Nói xong, cô ấy quay người định đi, nhưng Tần Ứng Bảo bất ngờ nắm lấy tay cô ấy và nói: “Quay lại làm gì chứ? Cứ kê thêm một chiếc ghế là được mà.”

Người hầu bên cạnh nghe thấy vậy, vội vàng mang một chiếc ghế đến và hỏi: “Tướng quân, xin hỏi nên đặt chiếc ghế này ở đâu?”

Tần Ứng Bảo không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt phượng của Tiết Tiểu Ngọc và nói: “Còn đặt ở đâu được nữa chứ? Dĩ nhiên là để bên cạnh tôi rồi.”

Người hầu vâng lời và nhanh chóng đặt chiếc ghế xuống. Tiết Tiểu Ngọc từ từ ngồi xuống, hai bàn tay vẫn nắm chặt lấy tay Tần Ứng Bảo, không rời nhau trong chốc lát. Thấy cảnh tượng này, các vị khách xung quanh bắt đầu bàn tán:

“Chưa kết hôn mà đã ngang hàng với bà chủ nhà rồi.”

“Nếu sau này kết hôn và sinh thêm con cái, tôi đoán là chủ nhân của dinh thự này sẽ thay đổi ngay thôi.”

Những lời này, Hồng Dục đều nghe thấy hết. Cô ấy lén liếc nhìn bà Chín ngồi bên cạnh mình; thấy bà ta ngồi thẳng lưng, không biểu hiện cảm xúc gì trước màn trình diễn, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với hai người đang âu yếm bên cạnh. Hồng Dục cảm thấy se lòng, suýt nữa thì rơi nước mắt… May mắn thay, tiếng “clang” vang lên, và các diễn viên bước ra sân khấu từ phía sau màn, khiến mọi thứ trong hành lang tan biến hết.

Trước tiên, các tiết mục như “đánh cờ”, “chơi trò chơi dùng bài”, “múa trống”, “vũ công kiếm” được biểu diễn. Sau đó là các vở kịch hài; trên sân khấu, người này đánh trống, người kia đánh đàn, năm người lần lượt bước lên sân khấu, đeo hoa trên đầu, mặc áo choàng cổ tròn và buộc dây lưng, khuôn mặt được trang điểm đến mức không thể nhận ra được là ai. Họ giả vờ thành những người già từ tỉnh Sơn Đông hay Hà Bắc, bắt chước giọng nói đặc trưng của họ một cách sống động, khiến khán giả cười vui vẻ.

Người đàn ông cao lớn đứng ở mép sân khấu đội một chiếc khăn mềm có góc vuốt ra ngoài, mặc áo ngắn, lộ rõ bụng và núm vú. Anh ta cầm một chiếc lồng chim trên tay trái; khi anh ta chọc ghéch con chim, nó sẽ hót vài tiếng; nhưng khi anh ta tiếp tục chọc ghéch, con chim lại im bặt không hót nữa. Đành phải, anh ta bắt chước tiếng chim hót, và cuối cùng con chim mới bắt đầu bay lên bay xuống trong lồng và hót theo.

Tần Ứng Bảo dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Tiết Tiểu Ngọc và nói: “Này, gặp đồng nghiệp rồi đấy.”

Xiao Yu không quan tâm đến anh ta, mà vẫn chăm chú nhìn người đàn ông đó. Khi người đàn ông kia kết thúc màn trình diễ

Tiết Tiểu Ngọc cười nhẹ với anh ấy, đưa tay ôm lấy cánh tay của Tần Ứng Bảo, đặt đầu lên vai anh ấy. Tần Ứng Bảo bỗng cảm thấy lòng mình xao động, cũng tiến lại gần hơn, ngửi mùi hương trên cổ cô ấy; trong chốc lát, anh cứ tưởng mình đang sống trong một giấc mơ, mọi thứ xung quanh dường như đều biến mất, trên đời này chỉ còn lại hai người họ, mãi mãi bên nhau, cho đến khi trời già đất cỗi.

Bùi Nhàn đứng trên sân khấu, cầm chiếc lồng chim trong tay; mắt anh đau nhức đến nỗi gần như không thể mở ra được, nhưng anh vẫn không thể rời mắt khỏi đôi người kia ở phía dưới sân khấu… Chẳng lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều sao? Bây giờ, Tiểu Ngọc sống trong sự giàu sang, cuộc sống của cô ấy chắc chắn đã tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước đây… Thật là uổng công khi anh từng nghĩ đến việc cứu cô ấy thoát khỏi “hang động ma quỷ” kia… Hóa ra, thế giới bên ngoài mới chính là “hang động ma quỷ” thực sự của cô ấy… Anh cười một cách chán chường, và trước khi buổi hát kết thúc, anh đã lặng lẽ rời khỏi sân khấu.

Đêm đã khuya, gió lạnh bắt đầu thổi qua ngoài trời… Mặc dù tay anh đang cầm hai cái ấm, nhưng bà Qin vẫn không khỏi bị hắt hơi… Tiết Tiểu Ngọc không cảm thấy lạnh; tay cô ấy đang được Tần Ứng Bảo nắm chặt, lòng bàn tay cô đều đổ mồ hôi, trở nên ẩm ướt và trơn trượt…

“Thưa bà, con đi lấy cho bà một chiếc áo khoác nhé?” Hồng Dục xin phép. Bà Qin gật đầu, và cậu ta liền đứng dậy, đi về phía cửa ra vào…

Khi thấy bóng dáng cậu ta biến mất sau rèm cửa, Tiết Tiểu Ngọc cũng giải tỏa tay mình ra và nói: “Trời hơi ngột ngạt quá, con muốn ra ngoài đi dạo một chút.”

“Con sẽ đi cùng mẹ.” Tần Ứng Bảo vừa nói vừa đứng dậy, nhưng cô ấy lại nhẹ nhàng đẩy anh trở lại chỗ cũ:

“Không cần đâu, con chỉ đi dạo một chút thôi… Với đông khách như thế này, làm sao chủ nhân có thể đi mất được?”

Tần Ứng Bảo vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Tiết Tiểu Ngọc cười nhẹ như đang nũng nịu với anh và nói: “Chỉ một lát thôi mà… Chồng đâu có sợ con đi đâu đó với người khác đâu…” Nụ cười của cô ấy khiến anh hoàn toàn mất hết tâm trí; ngoài việc gật đầu đồng ý, anh không còn lựa chọn nào khác nữa…

Quả nhiên, như cô ấy đã nói, chưa đầy nửa giờ sau, cô ấy đã trở lại, nhận lấy chiếc ấm mà người hầu gái đưa cho, rồi tiếp tục tựa vào bên cạnh Tần Ứng Bảo, cùng nhau ngắm nhìn sân khấu… Buổi hát gần như đã k

“Vừa rồi đi làm gì vậy, mệt đến thế này?” Tần Ứng Bảo nắm lấy cằm cô ấy.

Tiết Tiểu Ngọc chỉ vào ngực anh ta và nói: “Nhớ anh đấy.”

Bà Qin không thể nhìn thêm được nữa, bà đứng dậy và nói: “Hồng Dục Cô bé nói ra ngoài lấy áo choàng, nhưng không biết đã đi chơi ở đâu. Tôi thấy hơi lạnh, xin phép rời trước.”

Tần Ứng Bảo vừa định trả lời thì trên sân khấu lại vang lên tiếng “clang”, vở kịch cuối cùng cũng kết thúc.

Anh ta ngáp một cái, liếc nhìn bà Qin và nói: “Đi cùng nhau thôi.”

Ba người cùng với các vị khách đã chào hỏi nhau xong, sau đó cùng nhau đi về phía cửa ra. Các cô hầu gái kéo rèm cửa ra, cầm đèn đi trước; ánh đèn chiếu sáng khoảng sân tối om thành màu vàng nhạt. Một cơn gió thổi qua, làm cây mai đứng ngay trước cổng rung lay. Cô hầu gái đi đầu chớp mắt, giơ đèn lên cao và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Trên cành cây mai có một vật hình tròn được cắm vào, từ đó chảy ra những giọt chất lỏng, làm cho cành cây kêu “răng rắc”. Một cơn gió khác thổi đến, mang theo mùi máu thối thỉu khiến mọi người đều cảm thấy khó chịu. Đồng thời, cô hầu gái đứng đầu buông tay, đèn rơi xuống đất, ngọn lửa le lói vài cái rồi tắt hẳn. Cành cây cuối cùng cũng không chịu nổi áp lực, “đập” một tiếng gãy, vật đó rơi xuống đất, lăn vài vòng rồi dừng lại ngay trước mặt bà Qin.

Đôi mắt của Hồng Dục nhìn lên trời, đôi mắt đen óng trợn tròn nhìn chằm chằm vào cô ấy; phần trắng của mắt dưới ánh đèn lúc đỏ lúc vàng, thay đổi màu sắc liên tục, lấp lánh rực rỡ.

Bà Qin đứng yên không nhúc nhích, cô cắn chặt môi dưới, năm ngón tay siết chặt đến nỗi để lại vết máu trên lòng bàn tay. Còn Tiết Tiểu Ngọc bên cạnh thì bỗng nhiên ngã quỵ trong vòng tay Tần Ứng Bảo.

***

Bùi Nhàn ngồi bên cạnh bàn, mơ màng. Nước bên cạnh từ nóng đổi sang lạnh, nhưng anh ta không hề uống một giọt nào. Trong đầu anh ta chỉ toàn những hình ảnh về những gì đã xảy ra tại nhà họ Qin tối nay: một cô hầu gái đã chết, thi thể cô ấy bị chia làm năm mảnh và được cắm lên các cây khác nhau, giống như những viên thịt được xiên bằng đũa.

Nhưng dù hiện trường có thảm khốc đến thế nào, Tần Ứng Bảo lại không báo cảnh sát, mà thay vào đó đã cho mỗi người trong đoàn kịch một miếng bạc, yêu cầu họ không được tiết lộ chuyện này. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ anh ta đang bảo vệ ai đó sao?

……

Có phải là cô ấy không?

Bùi Nhàn đ