“Tôi đã từng thấy cách chết như thế này rồi. Ở làng chúng tôi có một người đàn ông, cũng bị vợ mình – người đã qua đời sớm hơn – làm cho sợ chết khiếp; cảnh tượng cái chết của anh ta giống hệt cô Tiêu Phương vậy.” Bà Ngô suýt nữa khóc lên, móng tay cô cà vào lòng bàn tay của Hồng Dục đến nỗi đau rát.

Hồng Dục vốn dĩ đã rất sợ hãi, và khi bà ấy khóc, tim cô càng thêm run rẩy. Lúc này, cô không còn nghĩ đến việc hoàn thành công việc nữa, vội vàng bước ra khỏi phòng Tây và đóng sập cửa lại, để những mùi hôi thối kia bị giữ lại phía sau cánh cửa. Sau đó, cô hít thật sâu vài hơi thở để bình tĩnh lại.

“Cô ơi, tôi không đùa đâu… Tiêu Phương thực sự là chết vì sợ hãi đấy. Nhìn thân xác cô ấy kìa, chắc chắn cô ấy đã gặp phải điều gì đó rất kinh hoàng…” Đứng dưới ánh nắng mặt trời, bà Ngô dần bình tĩnh lại và bắt đầu nói ra quan điểm của mình.

“Đồ nói bậy! Chết vì sợ hãi à? Vậy tại sao xác cô ấy lại được tìm thấy dưới bếp lò? Chẳng lẽ sau khi chết, cô ấy tự mình bò đến đó sao?” Hồng Dục bực bội ngắt lời bà ấy.

“Ừm… Khi tôi nhìn thấy Tiêu Phương, đầu cô ấy đã bị nhét hoàn toàn vào bên trong bếp lò… Trừ khi có ai đó cố tình làm vậy… Ai lại có thể giết người như vậy chứ? Thật là tàn nhẫn… Trong sân này, ngoài tôi ra, chỉ còn có cô Xie mới đến thôi… Chẳng lẽ…”

Chưa kịp nói hết, cánh cổng sân lại “kheo khéo” mở ra, và Tiết Tiểu Ngọc bước vào, tay cầm một chiếc giỏ, đi đến bên cạnh bà Ngô và liếc nhìn bà một cái: “Dì ơi, tôi Phương Tài có vẻ như nghe thấy dì đang gọi mình.”

Bà Ngô cúi đầu cười: “Không đâu, chắc là cô nghe nhầm thôi.”

Tiết Tiểu Ngọc không tranh luận gì, chỉ cười nhìn bà một cách lạnh lùng, khiến bà Ngô cảm thấy rất sợ hãi.

“Cô Xie ơi, cô đến căn phòng hẻo này làm gì vậy? Nơi này rất u ám, đừng để nó ảnh hưởng đến cô nhé.” Hồng Dục lên tiếng để giúp bà Ngô thoát khỏi tình huống này.

Tiết Tiểu Ngọc cười và nói: “Mặc dù tôi chỉ quen biết Tiêu Phương không lâu, nhưng cô ấy đã chết như vậy… Tôi cảm thấy mình nên đến đây để tiễn cô ấy… Không thể để cô ấy phải đi một mình được…” Lời nói của cô nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Hồng Dục và bà Ngô lại cảm thấy rất khó chịu khi nghe thấy chúng.

Nói xong, cô ấy liền rời ánh mắt khỏi hai người kia, đẩy cửa phòng Tây bước vào, sắp xếp các vật dụng dùng để cúng tế trong giỏ một cách ngăn nắp, sau đó chắp tay lại và bắt đầu niệm kinh trước thi thể kỳ lạ của Tiêu Phương.

Thấy vậy, Hồng Dục vội vàng kéo bà Ngô ra khỏi sân, và họ đi mãi cho đến khi đến khu vườn mới dừng lại.

“Ôi trời ơi, tôi sợ chết khiếp đấy… Cô gái Xie này thực sự không phải là người bình thường; cô ấy có thể ngồi trước một thi thể như vậy mà không hề biểu hiện gì cả.”

Nhưng Hồng Dục đã lấy ra hai miếng bạc và đưa vào lòng bàn tay bà Ngô, nói: “Hãy theo dõi cô ấy giúp tôi, nếu có gì xảy ra, hãy báo ngay với bà chủ. Nếu chúng ta thực sự tìm ra sai lầm của cô ấy, bạn sẽ được hưởng lợi lớn sau này đấy.”

Bà Ngô vừa lẩm bẩm “Tôi dám sao”, vừa nhìn chằm chằm vào hai miếng bạc lấp lánh kia. Cuối cùng, cô cười ngốc nghếch và nhét chúng vào tay áo mình, nói: “Cô gái ơi, tôi đã hứa rồi… Tôi sẽ theo dõi cô ấy giúp cô. Những việc khác, tôi không dám can thiệp và cũng không thể can thiệp được. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, cô đừng làm khó tôi nhé.”

Hồng Dục không kiên nhẫn gật đầu với cô ấy rồi tiếp tục đi về phía sân Đông.

***

Mặt trăng từ từ leo lên ngọn cây. Bà Ngô ngồi dưới gốc cây óc chó đã khô héo trong sân, nhìn chằm chằm vào cửa sổ trên tầng lầu suốt một thời gian dài.

Tối nay, Tần Ứng Bảo sẽ ra ngoài tiếp khách, và vào buổi chiều ông đã đến thăm Tiết Tiểu Ngọc. Ông mang theo hai cô hầu gái được chọn lọc kỹ lưỡng, và còn yêu cầu bà Ngô hàng ngày nấu thêm vài món ăn cho Tiết Tiểu Ngọc, sau đó mới yên tâm ra ngoài. Nhưng chưa đến giờ Thân, hai cô hầu gái đã ra khỏi phòng, nói rằng Tiết Tiểu Ngọc bảo họ tự tìm niềm vui, còn bà ấy muốn đi ngủ. Hai người cảm thấy buồn chán nên tìm cớ rời khỏi sân.

Bà Ngô không dám đi. Mặc dù bà ấy khá thô lỗ, nhưng bà cũng biết rằng “ăn nói không đúng sự thật sẽ gây hại”. Vì vậy, bà vẫn ngồi trong sân, nhìn chằm chằm vào cửa sổ đã tắt đèn từ lâu, không hề dám lơ là.

Gió thổi qua những cành cây khô trên đầu, tạo ra tiếng “rào rào” ồn ào. Bà Ngô run lên, định quay vào phòng lấy thêm quần áo, thì bất ngờ nghe thấy tiếng cười vang lên từ trên tầng lầu – tiếng cười trong trẻo, du dương, nhưng không giống giọng của Tiết Tiểu Ngọc. Bà cảm thấy thắc mắc, liền tiến gần hơn đến gác xép để nghe

Nhưng tiếng đó không bao giờ xuất hiện nữa; thay vào đó, một tia sáng đỏ bỗng nhiên le lói trên gác xép. Bà Wu nhìn lên trên với đôi mắt tròn xoe, nhưng tia sáng đỏ lại “đùng” một cái biến mất, chỉ còn lại hai ô cửa sổ đen thẫm.

Có phải là ảo giác không? Bà chớp mắt liên hồi, nhưng vừa mới buông tay xuống, tia sáng đỏ lại xuất hiện một lần nữa, rồi lại biến mất trong chốc lát, để lại sau lưng là một bóng đỏ mờ ảo trong bóng tối.

Lúc này, bà Wu mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Bà nghĩ đến việc đi tìm Hồng Dục ở sân phía đông, nhưng rồi lại nghĩ rằng nếu mình đến và hiện tượng kỳ lạ đó biến mất, thì mọi công sức của mình sẽ trở nên vô ích. Cuối cùng, lòng tham về tiền bạc đã chiến thắng nỗi sợ hãi, và bà bắt đầu bước lên cầu thang một cách thật nhẹ nhàng, dựa vào tường để không tạo ra tiếng động nào.

Gác xép chỉ có một tầng, cầu thang được xây dựng khá thoải mái và không quá uốn lượn, nhưng trong không gian không quá hẹp này, trái tim bà Wu đập thình thịch không ngừng. Bà cảm thấy cầu thang hôm nay đặc biệt tối tăm; ánh trăng dường như bị cái gì đó cản trở, không thể chiếu vào không gian này được. Bóng tối dày đặc lên từng lớp, kích thích nỗi sợ hãi ẩn sâu trong tâm hồn bà.

“Hừ.”

Một tia sáng đỏ nữa xuất hiện, chiếu sáng toàn bộ cầu thang. Bà Wu cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo chạm qua gáy mình; bà nhanh chóng quay đầu lại, nhưng ánh sáng lại biến mất trước khi bà kịp nhìn thấy rõ, chỉ còn lại một bóng đen thoáng qua ở góc mắt.

Đó là cái gì? Là tóc sao? Tại sao lại có tóc ở phía sau?

Đến lúc này, bà Wu mới hoàn toàn nhận ra rằng mọi chuyện không ổn chút nào… Và rõ ràng, tất cả những điều này đều nhằm vào bà, giống như một cái bẫy được chuẩn bị sẵn từ trước.

Chính là cô ta… Cô ta đã cố tình đuổi hai người hầu gái đi, và sử dụng những tia sáng đỏ kỳ lạ này để dụ bà lên gác xép.

Nhưng khi nhận ra điều đó, mọi thứ đã quá muộn.

Trên đỉnh đầu bà lại bị chạm nhẹ một lần nữa… Cảm giác giống hệt như lần Phương Tài đã làm… Bà Wu sợ hãi đến mức ngồi xuống một bậc thang, ôm lấy mặt mình, nhắm mắt và kêu cứu… Nhưng cuối cùng, những tiếng kêu đó đã biến thành lời van xin.

“Cô Xie ơi, không phải lỗi của tôi đâu… Chính bà chủ và cô Hồng Dục bảo tôi theo dõi cô đấy… Tôi không biết gì cả… Tôi chẳng thấy gì cả… Cô ơi… Xin hãy tha thứ cho tôi…”

“Tại sao không nhìn xem chứ? Cô không