khó khăn để đến Yíng Chāng nhằm tránh né họa hoạn. Trong số họ, một số người kết hôn sinh con tại đây và ổn định cuộc sống; còn những cung nữ khác thì bị một số quan lại quý tộc mua đi, trở thành vũ nữ hay thiếp thân trong các gia đình giàu có.”

Giang Tích Tích nhìn Trình Mục Du với vẻ ngạc nhiên, “Vậy thì linh hồn oan khuất trên chiếc kẹp ngọc kia chính là của một cung nữ nào đó từ nước Minh phải không?”

“Khi người phụ nữ đó nhập vào thể xác Chūn Méi, Yuǎn Ěr đã thấy cô ấy nhảy múa trong tủ; cách cô ấy nhảy rất xuất sắc, và lúc đó tôi mới chợt nhớ đến câu chuyện này. Hãy thử tưởng tượng xem: ai có thể mang theo một chiếc kẹp ngọc quý giá như vậy và lại giỏi múa nhảy? Chỉ có thể là người trong cung thôi.”

“Thưa ngài,” Giang Tích Tích cúi đầu chào, “xin cho phép tôi đi cùng ngài, ít ra trên đường đi tôi cũng có thể giúp đỡ được gì đó.”

Trình Mục Du lắc đầu, “Bạn phải ở lại Tân An. Tôi luôn cảm thấy chiếc kẹp ngọc vẫn chưa rời khỏi thành phố, có thể đang ẩn náu ở nơi nào đó mà chúng ta không thể nhìn thấy. Nếu xảy ra chuyện gì nữa, chúng ta không thể để không ai ở lại đây để can thiệp.”

“Nhưng ai sẽ đi cùng ngài đây? Phải chăng là Sử Phi ư?”

Đúng lúc đó, Sử Phi bước vào, “Thưa ngài, cô Giao Yàn đã đang chờ bên ngoài rồi.”

Trình Mục Du mỉm cười với Giang Tích Tích và vỗ vai cô ấy, “Tân An Thành sẽ do bạn lo liệu. Nói xong, ông liền bước nhanh về phía cửa ra vào, và dáng vẻ cao ráo của ông nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang.”

Giang Tích Tích vuốt ve đôi tay mình và nở một nụ cười ranh mãnh, “Có một người trợ lý đắc lực như vậy, tất nhiên là tôi không cần phải đi nữa rồi.”

Ba người tiếp tục hành trình không ngừng nghỉ suốt cả ngày, và khi mặt trời lặn, họ đã đến Yíng Chāng Phủ. Quận lệnh huyện Yíng Chāng, Guō Fǔ, là đồng môn của Trình Mục Du; khi thấy ba người đến thăm trực tiếp, ông rất nhiệt tình tiếp đón họ và dẫn họ vào phủ.

Sau vài lời trò chuyện phiếm, Trình Mục Du bắt đầu nói đến vấn đề chính, và kể cho họ nghe toàn bộ sự việc liên quan đến gia đình Cháng và chiếc kẹp ngọc Hồ Điệp.

Quách Phú ngẩn ngơ một lúc lâu mới hiểu hết toàn bộ nội dung vụ án này. Tuy nhiên, ông là người rất quyết đoán; vào tối hôm đó, ông đã ra lệnh tìm lại các sổ đăng ký dân số. Mấy viên chức đã kiểm tra trong suốt năm giờ liền và cuối cùng đưa ra kết quả. Quách Phú cầm trên tay tờ giấy mỏng và đặt nó trước mặt Trình Mục Du, nói: “Anh Trình ạ, mặc dù đây là chuyện xảy ra từ những triều đại trước, may mắn thay vẫn còn có ghi chép. Theo những thông tin được ghi lại, lúc đó có tổng cộng 121 cung nữ từ nước Minh được đưa đến Yính Chương; trong số đó, 57 người là nam giới, còn 64 người phụ nữ thì có 14 người là nghệ sĩ múa. Đây chính là danh sách của 14 người đó. Thật đáng tiếc, một số người trong số họ đã không còn sống nữa, những người khác thì mất tích không rõ tung tích; chỉ có một người duy nhất, địa chỉ của cô ấy được ghi chép trong sổ đăng ký dân số, nhưng không biết liệu ngôi nhà đó vẫn còn người ở hay không.”

Trình Mục Du cầm tờ giấy đứng dậy và nhẹ nhàng đọc ba chữ trên đó: “Tân Tử Dự.”

***

Sử Phi cưỡi ngựa từ xa chạy đến gần hai người; tiếng móng ngựa gây ra những làn bụi dày đặc trên mặt đất. Anh ta nhảy xuống ngựa và nói: “Thưa ngài, phía trước không hề có làng mạc nào cả, cũng không hề có gia đình Lưu nào cả; chỉ có một con sông lớn thôi. Có lẽ ngài Quách đã đưa sai địa chỉ?”

Trình Mục Du nhìn về phía trước và thấy một con sông lấp lánh ánh bạc uốn lượn giữa hai ngọn núi cao. Ông lắc đầu và nói: “Địa chỉ chắc chắn là đúng, nhưng đây đã là chuyện xảy ra cách đây năm mươi năm rồi. Chỉ riêng trong triều đại của chúng ta, con sông Yính Chương đã thay đổi hướng chảy hai lần; vì vậy, địa chỉ này quả thực rất khó tìm.”

Sử Phi vỗ đầu và nói: “Tân Tử Dự là người duy nhất có thông tin được ghi chép lại. Nếu cả cô ấy cũng không tìm thấy được, thì con đường cuối cùng của chúng ta cũng sẽ bị chặn đứng.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, bỗng nhiên một ông lão bước ra từ khu rừng bên cạnh, nhìn qua ba người rồi đi ngang qua họ. Ông ta đội một chiếc mũ lông rách, mái tóc bên ngoài mép mũ đã hoàn toàn bạc trắng; trên vai ông ta mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt, lưng còng queo như con tôm. Trong tay ông ta cầm một cái bình rượu có vết nứt; sau mỗi vài bước đi, ông ta lại dừng lại để uống một ngụm rượu, rồi tiếp tục lảo đảo đi về phía con sông.

Yan Niang nhẹ nhàng nhảy xuống từ lưng ngựa và gọi theo lưng ông lão: “Ông già ơi, xin hãy dừng lại m

Ông lão dừng bước lại, quay đầu nhìn lại. Đôi mắt ông sâu thẳm, nằm dưới đôi mí trĩu xuống; khuôn mặt già nua và uể oải, nhưng đôi mắt vẫn trong trẻo, không hề bị ảnh hưởng bởi thời gian.

Yan Niang tiến lại gần ông lão, cúi chào nhẹ nhàng: “Lão gia, ngài có từng nghe nói đến Xin Ziyu chưa?”

“Không biết.” Ông lão trả lời một cách vội vàng rồi quay người muốn đi.

“Còn chiếc khuyên tóc hình bướm kia thì sao?”

Ông lão dừng bước đột ngột, người đổ về phía trước, suýt nữa là ngã, may mắn thay Yan Niang đã kịp giữ lấy ông. Đôi mắt trong veo của bà nhìn thẳng vào mắt ông lão, như thể muốn xuyên thấu tâm hồn ông.

“Chiếc khuyên tóc ấy có liên quan gì đến chuyện gì vậy?”

“Liên quan gì? Lão gia, hay là ngài hãy kể cho tôi nghe trước xem nó đã từng làm gì.”

Ông lão im lặng một lúc lâu, cuối cùng, ông ngửa đầu uống vài ngụm rượu, sau đó ngồi xuống một gốc cây còn sót lại và nói: “Chiếc khuyên tóc đó quả thực thuộc về Xin Ziyu, nhưng cô ấy đã qua đời cách đây năm mươi năm rồi.”

Xin Ziyu là một cung nữ trốn thoát khỏi nước Mân Quốc. Cô ấy rất giỏi khiêu vũ, vì vậy khi mới đến Yingchang, cô ấy đã được ông chủ giàu có Lưu Kế Ân mua về làm ca sĩ múa trong nhà mình. Lưu Kế Ân rất ham mê tình dục; không một người hầu nào trong nhà ông ta, dù lớn hay nhỏ, có thể tránh khỏi sự xâm hại của ông ta, huống chi là một người đẹp như Xin Ziyu. Tuy nhiên, tính cách của cô ấy rất kiên cường; nhiều lần Lưu Kế Ân cố gắng ép buộc cô, nhưng cô đều đánh bại ông ta. Có lần, cô thậm chí còn dùng một cái bình ngọc để đập vỡ đầu kẻ tồi tệ đó.

Sau nhiều lần như vậy, Lưu Kế Ân dần dần sinh ra lòng hận thù đối với cô. Vì vậy, ông ta nghĩ ra một kế hoạch tàn nhẫn, một kế hoạch có thể phá hủy hoàn toàn cô ấy.

Ông ta tìm một người học giả, đưa cho anh ta một số tiền bạc, bảo anh ta quyến rũ Xin Ziyu rồi sau đó bỏ rơi cô một cách tàn nhẫn. Lưu Kế Ân muốn dùng cách này để phá hủy lòng tự trọng của Xin Ziyu, khiến cô sẵn lòng phục tùng mình.

Người ta nói rằng hai người đã gặp nhau trên sông. Lúc đó, Xin Ziyu đang ngồi trên thuyền họa, chiếc khuyên tóc của cô vô tình rơi xuống nước. Người học giả đã nhân cơ hội đó bơi xuống lấy chiếc khuyên tóc trả lại cho cô, và từ đó họ yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên. Vì vậy, chiếc khuyên tóc hình bướm cũng trở thành vật chứng tình yê