Cây liễu vươn ra những cành mềm mại như tơ lụa; dưới làn gió, chúng như những đám khói xanh bay lượn theo chiều gió. Tiết Tiểu Ngọc Đẩy những cành liễu che khuất trước mặt sang một bên, tựa má nhìn xuống hồ nước xanh biếc phía dưới. Cô ngẩn người suy nghĩ mãi mới nhận ra rằng mình đang đứng trên một chiếc thuyền hoa, thân thể mình đang nhẹ nhàng đung đưa theo dòng nước. Bên kia sông là một con phố dài, người qua kẻ lại tấp nập, ồn ào không kém gì Tân An Thành – khu chợ náo nhiệt ấy.

Tân An Thành? Nghĩ đến ba từ này, Tiết Tiểu Ngọc bỗng giật mình. Chẳng lẽ mình đã rời khỏi Thành An rồi sao? Nhưng mình lẽ ra phải ở đâu mới đúng? Là trong căn nhà tập thể nơi mình sinh ra và lớn lên ư? Có vẻ như không… Con đường cuộc đời mình dường như đã thay đổi hoàn toàn, chỉ là bây giờ, đầu cô đau nhức dữ dội đến nỗi không thể nhớ được gì cả.

Trên bờ sông, một bóng người màu trắng thu hút sự chú ý của cô. Cô ngẩng đầu lên và thấy đó là một chàng thanh niên học giả; anh ta cũng đang nhìn cô, ánh mắt anh ta sáng chói hơn cả những vì sao trên bầu trời. Chiếc thuyền rung động một chút, và thân thể Tiết Tiểu Ngọc cũng bắt đầu đung đưa theo dòng nước. “Plong!” Một vật gì đó rơi xuống nước, tạo nên một vệt đỏ nhạt trên mặt hồ. Chàng học giả trên bờ bất ngờ, lao vào sông và bơi về phía vùng nước nông bên cạnh thuyền. Thân hình cao ráo của anh ta giống như một con cá bạc, khiến trái tim cô xao động không yên.

Đầu cô đột nhiên choáng váng, tầm nhìn mờ đi, và cảnh vật xung quanh bỗng thay đổi thành một nơi khác. Trước mắt cô là một cây cột đồng đang cháy rực, phun ra khói đen; mùi khói làm cho mắt cô cay xót. Xuyên qua làn khói trắng, cô nhìn thấy chàng học giả mặc áo trắng kia bị trói chặt và quỳ trước cây cột đồng; phần ngực anh ta trần trụi, đầy những vết đánh bằng dây gai.

“Chỉ cần phá hủy khuôn mặt này, anh ta sẽ được tha thứ phải không?” Cô nghe thấy mình nói ra câu này, nhưng giọng nói ấy rõ ràng không phải của mình, mà là của một người phụ nữ khác.

Người đứng bên cạnh chàng học giả nói điều gì đó; cô không nghe rõ vì cơ thể mình đột nhiên lao về phía cây cột đang cháy rực, ôm chặt nó vào lòng, khuôn mặt cô dường như muốn hôn lên nó.

Một mùi thịt thơm ngon tràn ngập vào miệng và mũi cô. Tiết Tiểu Ngọc nhớ ra mùi này… Sáng nay, cô vừa ngửi thấy nó trong bếp; nó đến từ thi thể của Tiêu Phương – người đã bị đốt đến mức không nhận ra được nữa.

Cô ấy giơ những ngón tay cuộn tròn lên và nói: “Bướm… bướm.”

Tiết Tiểu Ngọc ho một số tiếng, rồi đột nhiên mở mắt, túm lấy tay áo người bên cạnh, thở hổn hển: “Bướm… cô ấy nói là bướm.”

“Bướm à? Vào mùa này, làm sao có bướm được?” Tần Ứng Bảo cười khẽ, nhưng sau đó lại nghĩ rằng mình nói không đúng; chính anh ta cũng là do sự dẫn dắt của một con bướm mà mới tìm thấy Tiết Tiểu Ngọc mà.

Nhận ra giọng nói này, Tiết Tiểu Ngọc buông tay ra, kéo chăn phủ lên người và trườn vào trong giường, nhìn chằm chằm về phía người đàn ông ngồi bên cạnh.

Tần Ứng Bảo cười khẽ: “Tiểu Ngọc, em đang nhường chỗ cho chồng mình à?” Nói xong, anh ta cởi giày và leo lên giường, ngồi sát bên cạnh cô ấy, tựa vào tường.

“Nếu anh lại tiến gần hơn nữa, em sẽ chết trước mặt anh đấy.” Cô ấy cắn môi, khuôn mặt trắng bệch.

Tần Ứng Bảo nhướng mày lên, sau một lúc vẫn cứ ngồi đó, nhưng vẫn nói một cách kiên quyết: “Đừng quên, cha em cũng đang ở trong nhà này. Nếu em chết đi, ông ấy sẽ cô đơn biết bao…”

Thấy anh ta không cố gắng ép buộc, Tiết Tiểu Ngọc cũng thả lỏng, vừa định thở phào nhẹ nhõm thì cửa lại vang lên vài tiếng; ngay sau đó, một giọng nói dịu dàng vang vào: “Ýnh Bảo, nghe nói việc gì đó đã xảy ra ở sân phía tây, tôi đến xem thử… Có thể vào được không?”

Tần Ứng Bảo bình tĩnh trả lời: “Ừm.” Ngay sau đó, cửa được mở ra, một cô gái khoảng hai mươi tuổi, được người hầu dìu vào phòng. Khuôn mặt cô ấy dài, vẻ lạnh lùng hàng năm đã tạo nên vẻ oai nghiêm tự nhiên đó; nhưng khi nhìn thấy Tần Ứng Bảo, vẻ lạnh lùng ấy tan biến thành nụ cười dịu dàng. Cô ấy mỉm cười, cúi chào Tần Ứng Bảo trước, sau đó nhìn kỹ Tiết Tiểu Ngọc và tiến đến bên giường, nắm lấy tay Tiểu Ngọc: “Chắc đây là cô gái mới được gia đình này nhận nuôi phải không? Thật là xinh đẹp không ai sánh kịp… Làm sao anh có thể tìm được một cô em gái xinh đẹp như vậy?”

“Tần Ứng Bảo vẫn đang suy nghĩ xem phải trả lời thế nào thì Tiết Tiểu Ngọc đã nhanh chóng tiến lên trước, ‘Thưa bà, bà hiểu lầm rồi ạ. Tôi chỉ là một người biểu diễn nghệ thuật mà thôi, làm sao có tư cách vào nhà họ Qin được? Xin bà từ bi, thả tôi và cha tôi ra đi, Tiểu Ngọc sẽ rất biết ơn.’”

Nghe cô ấy nói vậy, khuôn mặt của Tần Ứng Bảo lập tức trở nên không thoải mái; anh ta nhìn Tiết Tiểu Ngọc, đôi lông mày dày đen của cô ấy nhăn lại thành một nút thắt ở giữa trán.

Thấy vậy, bà Qin vội vàng nắm lấy tay Tiểu Ngọc và nói: “Vừa mới vào nhà đã nói những chuyện này, không lạ gì ông chủ lại không hài lòng. Thôi đi, chúng ta đừng bàn về chuyện này nữa, hãy quay lại với việc chính đi. Thực ra, tôi đến sân sau là vì chuyện của Đình Phương… Cô ấy hiện đang nằm chết trong phòng Tây Xá. Ủng Bảo, em nghĩ chúng ta có nên báo cáo với chính quyền không?”

Nghe đến tên Đình Phương, Tiết Tiểu Ngọc cảm thấy tim mình se lại; hóa ra, đây không phải là mơ… Đình Phương thực sự đã chết, xác cô ấy vẫn còn ở trong nhà họ Qin.

Thấy vẻ mặt cô ấy thay đổi, bà Qin vội vàng sai người hầu Hồng Dục mang đến một tách trà: “Em yêu, em có sợ hãi không? Xin lỗi nhé… Tôi nghe bà Wu nói rằng hai người đã có mâu thuẫn vào tối qua, nhưng em đừng để bụng nhé. Đình Phương kia tính cách khó chịu, luôn coi thường mọi người trong nhà, đã xúc phạm em… Nhưng giờ cô ấy đã chết rồi, em đừng tiếp tục để bụng nữa.”

“Tại sao bà lại nói những chuyện đó với cô ấy chứ? Cô ấy mới đến đây, chưa quen với môi trường này; bà lại cố tình nói về cái chết khiến cô ấy sợ hãi…” Tần Ứng Bảo bực bội và ngắt lời bà.

Bà Qin im lặng một lát, rồi cười và nói: “Tôi thật sự đã quên mất… Xin em thông cảm nhé. Nhưng…” bà quay đầu nhìn Tần Ứng Bảo và tiếp tục: “Cái chết của Đình Phương thực sự rất kỳ lạ… Chúng ta có nên gọi người của chính quyền đến không?”

Tần Ứng Bảo lắc đầu: “Đừng làm phiền họ thì hơn… Tôi đã nghe nói rằng Trình Mục Du là một người rất khó đối phó; nếu để chuyện này kéo dài, có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối khác nữa. Hãy cử người đi thông báo cho gia đình Đình Phương đến nhận xác cô ấy đi… Sau đó, hãy đưa cho họ thêm một ít bạc để họ yên lòng.”

Bà Qin gật đầu đồng ý, nhưng lại nói: “Nhưng lần này, có lẽ chúng ta sẽ phải trả nhiều bạc hơn… Đình Phương đã nói với mọi người rằng cô ấy muốn trở thành thiếp của ông chủ… Cha mẹ cô ấy chắc chắn sẽ đòi h