Hai người rẽ qua góc tường cao và biến mất không thấy dấu vết. Bùi Nhàn đuổi theo và phát hiện ra phía trước là một sân vườn lộng lẫy; ngay cửa vào là một hành lang uốn lượn, những viên đá được xếp thành con đường. Tiếp tục đi sâu vào bên trong, trước mắt anh xuất hiện một công trình ba tầng, tinh xảo và đẹp đẽ; từng thanh gỗ, cột trụ đều được khắc họa các bức tranh cổ; các đường viền cửa sổ giống như những bông hoa nổi bật, với những cánh hoa có màu sắc từ nhạt đến đậm, mỗi bông đều khác nhau.

“Chắc chắn đây là khu vực nơi bà Chín sinh sống,” anh thầm nghĩ.

Bên trong sân vườn không có ánh đèn; có lẽ các cô hầu gái đều đã đi xem kịch rồi. Bùi Nhàn nhìn những ô cửa sổ tối om trên tầng lầu và bỗng cảm thấy lo lắng: Việc cô ấy đến đây là bình thường, vì cô ấy vốn là cô hầu riêng của bà Chín… Nhưng tại sao Tiểu Ngọc lại lén lút theo cô ấy vào đây?

Đang suy nghĩ thì, bỗng nhiên ánh đèn trên tầng hai lóe lên; có vẻ như ai đó vừa thắp sáng chiếc đèn dầu. Bùi Nhàn ngước nhìn lên và thấy bóng dáng của Hồng Dục hiện ra qua cửa sổ; cô ấy đang cúi người trước một tủ quần áo và đang lục lọi bên trong.

Không hiểu tại sao, cảm giác bất an trong lòng Bùi Nhàn ngày càng mạnh lên. Anh chăm chú nhìn theo hình bóng của cô ấy và cảm thấy cơ thể mình đang dần trở nên lạnh lẽo; trái tim anh như bị một bàn tay vô hình nắm chặt, mỗi nhịp đập đều đau nhói.

Bỗng nhiên, ngọn lửa đèn dầu lay động mạnh, căn phòng tối lại trong chốc lát, sau đó lại sáng trở lại. Bùi Nhàn thấy Hồng Dục từ từ đứng thẳng dậy, hai tay đẩy ra phía sau, chặt lấy mép bàn phía sau.

Ánh đèn lại một lần nữa lay động; hai bàn tay từ bên trong tủ quần áo kéo ra, từ từ bò lên lưng, ngực và cổ của cô ấy.

Trái tim Bùi Nhàn như được giải thoát khỏi sự siết chặt; anh hít một hơi thật sâu và lao lên tầng lầu một cách không ngần ngại.

Những bàn tay ấy... những bàn tay ấy...

Khi chạy đến tầng ba, ánh đèn lại tắt đi. Bùi Nhàn nhìn những đường viền cửa sổ; mỗi bông hoa trên đó dường như đều biến thành những bàn tay ma quỷ đang vẫy vời với anh.

Không hiểu vì lý do gì, anh ta bỗng thấy mình đang từng bước tiến lại gần cửa sổ, ngẩng đầu nhìn vào bên trong. Anh ta muốn biết người đó là ai, liệu có phải là người mà anh ta đang nghĩ đến không; nếu không, cả đời này anh ta sẽ không thể yên ổn được.

Tuy nhiên, bên trong căn phòng không hề có ai cả – không có Hồng Dục, cũng không có cô ấy, Bùi Nhàn thở phào nhẹ nhõm: Không phải cô ấy, cô ấy không ở đây… Thật tốt! Nhưng lúc nãy mình rõ ràng đã thấy Hồng Dục ở dưới lầu, vậy sao bên trong lại không có ai cả?

“Này, anh là ai vậy? Đang làm gì trên lầu vậy?” Một người hầu canh gác ở dưới lầu hét lên.

Bùi Nhàn quay đầu lại, khuôn mặt được trang điểm đầy màu sắc gượng gạo nở nụ cười: “Tôi là người của đoàn xiếc đấy. Khu vườn này quá rộng lớn, tôi lạc đường rồi… Xin hãy giúp tôi trở về sân khấu được không?”

Người hầu đó vội vàng vẫy tay bảo Bùi Nhàn xuống dưới ngay. Nhưng khi anh ta quay lưng đi, cột sống anh ta bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo; anh ta cứ có cảm giác như có đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, lạnh lùng và đầy hận thù… Ánh mắt đó như những cây kim thép đâm xuyên qua lưng anh ta.

Khi quay đầu lại lần nữa, anh ta cuối cùng cũng nhìn thấy thứ gì đó bên trong cửa sổ: một bộ quần áo màu đỏ tối, trên đó được thêu hình con phượng.

“Này, tại sao anh vẫn không xuống đây?” Giọng nói của người hầu lại vang lên. Bộ quần áo kia đột nhiên biến mất, và bên trong cửa sổ lại chỉ còn là một mảng đen nhão.

Sợ rằng danh tính mình sẽ bị phát hiện, Bùi Nhàn đành phải theo người hầu đó trở xuống. Nhưng hình ảnh của Tiết Tiểu Ngọc vẫn cứ vang vọng trong đầu anh ta, không thể nào quên được. Anh ta chưa bao giờ thấy cô ấy như vậy trước đây: đáng sợ, u ám, toát ra vẻ đe dọa… Ban đầu anh ta còn đau lòng vì việc cô ấy thân thiết với Tướng Quân Qin, nhưng giờ đây anh ta lại bắt đầu nghi ngờ mọi thứ. Sau khi nhìn thấy xác chết thảm hại của Hồng Dục, nghi ngờ của anh ta càng trở nên sâu sắc hơn… Anh ta luôn cảm thấy rằng Tiểu Ngọc đã thay đổi hoàn toàn; người đang âu yếm tựa vào vai Tần Ứng Bảo không phải là cô ấy, và người đang đi theo sau lưng Hồng Dục cũng không phải là cô ấy…

Nhưng Tiết Tiểu Ngọc thực sự đã đi đâu? Có phải cô ấy đã bị ai đó giấu đi không?

Bùi Nhàn xé tóc mình; trong chốc lát, anh ta đứng dậy muốn đi báo quan, nhưng khi đến cửa lại quay trở lại và ngồi xuống. Anh ta gãi móng tay mình: Nếu thực sự là Tiểu Ngọc đã giết họ, thì cô ấy chắc chắn sẽ bị giam cầm, thậm chí có thể phải chết dưới lưỡi dao. Nghĩ đến đây, anh ta lại gục xuống ghế, nhìn lên xà nhà, lòng tràn ngập sự hoang mang.

  ***

  Bên ngoài cửa lầu Nam Tương, bà Chín nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Tần Ứng Bảo, chờ đợi câu trả lời của ông.

  Một lúc sau, ông cuối cùng cũng quay đầu lại, ánh mắt ông dần trở nên kiên định: “Không thể báo quan được.”

  “Hôm nay có rất nhiều người trong nhà đã chứng kiến mọi chuyện, ông nghĩ mình có thể che giấu được bao lâu nữa?” Bà cắn môi, từng từng nói ra những lời đó.

  “Che giấu được bao lâu thì che giấu bấy lâu… Trừ khi quan viên đến tìm, không ai có thể tự nguyện báo cáo cả.”

  Lá mí bà Chín rung động, nước mắt rơi từ khóe mắt: “Hồng Dục đã chết… Ông ơi, cô ấy là người hầu gái theo tôi từ nhỏ, tôi coi cô ấy như em gái ruột của mình… Làm sao tôi có thể đứng yên nhìn cô ấy chết được?”

  Tần Ứng Bảo nhẹ nhàng nhắm mắt lại, tránh né câu hỏi đầy nỗi đau này.

  Thấy vậy, bà Chín cười lạnh: “Ông ơi, ông cũng sợ phải không? Vì vậy mới không chịu báo quan… Bởi vì trong lòng ông cũng đang nghi ngờ, phải không? Đình Phương, bác Ngô, Hồng Dục… Mỗi người đều có liên quan đến cô ta… Khi mỗi người họ chết, đều không có bằng chứng nào cho thấy họ không có mặt tại hiện trường.” Bà Chín quỳ xuống trước mặt Tần Ứng Bảo: “Ông ơi, dù không vì Hồng Dục, ông cũng nên nghĩ đến bản thân mình… Người phụ nữ này chắc chắn không phải là người tốt… Không thể để cô ấy ở bên cạnh ông được nữa.”

  Trong lòng Tần Ứng Bảo, ông cũng đồng ý với những lời của bà Chín… Nhưng con người thật kỳ lạ… Luôn có lúc, họ thà tin vào một lời dối trá còn hơn là đối mặt với sự thật… Đặc biệt là khi sự thật đó liên quan đến ngóc ngách sâu kín và nhạy cảm nhất trong trái tim họ.

  Đúng lúc ông còn đang do dự, bỗng nhiên tiếng nói của ông Xie vang lên từ tầng lầu: “Tiểu Ngọc, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi à… Tôi sợ chết khiếp đấy… Cô không sao chứ?”

  Nghe thấy điều này, Tần Ứng Bảo không do dự nữa, vội vàng bước vào nhà, để lại bà Chín đứng một mình ngoài sân. Gió thổi khô nước mắt trên