“Thường Viễn cuối cùng cũng chịu ăn uống rồi.” Giang Tích Tích nhìn người đang từng thìa từng thìa ăn cơm mà thở phào nhẹ nhõm.

“Hương vị là thứ thật kỳ lạ; dù trí nhớ có bị tổn thương vì một số lý do nào đó, ký ức về hương vị vẫn không bao giờ biến mất. Thường Viễn đã quen với những món ăn do Chun Mei nấu, biết đâu thông qua những món này, anh ấy sẽ tìm lại được những ký ức đã bị lãng quên.” Trình Mục Du nói nhỏ bên cạnh.

“Nhưng nếu anh ấy thực sự nhớ lại tất cả mọi thứ… không biết điều đó có phải là điều tốt hay xấu cho anh ấy.”

“Dù những ký ức ấy có đau khổ đến mức nào, chúng ta cũng không thể bỏ qua chúng. Nếu không, phần đời còn lại của anh ấy sẽ chỉ trôi qua trong sự mơ hồ và hoang mang.” Giọng nói của Trình Mục Du trở nên nặng nề hơn.

Giang Tích Tích cảm thấy có điều gì đó ẩn sau những lời đó, nhưng cô không hỏi thêm, bởi vì Xun Er đã ăn xong cơm rồi. Cô quay đầu ra ngoài cửa sổ và nháy mắt với cậu bé. Khi cô vẫy tay, cậu bé liền bước ra ngoài và khép cửa nhẹ nhàng.

“Bố ơi, con giỏi lắm phải không? Thường Viễn cuối cùng cũng chịu ăn rồi! Con đã nói với anh ấy rằng ‘trong muôn việc, ăn uống là việc quan trọng nhất’, và anh ấy đã nghe theo lời con, ăn hết hai bát cơm đấy!”

Trình Mục Du không phản bác cậu bé, mà ngược lại vuốt đầu cậu và khen ngợi: “Con cứ tiếp tục cố gắng như vậy nhé. Khi nào Thường Viễn sẵn lòng nói chuyện, bố sẽ ghi công cho con đấy.”

Xun Er nhảy lên vui mừng, còn Trình Mục Du cười âu yếm: “Xici, con ở đây cùng họ nhé. Bố còn có việc, phải vào thư phòng trước.”

Khi thấy Trình Mục Du đi xa, Giang Tích Tích mới kéo Xun Er xuống khỏi chiếc xích đu: “Con vui đến thế sao? Ngay cả khi nhận được tiền lì xì từ ông chủ, con cũng không vui đến mức này đâu.”

Xun Er trượt xuống khỏi người cô và nói: “Con chưa gặp ông nội đâu.”

“Mấy ngày trước con đi đến Biàn Lương, chẳng hề ghé thăm ông nội à? Gần đây ông nội sức khỏe không tốt, không thể ra ngoài được… Lẽ ra người lớn phải đưa con trở về nhà mới đúng chứ.”

“Xun Er lắc đầu và nói: ‘Lần này tôi đi đến Bạch Liang, tôi đã ở cùng bố trong khách sạn, chưa hề đến nhà ông nội.’ Nói xong, cậu bé liền thoát khỏi vòng tay của Giang Tích Tích và chạy vào nhà để tìm Thường Viễn. Giang Tích Tích đứng lại một mình, thầm tự hỏi: ‘Người lớn và Xun Er đã đến Bạch Liang rồi, nhưng lại không đến thăm ông nội, điều này thật là không phù hợp… Thông thường thì cũng được, nhưng những ngày gần đây lại là kỳ nghỉ Tết, làm sao có thể không ghé nhà ông nội một cái được? Chẳng lẽ người lớn không muốn ông nội biết mình đã đến Bạch Liang sao? Không thể nào đâu… Người thân xa của chúng ta đang ốm nặng, chắc chắn ông nội là người đầu tiên biết tin này… Làm sao ông ấy có thể không biết người lớn đã đến Bạch Liang được?’ Nghĩ mãi như vậy, cô ấy muốn gọi Xun Er lại để hỏi rõ chuyện, nhưng vừa định mở miệng thì lại thở dài và nói: ‘Thôi đi, cái đầu ngốc của tôi… Đã theo người lớn bao nhiêu năm rồi mà vẫn không thể hiểu nổi suy nghĩ của ông ấy… Thôi thì cứ để mặc ông ấy làm theo ý muốn của mình… Tôi chỉ cần lo cho việc của mình thôi là đủ rồi.’”

“Chưa tìm thấy người à?” Trình Mục Du hỏi Sử Kim.

“Không ạ. Chúng tôi đã làm theo lời dặn của người lớn, chia làm nhiều nhóm để tìm kiếm ở các hướng ra khỏi thành phố… Nhưng sau ba ngày tìm kiếm, vẫn không thể tìm thấy ông lão Tiền đó.”

Trình Mục Du vuốt râu và nói: “Làm sao có thể như vậy được? Một người già như vậy, lại còn đẩy xe đẩy nữa… Ba ngày thì đủ thời gian để các bạn theo kịp ông ấy rồi… Sao lại không thấy bóng dáng nào cả? Chẳng lẽ ông ấy đã bay mất rồi sao? Hay là các bạn đã không quan sát kỹ lưỡng trên đường đi?”

Sử Kim cúi đầu và nói: “Đúng là tôi đã sơ suất… Tôi sẽ cử thêm người đi tìm ông ấy lần nữa… Lần này chắc chắn sẽ tìm thấy ông lão Tiền đó.”

Nói xong, anh ta bước nhanh về phía cửa ra vào… Trình Mục Du gọi lại từ phía sau: “Khoan đã… Cũng đừng quên tìm kiếm bên trong thành phố nữa… Nếu ông ấy không ra khỏi thành phố, thì các bạn sẽ hoàn toàn lãng phí công sức mà thôi.”

Sử Kim gãi đầu và nói: “Không ra khỏi thành phố à? Vậy ông ấy sẽ đi đâu… Và tại sao lại cần phải trốn tránh?”

***

Khi mở cửa phòng phía tây, Hồng Dục lập tức ngửi thấy mùi cháy khét… Bà Wu bên cạnh cô ấy co ro lại một chút và nói: “Cô gái ơi… Thực sự muốn bước vào đó sao?”

Hồng Dục dùng khăn tay bịt mũi lại, “Đã đến rồi thì làm sao có thể không vào được chứ? Bà chủ đang chờ tôi trả lời đấy.” Lời nói của cô ta nghe ra rất quyết đoán, nhưng khi vừa tiến vào trong, cô ta đã đẩy bà Wu vào trước. Khi thấy bên trong không hề có tiếng động gì, cô ta mới bước qua ngưỡng cửa.

Xác của Tiêu Phương bị vứt lung tung trên đất; tấm chiếu che người đã bị xé toạc, và cô ta nằm đó, tạo thành hình chữ “đại”. Mái tóc của cô ta đã bị thiêu cháy hoàn toàn; cái đầu chỉ còn là một khối thịt đen sạm, khiến người ta không nỡ nhìn.

Bà Wu trốn ở góc khuất, dùng tay che mặt, không muốn liếc nhìn xác của Tiêu Phương, “Cô gái ơi, nhìn này… Nó giống hệt như những gì tôi đã nói mà. Đầu nó bị thiêu đến mức không nhận ra được nữa… Tại sao cô lại bắt tôi đi theo nhỉ?”

Hồng Dục ban đầu bảo bà Wu đi theo để tự mình có thêm can đảm, nhưng nhìn thấy tình trạng của bà ta bây giờ, cô chỉ biết trong lòng mắng bà ta là kẻ vô dụng. Cô tiến đến bên cạnh xác của Tiêu Phương và từ từ quỳ xuống. Ánh mắt cô ta nhìn vào cổ của Tiêu Phương; mặc dù nó đã bị tro bụi phủ đầy, nhưng không hề có dấu vết bị siết nghẹt. Nhìn lên đầu, mặc dù da đã bị thiêu cháy nghiêm trọng, nhưng cũng không có vết thương nào rõ ràng.

Tuy nhiên, cô ta không thể nhìn thấy khuôn mặt của Tiêu Phương, vì vậy cô vẫn không từ bỏ ý định kiểm tra kỹ hơn. Cô hét lên với bà Wu: “Bảo bà đến giúp tôi mà bà lại đứng nhìn từ xa như thế này… Nhanh lên, giúp tôi đặt xác cô ấy thẳng lại.”

Bà Wu miễn cưỡng tiến lại gần, che mặt và dùng hai tay nhấc thân xác của Tiêu Phương lên. Xác cô ta “ầm” một tiếng lật ngược lại và đập mạnh xuống đất, gây ra một làn bụi bay. Hồng Dục bị bụi làm cho ho khan vài tiếng; đang định kiểm tra kỹ hơn khuôn mặt của Tiêu Phương thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét thảm thiết của bà Wu, và cô ta lập tức lăn cuộn chạy ra ngoài.

Hồng Dục bị dọa đến mức giật mình và chạy theo bà Wu ra ngoài. Khi ra đến ngoài, cô ta túm lấy áo bà Wu và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Bà đã thấy gì?”

Giọng nói của bà Wu run rẩy đến nỗi gần như không thể nói ra được: “Tiêu Phương… cô ấy… cô ấy không nhắm mắt lại… cô ấy chết mà vẫn không nhắm mắt!”

Hồng Dục thở phào nhẹ nhõm và vung tay vào sau đầu bà Wu: “Tưởng là có chuyện gì nghiêm trọng lắm… May mà không sao… Người chết mà không nhắm mắt cũng có rất nhiều mà… Bà cũng sống được nửa đời rồi mà, sao lại yếu đuối đ