Tiết Tiểu Ngọc Được treo ngược lên trời, đôi lông mày và đôi mắt của cô ấy nhướng cao đến nỗi gần như muốn thẳng dậy; trông không giống con người chút nào, mà giống hệt đôi mắt của một con chim. Góc mắt được cô ấy tô màu hồng đào; dưới ánh nến, vẻ đẹp ấy trở nên quyến rũ và ma quái.

Hàm răng của bà Wu va đập mạnh đến nỗi tai bà cũng đau nhức. Chút can đảm cuối cùng còn lại trong lòng bà đã phát huy tác dụng; bà bỗng nhiên đứng dậy, dựa vào tường và lảo đảo chạy xuống dưới, vừa chạy vừa la lên: “Có ma rồi! Có người giết người!”

Nhưng mới la được hai tiếng, da đầu bà bỗng nghẹt lại, cơ thể bị kéo ngược về phía sau và “bụp” một tiếng ngã xuống bậc thang. Bà vùng vẫy muốn đứng dậy, nhưng các cơ mặt bà lại bị một giọt dầu nến làm cho co giật dữ dội.

Tiết Tiểu Ngọc xoay người một cách uyển chuyển, hai chân nhẹ nhàng đặt xuống bậc thang; chiếc nến trong tay cô ấy vẫn được giữ vững, ánh lửa nến lay động theo từng bước đi của cô ấy, chiếu sáng chiếc kẹp tóc hình bướm trên đầu cô. Cô từng bước đi xuống dưới cầu thang, đến bên cạnh bà Wu, cúi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào người đang nằm trên đất.

Vẻ ngoài của cô ấy đã thay đổi; mặc dù vẫn có thể nhận ra đó là Tiết Tiểu Ngọc, nhưng đôi lông mày và đôi mắt của cô dần dần hòa nhập thành khuôn mặt của một người phụ nữ khác.

“Cô…” Bà Wu run rẩy giơ tay phải chỉ lên phía trên.

Nhưng chưa kịp cô ấy nói ra tiếng thứ hai, một cây nến nóng bỏng đã bị nhét thẳng vào miệng cô. Ngọn lửa, dường như không bao giờ tắt, lan rộng theo lớp mỡ trên cơ thể cô.

Không biết đã qua bao lâu, ngọn lửa dần tắt đi; những tàn tro bay khắp sân. Một giọng hát du dương vang lên từ tầng gác: “Thuyền rồng lắc lư về phía đông, trên hồ hái sen, màu đỏ càng thêm rực rỡ. Sóng nhẹ nhàng, nước trong xanh… Con không thể vượt qua con đường giữa những bông hoa sen. Tây Hồ, Nam Hồ, những chiếc thuyền đua màu sắc rực rỡ; cỏ xanh, cỏ tím trải khắp bãi đất giữa. Sóng mênh mông, nước uốn lượn… Con luôn sẵn sàng phục vụ nhà vua, để ông được vui chơi mãi mãi.”

Tần Ứng Bảo Về đến nhà, ông ta đầu tiên đi đến sân phía tây, thấy đèn trên tầng gác đã tắt, liền hỏi hai cô hầu gái: “Công chúa đã ngủ chưa?”

“Báo cáo với ngài, hôm nay công chúa cảm thấy mệt mỏi nên đã ngủ sớm.”

Tần Ứng Bảo Cười mỉm và nói: “Tốt lắm… Sáng mai khi cô ấy thức dậy và nhìn thấy những thứ này, chắc chắn sẽ rất th

“Lão gia, làm sao ngài biết cô Xie thích thứ này vậy?” Một cô hầu gái nhỏ không hiểu mà hỏi.

Tần Ứng Bảo cười tự hào và nói: “Hôm nay tôi đã hỏi trực tiếp ông Xie rồi. Ông ấy nói rằng từ nhỏ, Tiểu Ngọc đã rất yêu thích các loài chim. Trong khi những đứa trẻ khác chạy nhảy nghịch ngợm trong sân, cô ấy lại đứng một mình dưới gốc cây và trò chuyện với những con chim. Chính nhờ vậy mà cô ấy mới có được kỹ năng tuyệt vời như thế này. Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, tôi đã cảm thấy cô bé này không giống những người bình thường trên đời này, mà giống như một nàng tiên trên mây… Dù quần áo của cô ấy rất đơn sơ, nhưng điều đó hoàn toàn không che giấu được vẻ đẹp và phong thái cao quý của cô ấy.” Nói xong, anh ta lại nhìn chăm chú vào cửa sổ lầu, ánh mắt đầy tình cảm, không thể giấu đi được. “Ngày mai các em đừng gọi cô bé dậy nhé, tôi sẽ tự mình đến gọi cô ấy. Ngoài những con chim này ra, tôi còn có một món quà bất ngờ khác dành cho cô ấy nữa.”

Hai cô hầu gái nhìn nhau cười rồi đáp lại: “Vâng ạ.”

Tần Ứng Bảo cảm thấy bối rối khi nhận ra người khác đã nhìn thấu suy nghĩ của mình, liền vung tay và bước nhanh về phía sân phía đông.

***

Khi nghe Tần Ứng Bảo nói rằng có thứ gì đó muốn tặng mình, Tiết Tiểu Ngọc chưa kịp suy nghĩ đã liên tục nói ba lần: “Tôi không muốn.”

Tần Ứng Bảo nhướng mày lên: “Không muốn à? Cô phải giữ lời đấy nhé, đừng hối tiếc sau này.” Nói xong, anh ta vỗ tay, cánh cửa lập tức mở ra, và ông Xie cùng một cô hầu gái bước vào phòng. Sau vài ngày không gặp, ông trông không hề mệt mỏi, ngược lại còn tràn đầy sức sống hơn trước đây.

Tiết Tiểu Ngọc đầy nước mắt, gọi “Bố” rồi lao vào lòng ông Xie.

Cô hầu gái đứng bên cạnh cười và nói: “Khi ông Xie mới đến nhà này, tinh thần ông không được tốt lắm, vì vậy Đại úy đã tìm bác sĩ để kiểm tra sức khỏe cho ông. Nhờ uống thuốc vài ngày nay, sức khỏe của ông đã tốt lên rất nhiều. Đại úy cũng nói rằng sau này sẽ cho ông Xie chuyển đến ở cùng cô gái, để cha con có thể chăm sóc lẫn nhau thuận tiện hơn.”

“Bố ơi, cô ấy nói thật đấy chứ? Đại úy Tần không làm khó bố đâu phải không?”

Ông Xie lắc đầu với con gái, đang định nói lời cảm ơn với Tần Ứng Bảo, nhưng bỗng nhiên lại nghĩ đến Bùi Nhàn, liền thở dài và im lặng nhìn con gái mình.

“Cô gái này, vừa đến đã hỏi tôi có làm khó ai không. Dù tôi không phải người tốt, nhưng cũng không dám thiếu lễ phép với bác chồng mình. Cô nói như vậy, khiến tôi thật sự mất mặt.”

Biết rằng mình không làm khó Xie Lão Đại, trong lòng cô đã cảm thấy biết ơn. Bây giờ nghe anh ta nói như vậy, cô liền giả vờ tỏ ra lạnh lùng, nhìn anh ta một cái rồi vươn tay ra: “Anh không nói sẽ tặng quà cho tôi sao? Quà ở đâu?”

Anh ta cười ha hả: “Không ngờ cô lại tham lam như vậy.” Nói xong, anh ta kéo tay cô ra ngoài, bất kể cô có phản đối hay không: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn cô đi xem, quà này chắc chắn sẽ làm cô hài lòng.”

Khi xuống tầng dưới, cuối cùng cô cũng thoát khỏi sự kéo giữ của anh ta. Vừa định nổi giận, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng chim hót vang vọng, du dương không ngớt.

Cô nhìn những chiếc lồng chim được che bằng vải phía trước và không khỏi mỉm cười: “Làm sao anh biết tôi thích thứ này?”

Lần đầu tiên thấy cô cười, trái tim anh ta như được thêm đôi cánh, vui sướng đến nỗi muốn bay lên trời. Anh ta tự hào ngẩng đầu lên: “Cô Xie, mỗi ngày cô luôn bắt người khác đoán câu đố, hôm nay thì tôi sẽ thử xem cô có đoán được loài chim trong những chiếc lồng này không. Sao chúng ta không cái lần này nhỉ? Nếu cô thắng, tôi sẽ đồng ý một việc với cô; còn nếu tôi thắng, cô cũng phải làm theo ý tôi một việc.”

Cô liếc nhìn anh ta một cái, rồi bước đến trước các chiếc lồng, từng cái một đọc tên: “Xu Điêu, Sơn Tiêu, Họa Mi, Chóc Hoa, Kim Kê, Hoàng Phủ Giác, Hồng Tiểu Thuấn…”

Cô dừng lại trước một chiếc lồng, sau một lúc mới quay đầu nhìn anh ta: “Tướng quân định lừa tôi à? Chiếc lồng này trống rỗng, không hề có chim đâu.”

Anh ta cười ha hả: “Có lẽ chúng đang ngủ… Dù cô có tài giỏi đến đâu, cũng không thể nghe ra được đâu.” Anh ta đến bên cạnh cô, nhìn thẳng vào mắt cô: “Nếu cô không đoán được, thì cô sẽ chịu lòng gả cho tôi, như vậy thì sao?”

Mặt cô chuyển từ vui sang buồn, cô quay đầu bước đi, không nhìn lại những chiếc lồng chim nữa.

“Được rồi, tôi sai rồi,” anh ta giơ hai tay ra chặn cô lại: “Hôm nay tôi vui vẻ, cô hãy thử đoán hết tên các loài chim trong những chiếc lồng này đi. Nếu đoán sai, thì cô chỉ cần mời tôi uống một tách trà thôi.”

Cô bị anh ta làm cho không biết nên cười hay nên khóc, đành quay lại bên các chiếc lồng. Cô cúi đầu nghe kỹ: “Thưa ngài, chiếc lồng này chắc chắn trống rỗng… Dù chim đang