Khi nhìn thấy thứ bên trong lồng, hai cô hầu gái đang đứng xem từ phía sau đều la lên một tiếng, vội vàng che mắt rồi trốn sau cây óc chó.

Tiết Tiểu Ngọc không hề nhúc nhích; thứ kia bên trong lồng đang nhìn chằm chằm vào cô, tròng mắt trắng phần nào đã hiện rõ sự sợ hãi và căm ghét.

“Tiểu Ngọc, đừng nhìn nữa.” Tần Ứng Bảo thấy cô đứng bất động bên cạnh lồng như một tượng đá, ánh mắt trở nên trống rỗng, vội vàng ôm lấy cô, “Đừng nhìn nữa, đi thôi, ta sẽ đưa em về phòng.”

Tiết Tiểu Ngọc giật mình thoát khỏi vòng tay anh, thở hổn hển, rồi chỉ tay về phía trước: “Thưa ngài, cái đỏ bên trong miệng bà ấy là gì vậy? Là dầu nến sao?”

Đầu của bà Wu được đặt ngay bên trong lồng, giống như Tiền Phương, đã bị thiêu thành một khối thịt đen cháy; chỉ có điều, miệng bà vẫn mở ra, bên trong có một khối chất đã đông cứng lại, màu đỏ kinh hoàng, chói lọi.

Tần Ứng Bảo nắm lấy tay Tiết Tiểu Ngọc và kéo cô đi: “Về thôi, ta sẽ đổi cho các người một khu vườn khác, buổi chiều các người sẽ chuyển đi đó. Mọi chuyện ở đây cứ để ta lo, em đừng quan tâm nữa.”

Tiết Tiểu Ngọc vừa đi vừa liếc nhìn lại lồng; những con chim bên trong cũng bị dọa sợ, đang bay lượn lung tung, cố gắng thoát ra ngoài, còn cái đầu đen cháy kia thì nằm ngay ở giữa lồng, như thể đó là một nghi lễ tế thần kỳ quái nào đó.

“Là nến.” Tiết Tiểu Ngọc nắm chặt nắm tay mình, “Tại sao sáng nay tôi lại phát hiện ra trong nhà thiếu một cây nến, còn trong miệng bà Wu lại có nhiều dầu nến như vậy?” Cô nhìn Tần Ứng Bảo bên cạnh mình, muốn kể chuyện này với anh, nhưng cuối cùng cũng không nói ra, mà giấu kín nó trong lòng, biến nó thành một bí mật luôn ám ảnh cô.

***

“Ngài Hiệu úy, tôi nghĩ chúng ta nên báo cảnh sát mới đúng.” Bà Chính dâng một tách trà cho Tần Ứng Bảo, nói nhẹ.

Tần Ứng Bảo đặt tách trà xuống bàn, liếc nhìn bà: “Sao cô luôn nghĩ đến việc báo cảnh sát vậy? Lần trước tôi đã giải thích rõ ràng rồi mà?”

“Nhưng… đã có hai người chết rồi, bây giờ mọi người trong nhà đều hoang mang, sợ rằng kẻ sát nhân vẫn còn ẩn náu ở đây.” Bà Chính nhìn anh một lát, rồi lại cúi đầu xuống.

Tần Ứng Bảo lạnh lùng cười một tiếng: “Kẻ giết người à? Thưa phu nhân, hãy nói thẳng ra đi, chắc chắn bà đang nghi ngờ Tiểu Ngọc phải không?”

Thấy vấn đề đã được đặt ra rõ ràng, bà Qin cũng không còn che giấu nữa: “Ngài Hiệu úy chẳng hề nghi ngờ cô ta sao? Tất cả những chuyện xảy ra đều sau khi cô ta đến đây, và hai người chết đều là người trong sân của cô ta. Tôi không nói rằng cô ta chắc chắn là kẻ giết người, nhưng cũng không thể nói rằng cô ta hoàn toàn vô tội được.”

Tần Ứng Bảo tựa vào ghế thầy đại sư, chân gác lên ghế và lắc lư vài cái: “Thưa phu nhân, bà có biết rằng sau khi báo cáo với quan chức, họ sẽ điều tra kỹ lưỡng vụ án này không? Chỉ vài ngày nữa, họ sẽ cử một số viên chức đến nhà họ Qin để kiểm tra. Bà nghĩ mình có thể chịu đựng được không?” Anh ta nhìn bà Qin một cách dè dặt: “Tôi biết rõ bản thân mình không hoàn toàn trong sáng, có thể sẽ mất cả danh dự lẫn gia đình… Nhưng liệu vị Đại thần Censor này có thực sự trong sạch không? Nếu anh ta bị liên lụy vào chuyện này, mọi chuyện sẽ trở nên rất nghiêm trọng. Thưa phu nhân, bà là người thông minh, chắc chắn bà có thể phân biệt rõ ràng được điều gì quan trọng hơn điều gì.” Nói xong, anh ta cầm ly trà trên bàn, uống hết một hơi, rồi vỗ tay và bước ra khỏi cửa.

Khi bóng dáng anh ta khuất sau cánh cửa, bà Qin mới ngồi xuống ghế, vuốt lên trán và hít thật sâu vài hơi: “Hồng Dục, con có nghe thấy không? Vì một người phụ nữ hát rong kia, anh ta thậm chí dùng cha tôi để đe dọa tôi… Dù anh ta không phải nhờ vào cha tôi mà leo lên vị trí hiện tại, nhưng ít nhiều cũng nhận được sự giúp đỡ từ gia đình tôi… Làm sao anh ta có thể quay lưng lại với tôi như vậy?”

Hồng Dục xoa lưng cho bà: “Bây giờ ông ấy chỉ đang say sưa thôi… Người phụ nữ kia thì quá quyến rũ… Chỉ vài ngày nữa, khi ông ấy chán ngấy, chắc chắn ông ấy sẽ nhớ đến lòng tốt của bà… Bà đừng tức giận nữa.”

“Say sưa ư?” Bà Qin cười buồn: “Trước đây, tôi cũng luôn tự an ủi mình bằng điều đó… Nhưng Hồng Dục, con có biết không? Ông ấy chưa bao giờ coi trọng tôi, chưa bao giờ cả… Tại sao tất cả phụ nữ trên đời này đều có thể nhận được sự yêu thương của ông ấy, chỉ có tôi lại không?” Giọng cô càng lúc càng buồn bã: “Con không cần an ủi tôi đâu… Tôi tự mình biết câu trả lời… Bởi vì tôi là con gái của một vị Đại thần Censor, nên từ đầu ông ấy chỉ kết hôn với tôi vì địa vị của tôi mà thôi… Những g

“Thưa phu nhân.”

Hồng Dục Nghe giọng nói đầy bi thương của cô ấy, trong lòng mình cũng cảm thấy buồn bã. Đang muốn an ủi thêm vài lời, thì bà Chín bỗng cười lạnh hai tiếng, đứng dậy từ ghế, ánh nước mắt trong mắt cô đã được thay thế bằng ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao, “Lúc đầu tôi vẫn thương hại cô ta, không nghĩ sẽ làm quá đáng đến thế… Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại này, nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng chính tôi cũng sẽ mất chỗ đứng của mình… Hồng Dục, hãy chọn một thời điểm thích hợp để loại bỏ kẻ già kia đi; một khi ông ta mất rồi, thì Tiết Tiểu Ngọc kia cũng sẽ không sống được bao lâu nữa đâu.”

***

Một cái quan tài được mang ra khỏi dinh thự Chín vào ban đêm. Mấy người hầu đặt nó lên xe ngựa đang chờ sẵn ở cửa, sau đó lại chỉ dẫn người lái xe vài câu; người lái xe liền vội vàng kéo xe đi xa, và không lâu sau đã biến mất trong bóng đêm.

“Các xác đã được tìm hết chưa?” Người hầu đứng dưới bậc thềm trông rất hoảng loạn.

“Phải tìm suốt đêm mới thấy hết… Các xác được chia thành năm phần, nằm ở các khu vực khác nhau trong dinh thự… Kẻ sát nhân này không chỉ hung ác, mà thực sự là có vấn đề với tâm thần…” Một người hầu khác chỉ vào đầu mình.

“Tiểu Phượng vừa mới qua đời vài ngày, bà Ngô đã chết ngay sau đó… Tất cả đều là những người ở khu vực phía tây… Nghe nói viên hiệu úy đã đưa cô Xie vừa mới đến ở vào lầu Nam Hương, sợ rằng cô ấy sẽ gặp chuyện gì đó nữa…”

“Miệng ngươi đen thui quá… Đừng nói lung tung như vậy! Nếu viên hiệu úy nghe thấy, ngươi sẽ gặp rắc rối đấy!”

Nói xong, nhóm người đó lại nhìn xung quanh một lần nữa, rồi mới quay trở lại dinh thự Chín.

Bùi Nhàn Nhìn thấy họ đóng cửa lại, người đàn ông ấy bước ra từ bóng tối bên cạnh, tất cả những lời vừa rồi đều được anh ta nghe rõ từng từ… Bây giờ, anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ rằng sự an toàn của Tiểu Ngọc sẽ gặp nguy hiểm. Anh nhìn về phía bức tường cao và cánh cổng đỏ phía trước, ước gì mình có thể biến thành một con chim và bay vào bên trong…

Bỗng nhiên, một ý định xuất hiện trong đầu anh… Ánh mắt Bùi Nhàn xuyên qua bức tường cao, “Tiểu Ngọc, em hãy đợi anh nhé… Chỉ vài ngày nữa thôi, anh sẽ đến cứu em.”