“Kiểu tóc đó…” Cô vẫn chưa kịp nói gì, Trình Mục Du đã phát hiện ra điểm yếu trên bức thêu đó. “Cô gái ơi, người phụ nữ này là ai vậy? Tại sao lại để kiểu tóc đặc trưng của quốc gia Mân nhỉ?”

“Cô ấy chính là chủ nhân của chiếc khuyên ngọc kia, cũng chính là người mà chúng ta đang tìm kiếm.” Bà Yan nhìn chằm chằm vào mái tóc đen dài ấy và nói một cách trầm ngâm.

***

Cổng lớn của dinh thự họ Tần được mở rộng, một đám người hầu líu lo tiến ra tiến vào cửa. Có người mang thùng hàng, có người quét dọn sàn nhà, có người mang trà nước… Ngôi dinh thự rộng lớn này dường như đang rất nhộn nhịp.

“Hôm nay là ngày gì vậy? Chẳng phải là sinh nhật của ai cả… Sao ngài hiệu úy lại mời đoàn hát đến nhà nhỉ?” Một người hầu mới đến hỏi người bên cạnh khi thấy lượng khách ra vào không ngừng.

“Không phải là ngày gì cả… Tôi nghe nói là ngài hiệu úy muốn làm vui cho cô Xie mới đến này… Đây gọi là ‘dùng biển lửa để giải trí cho các vị quý tộc’ phải không? Không đúng… Là ‘dù có tiền cũng không mua nổi nụ cười của người con gái xinh đẹp’… Ôi!”

Anh ta bị người khác bóp mạnh vào lưng. “Nói nhỏ lại đi! Nếu bà chủ nghe thấy, sau này bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Ha, bây giờ tất cả mọi người trong dinh đều biết ngài hiệu úy yêu quý cô Xie nhất… Ai nấy cũng đang cố gắng làm vui lòng cô ấy… Còn với bà chủ lớn… chỉ cần đối phó một chút là được thôi… Đây gọi là ‘biết nắm bắt thời cơ mới là người giỏi’ phải không?”

“Đừng giả vờ là người hiểu biết gì đó nữa… Hãy đi làm việc của mình đi… Hôm nay nhà này đông người lắm… Phải cẩn thận một chút, đừng để xảy ra chuyện gì đó.”

Những người hầu đồng ý rồi tản đi. Hồng Dục bước ra từ sau một cột hiên, cười khinh miệt: “Mỗi người đều là những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng… Tôi sẽ xem xét các bạn vào đêm nay… Rồi sẽ biết các bạn có thể đi khóc với ai…” Nói xong, cô nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình, liền cẩn thận bước về phía lầu Nam Tương.

Như cô dự đoán, trong lầu Nam Tương không có ai khác… Tiết Tiểu Ngọc cùng cha mình đang ngắm hoa trong vườn… Trong cả khuôn viên nhà chỉ còn lại một cô bé nhỏ tên là Qin Er đang đứng bên bếp. Khi thấy cô ấy đến, cô bé ấy liền ánh mắt với cô rồi đi xa. Hồng Dục bước vào bếp và đổ một ít bột màu đỏ đã được bọc trong giấy dầu vào nồi đất trên bếp.

Khi bước ra ngoài, Qin Er có vẻ rất lo lắng và vỗ tay vào nhau: “Chị Hồng Dục ơi… Anh ấy đã chết rồi… Nếu ngài hiệu úy tìm đến tôi thì sao đây?”

Hồng Dục nhì

“Dù có chuyện gì xảy ra, mẹ cũng sẽ lo liệu cho cô đấy, cứ yên tâm đi. Nhớ nhé, sau khi xem xong kịch, hãy cho anh ta uống thuốc ngay, đừng để xảy ra chuyện gì không may.”

Tiết Tiểu Ngọc ngồi trong gian lầu ở giữa vườn, ánh mắt dán chặt vào chiếc cốc trên tay mình. Nước trà trong cốc động đậy, tạo nên bóng dáng của một người – người đó đang mở miệng hơi rộng, lưỡi lại cắm một cây nến đỏ. Tiết Tiểu Ngọc bỗng la lên một tiếng, đẩy cốc xuống; nước trà tràn ra khỏi mặt bàn, làm ướt đẫm đôi giày thêu của cô.

“Tiểu Ngọc,” ông Xie ngồi đối diện đứng dậy, dùng tay áo lau qua mặt bàn rồi lo lắng nhìn con gái mình, “Con sao vậy? Cứ bất an mãi thế này… Để cha xem con có bị bỏng không?”

Tiết Tiểu Ngọc từ từ đứng dậy, giọng nói run rẩy, “Sau khi Tỉnh Phương mất, tôi phát hiện ra áo lót của mình dính đầy bụi đen. Lúc đó tôi còn không quan tâm lắm, nhưng vài ngày trước, những cây nến đỏ trong nhà biến mất, còn miệng bà Wu thì đầy dầu nến…” Cô quay người lại, nắm chặt tay ông Xie, “Cha ơi, con nghĩ… liệu hai người họ có phải do con giết không?”

Ông Xie liếc nhìn cô gái nhỏ đang ngắm hoa mai bên cạnh, vội vàng bảo con gái im lặng, “Con đừng nói lung tung nhé! Việc có giết người hay không, con tự mình biết rõ mà… Nếu ai nghe thấy thì sao đây?”

Tiết Tiểu Ngọc nhắm mắt lại, “Đúng vậy… Sao gần đây con cứ thường xuyên không nhớ được mình đã làm gì? Trong đầu con cứ như có những khoảng trống lớn, những thứ không thuộc về con...” Cô dùng nắm tay đập mạnh vào đầu mình, “Cha ơi, con gặp chuyện gì vậy nhỉ? Mỗi ngày con đều cảm thấy mơ hồ, như thể linh hồn mình đã bị mất đi…”

Ông Xie nắm chặt cổ tay con gái, “Con vừa trải qua biến cố lớn, việc suy nghĩ mơ hồ cũng là điều bình thường thôi…” Anh thở dài, “Thực ra trong lòng cha có một điều muốn nói với con, nhưng lại cảm thấy có lỗi với Bùi Nhàn đứa bé đó… Vì vậy cha mới không nói ra. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã định hình rồi… Chúng ta, cha con, không thể rời khỏi dinh của vị tướng này được nữa. Hôm qua, vị tướng ấy còn đặc biệt tìm đến cha, nói muốn nhận con làm thiếp thân… Cha mới hiểu ra rằng ông ấy không hề nói ra điều đó một cách tùy tiện đâu. Con nên chấp nhận lời đề nghị của vị tướng ấy đi… Có lẽ như vậy con sẽ được yên ổn, và những nỗi ám ảnh trong lòng con cũng sẽ tan biến.”

Tiết Tiểu Ngọc khuôn mặt trở nên lạnh lùng, “Con đã có hôn ước với Bùi Nhàn rồi… Nếu bây

Tần Ứng Bảo đứng sau một bụi cây cao lớn, lắng nghe từng lời nói của Tiết Tiểu Ngọc một cách chăm chú. Khuôn mặt anh dần trở nên u ám, vẻ tươi sáng trên khuôn mặt biến mất hoàn toàn. Anh quăng chiếc mai trắng vừa hái xuống đất, rồi quay lưng đi ra khỏi khu vườn trong tình trạng mất hết tinh thần.

  ***

  Đêm đã đến, toàn bộ dinh thự của vị hiệu úy được trang trí lộng lẫy, rực rỡ không kém gì một lễ hội lớn. Sân khấu đã được dựng sẵn, phủ đầy thảm đỏ thắm; các loại nhạc cụ như trống, sáo, tiêu được xếp gọn gàng, chỉ chờ đợi các diễn viên bước lên sân khấu.

  Dưới sân khấu, hàng người đã ngồi đầy đủ. Tần Ứng Bảo và bà Chín ngồi ở giữa hàng ghế đầu tiên, xung quanh là những vị khách quý được mời đến. Các cô hầu gái và người hầu đang bận rộn phục vụ trà và trái cây cho mọi người.

  “Thưa ông Chín, nghe nói gần đây ông có một vị thiếu nữ xinh đẹp mới đến, sao chúng ta chưa thấy bóng dáng cô ấy đâu?” Một người bên cạnh tiếp cận Tần Ứng Bảo để trò chuyện.

  “Cô ấy đang không khỏe lắm, có lẽ sẽ không thể đến được.”

  Chưa kịp nói hết, rèm cửa bỗng được kéo ra, và Tiết Tiểu Ngọc bước vào trong sự hỗ trợ của hai cô hầu gái. Cô mặc trang phục màu đỏ thắm với họa tiết phượng hoa, đi đôi giày thêu hoa mai rất đẹp. Bím tóc dài thường ngày đã không còn nữa, mái tóc đen của cô được buộc thành hình quạt, trông có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng không thể che giấu vẻ đẹp rực rỡ của cô. Trên bím tóc, chiếc kẹp tóc bằng ngọc hình bướm lấp lánh, tựa như có thể nhỏ giọt máu ra được.

  “Ôi, đây chính là cô Xie phải không? Thật là một vẻ đẹp hiếm có.” Mọi người đều bị sức hút của Tiết Tiểu Ngọc cuốn hút, và lập tức đứng dậy để khen ngợi vẻ đẹp của cô.

  Tần Ứng Bảo cũng nhìn chằm chằm vào cô. Cảm giác lạnh lùng trong lòng anh lại dần tan biến… Cô ấy không phải nói sẽ không đến sao? Tại sao lại xuất hiện đây, và lại mặc trang phục lộng lẫy như vậy? Chẳng lẽ cô ấy đã thay đổi ý định rất nhanh sao?

  Tiết Tiểu Ngọc bước thẳng đến trước mặt Tần Ứng Bảo, khép mí mắt lên một chút rồi mỉm cười duyên dáng: “Hiệu úy, có lẽ tôi đến muộn quá… Hàng người trong này đều đã ngồi đầy rồi, hay là tôi nên quay trở về thôi…”