Hồng Dục nhẹ nhàng đóng cửa lại, dìu bà Qin đi xuống lầu. Thấy vẻ mặt bà ấy u ám, anh hỏi: “Thưa bà, chẳng lẽ bà đang lo lắng về chuyện này sao?”

Bà Qin nắm lấy tay Hồng Dục; đầu ngón tay bà ấy lạnh giá, vì thế Hồng Dục vội vàng đưa cho bà một ấm nước ấm.

“Suốt bao năm qua, tôi đã cố tình không để ý đến những chuyện đó. Một là vì tôi không có con cái, đã khiến người khác có cớ để nói xấu tôi; hai là tôi biết rằng vị hiệu úy ấy chưa bao giờ thực sự quan tâm đến những người phụ nữ kia. Dù có, cũng chỉ là những cảm xúc thoáng qua trong vài ngày, rồi thì qua đi. Nhưng lần này, tôi cảm thấy khác… Nhìn vào ánh mắt của vị hiệu úy ấy, rõ ràng là anh ấy đã thật sự yêu thích cô ấy. Hơn nữa, về cái chết của Tiền Phương, anh ấy không hỏi gì cả, chỉ để người ta vội vàng mang xác đi… Chắc là sợ làm cô ấy hoảng sợ.”

Bà Qin lắc đầu nhẹ, quay sang nhìn Hồng Dục và nói: “Cậu phải canh chừng kỹ cô gái ở sân sau đó. Dù tôi là con gái ruột của một viên quan cao cấp, vị trí của tôi chắc chắn sẽ không bị mất… Nhưng nếu cha tôi cưới cô ấy về nhà và sinh thêm con cái, cuộc sống của chúng ta sẽ không còn yên ổn nữa… Có lẽ tất cả những vinh quang mà chúng ta từng có sẽ bị cô gái Xie kia chiếm mất.”

“Nhưng thưa bà, vị hiệu úy ấy luôn tôn trọng bà, coi bà như người bạn đời… Làm sao anh ấy có thể bỏ rơi bà vì một người phụ nữ có địa vị thấp kém như vậy được?”

Bà Qin thở dài buồn bã: “Tôn trọng à? Phụ nữ nào trên đời này lại muốn được chồng mình tôn trọng chứ? Hơn nữa, anh ấy chỉ sợ sức ảnh hưởng của cha tôi trong triều đình mà thôi… Hồng Dục Ồ, cậu còn trẻ, chưa hiểu những chuyện này… Nhưng cậu phải nhớ rằng, giữa đàn ông và phụ nữ, những cuộc cãi vã mới chính là biểu hiện của tình cảm thật sự… Cái gọi là tôn trọng… nói một cách thẳng thắn, chính là sự xa cách mà thôi.”

Thấy bà ấy buồn bã như vậy, Hồng Dục không dám tiếp tục nói về chuyện này nữa. Cô dìu bà Qin xuống lầu, vừa đến sân thì thấy một người hầu nhỏ bé chạy đến gấp rút, cúi chào họ rồi chạy lên lầu.

“Chuyện gì mà vội vàng thế? Không biết kiêng nể gì cả…” Hồng Dục nghiêm giọng hỏi.

Người hầu dừng lại, quay lại cúi chào và nói: “Báo cáo với bà… là… là…”

“Cái gì vậy? Chẳng lẽ trong này còn có chuyện gì mà các bà không được biết sao?” Hồng Dục tức giận nói.

“Không không không, thực ra là… người yêu của cô Xie đã đến tìm, đang ở trước cửa và đòi gặp người đó. Họ còn nói rằng nếu nhà họ Tần không giao người ra, họ sẽ báo quan.”

***

Bùi Nhàn bị vài tên gia nhân giữ lại trước cổng nhà họ Tần. Cánh cổng màu đỏ thắm khiến mắt anh ta đau nhức; đầu óc anh ta lúc này cũng chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: phải giành lại Tiểu Ngọc. Tất cả những điều khác đều trở thành những thứ vô nghĩa, không còn ý nghĩa gì cả.

Cánh cổng từ bên trong được mở ra, và bóng dáng người anh ta mong đợi từ lâu xuất hiện giữa hai cánh cửa. Tiết Tiểu Ngọc mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, trông giống như một bông mai trắng độc lập giữa muôn vàn hoa.

Trong lòng Bùi Nhàn, một cảm xúc mãnh liệt bùng lên; anh ta vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp của những người đó và lao về phía người đó. Nhưng chưa kịp bước lên bậc thang, thân hình của Tiểu Ngọc đã bị một bóng dáng cao lớn che khuất phía sau – đó là Tần Ứng Bảo. Anh ta nhìn Bùi Nhàn và nở một nụ cười thờ ơ, sau đó từ từ giơ tay lên đặt lên vai yếu đuối của Tiểu Ngọc:

“Thê yêu, nếu anh ta cứ cố chấp như vậy, không chịu nghe lời, thì em hãy nói rõ cho anh ta biết một lần, để anh ta từ bỏ ý định đó đi.”

“Thê yêu…” Bùi Nhàn một lúc không thể tin nổi. Tiểu Ngọc không phải là vợ chưa cưới của mình sao? Tại sao bây giờ Tần Ứng Bảo lại ôm cô ấy vào lòng và gọi cô ấy là “thê yêu”?

Anh ta nhìn Tiểu Ngọc, đôi mắt từ đỏ chuyển sang trắng bệch; khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ u ám.

“Bùi Nhàn anh, anh hãy quay lại đi.” Tiết Tiểu Ngọc cuối cùng cũng lẩm bẩm nói ra câu đó.

“Cái gì?”

“Em đã thuộc về ngài Hiệu úy rồi.”

Bùi Nhàn không hề động đậy. Tần Ứng Bảo cười ha hả, ôm Tiểu Ngọc trở vào trong sân, và cánh cổng lại được đóng lại mạnh mẽ, cắt đứt hoàn toàn hai người họ.

Tiếng cửa đóng khiến Bùi Nhàn tỉnh táo trở lại. Anh ta như điên cuồng chạy đến bên cửa, đập mạnh vào nó, dùng chân đá vào nó, lần này này nữa…

Những tên hầu nhỏ đứng ở cửa cũng không quan tâm đến anh ta, mỗi người đều đang ngồi xem trò vui này.

“Đừng phí công sức nữa, những người phụ nữ mà tướng của chúng ta chọn, ai mà không phải sau vài ngày bị ông ta làm cho đau khổ một chút thì sau đó đều phục tùng hoàn toàn.”

“Cô gái này thật may mắn, tướng đã qua lại với biết bao nhiêu phụ nữ rồi, nhưng chưa từng có ai được ông ta muốn cưới về nhà; đây thực sự là lần đầu tiên.”

“Người ta đã quen với những món ăn xa xỉ, khi gặp phải chỉ là cháo trắng và các món đơn giản thì không thể kiềm chế được lòng tham của mình nữa… Tsk tsk.”

Khi nghe thấy họ xúc phạm Tiểu Ngọc, Bùi Nhàn không ngần ngại lao về phía những kẻ đó. Nhưng chưa kịp tiếp cận họ, anh ta đã bị họ dùng cây gậy dài đánh ngã. Những cái gậy mạnh mẽ liên tục đập vào lưng và eo anh ta, nhưng anh ta dường như không cảm thấy đau đớn chút nào, không hề cố gắng vùng vẫy hay chống trả.

Tiểu Ngọc đứng ở bên ngoài cửa, nghe thấy tiếng đánh đập đầy đau đớn, nước mắt không kìm được mà trào ra. Cô nhìn chằm chằm vào Tần Ứng Bảo và nói: “Tôi đã làm theo lời bạn, chấm dứt mối quan hệ với anh ta rồi… Liệu những tay sai của bạn có muốn giết anh ta không?”

Tần Ứng Bảo cười lạnh và nói: “Thưa phu nhân, điều này ngài không hiểu đâu. Chỉ khi cơ thể phải chịu đựng đau đớn thì tâm hồn mới có thể tỉnh táo lại được. Thôi thì để anh ta đau khổ một lần cho rõ ràng đi… Sau này, anh ta mới có thể quên hẳn ngài.” Nói xong, anh ta nhìn Tiết Tiểu Ngọc một cách đầy ý nghĩa, thấy cô vẫn đứng yên không đi, liền bước vào trong sân một mình.

Bà Quý nhận lấy viên thuốc mà Hồng Dục đưa cho, uống xuống cùng với nước. Phương Tài hỏi: “Sao rồi?”

“Bùi Nhàn bị đánh đến gần chết, cuối cùng thì được em gái mình đưa đi.”

Bà Quý đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách mạnh mẽ và nói: “Gì cơ? Bùi Nhàn bị thương nặng như vậy mà Tiết Tiểu Ngọc lại không hành động gì sao?”

Hồng Dục lắc đầu và nói: “Nghe nói tướng đã dùng cha của cô ấy để đe dọa, nếu cô ấy không nghe lời thì sẽ giết ông Xie.”

Bà Quý nắm chặt chiếc cốc trà, ánh mắt cô quay liên hồi trong hốc mắt, rồi thốt lên một tiếng cười lạnh: “Có biết bao nhiêu cách để khiến Bùi Nhàn đó mất hết hy vọng… Việc anh ta bảo Tiết Tiểu Ngọc tự mình nói ra điều đó, chẳng qua chỉ là vì anh ta ghen tị với tình cảm của cô ấy dành cho Bùi Nhàn mà thôi… Có vẻ như lần này, chồng ta thực sự đã sa vào bẫ