Vân Oanh Mở tủ quần áo của Quản gia Hứa, cô lấy ra một bình sứ màu xanh lam và đưa nó cho Ho Thanh Minh, nói nhẹ nhàng: “Hôm qua, anh ta lén lút giấu bình sứ này đi; khi tôi phát hiện ra, anh ta hứa sẽ trả lại và sẽ nói rõ chuyện với ngài, cũng cam đoan rằng sẽ không bao giờ làm những việc trộm cắp nữa… Nhưng không ngờ, anh ta lại trốn đi.” Cô ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “Ngài, liệu có nên báo cáo với chính quyền không? Gần đây, trong nhà có rất nhiều thứ biến mất, kể cả chiếc vòng ngọc mà ngài tặng bà xã… Tôi nghĩ chắc chắn là do Quản gia Hứa đã lấy trộm. Bây giờ anh ta đã mất tích, chỉ có cách để chính quyền truy tìm và bắt giữ anh ta mới được.”

Ho Thanh Minh đập mạnh vào mặt bàn: “Kẻ khốn nạn này! Tôi đã tin tưởng anh ta đến thế… Sau Tết, tôi còn định mai mối cho anh ta nữa… Không ngờ anh ta lại trở thành kẻ phản bội trong nhà họ Ho của tôi…” Anh nắm lấy tay cô: “Sáng mai, em hãy đến Tân An Phủ để báo cáo chuyện này. Chúng ta nhất định phải bắt được tên khốn nạn đó.”

“Được rồi, sáng mai em sẽ đến ngay.” Cô đặt tay mình lên mu bàn tay Ho Thanh Minh: “Ngài, đã khuya rồi… Ngài nên nghỉ ngơi sớm đi. Mọi việc trong nhà cứ để em lo.”

Giọng nói của cô rất mềm mại; hương thơm nhẹ nhàng từ cơ thể cô lan tỏa ra… Ho Thanh Minh cảm thấy choáng váng. Dưới ánh nến, anh nhìn chăm chú khuôn mặt mịn màng và cổ họng thon dài của cô… Trong lòng anh, một cảm xúc kỳ lạ bỗng nhiên trào dâng.

“Vân Oanh…” Ho Thanh Minh nâng mặt cô lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc óng ả của cô: “Nếu không có em, tôi thực sự không biết phải sống tiếp như thế nào… Những ngày này thật sự quá khó khăn…”

Vân Oanh tựa người vào lòng Ho Thanh Minh, giọng nói của cô du dương như tiếng hót của một con chim xanh: “Đừng nghĩ gì cả… Bây giờ, hãy chỉ nghĩ đến em thôi.”

Cô nắm lấy tay Ho Thanh Minh… Khi cảm nhận được bàn tay mềm mại và ấm áp của cô, Ho Thanh Minh không thể kiềm chế được nữa… Những nỗi lo lắng và buồn bã mà anh đã kìm nén suốt nhiều ngày giờ đây cần một lối thoát… Anh thậm chí không kịp trở về phòng ngủ của mình… Anh chỉ cần thổi tắt ngọn nến, và cả hai cùng chìm vào bóng tối…

“Thật tuyệt vời… Cuối cùng chúng ta cũng đến bước này… Những khó khăn ấy đã qua rồi… Giờ đây, tôi không còn là người không có chỗ dựa nữa…”

**“Hương thơm từ mái tóc của Ho Thanh Minh khiến cô chậm rãi nhắm mắt lại, để những giọt nước mắt lặng lẽ trượt dài down khuôn mặt.”**

**Bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gọi vội vàng: “Thưa ngài, thưa ngài, bà đã trở về rồi!” Chưa kịp phản ứng, Vân Oanh đã cảm thấy người mình bỗng nhẹ bớt đi.”**

**Ho Thanh Minh nhanh chóng đứng dậy, chỉnh sửa lại quần áo, ho khan một tiếng rồi liếc nhìn Vân Oanh một cái, lạnh lùng nói: “Nhanh chóng mặc quần áo lên và đứng dậy đi.” Sau đó, anh ta không quay đầu lại mà bước ra ngoài.”**

**Anh ta đi rất vội vàng, đến nỗi cửa còn chưa kịp đóng; một cơn gió bất ngờ thổi vào, làm cho căn phòng trở nên lạnh lẽo. Vân Oanh cảm thấy mình lạnh cóng: Tại sao lại như vậy? Người đàn ông này Phương Tài trước đây còn nồng nhiệt như lửa, vậy mà bây giờ lại lạnh lùng như khối băng?”**

**Cô không hiểu, cũng không thể suy nghĩ ra lý do, chỉ biết vội vàng mặc quần áo rồi theo anh ta ra ngoài.”**

*******

**Bà Ho đứng trong sân, lạnh lùng nhìn hai người trước mặt – họ dù cố gắng chỉnh sửa quần áo nhưng ai cũng có thể nhận ra họ vừa làm gì.”**

**Giang Tích Tích không muốn can thiệp vào chuyện gia đình nhà Ho, nên vội vàng truyền đạt thông tin của Trình Mục Du cho Ho Thanh Minh, sau đó đứng sang một bên, e ngại chờ đợi phản ứng của anh ta.”**

**“Ý là... Tiểu Khoai đã bị người khác sát hại, chứ không phải vì bị dịch bệnh? Vậy thì kẻ giết cô ấy là người khác à?” Ho Thanh Minh lẩm bẩm điều đó, một lúc sau, anh ta bất ngờ chạy đến nắm lấy tay bà Ho: “Tốt quá! Bà trở về thật tốt… Như vậy thì tôi sẽ không phải đối mặt với những chuyện này một mình nữa. Bà có biết những ngày qua tôi đã sống khổ sở như thế nào không? Không giống con người, cũng không giống ma quỷ… Ngay cả ông Quản lý Hứa cũng…”**

**“Những chuyện đó hãy nói vào ngày mai đi,” bà Ho rút tay ra, giọng nói lạnh lùng nhưng lịch sự: “Thanh Minh, tôi thấy con cũng mệt lắm rồi… Nên nghỉ ngơi sớm đi.”**

**“Đúng… Đúng vậy. Vậy thì bà hãy đi tắm rửa và thay đồ đi; sau này tôi sẽ tìm một bác sĩ để kiểm tra sức khỏe của bà.”**

**Giang Tích Tích chào tạm biệt bà Ho rồi nhìn về phía Vân Oanh… Nhưng cô ấy hoàn toàn không hề hoảng loạn như Ho Thanh Minh; cô đứng đó, lạnh lùng nhìn người đàn ông vừa mới ôm mình vào lòng đang âu yếm một người phụ nữ khác.”

Trên lưng của Giang Tích Tích, một cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên trào dâng. Mặc dù cô chỉ gặp Vân Oanh một lần duy nhất, nhưng trong ký ức của mình, người phụ nữ đó là một người yếu đuối và hiền lành; hoàn toàn khác biệt so với bóng dáng u ám đứng trong bóng tối này.

Có lẽ, sự ghen tuông có thể biến một người hiền dịu thành quỷ dữ... Giang Tích Tích rùng mình, cố gắng xua tan cảm giác lạnh lẽo trong lòng, rồi theo sau Ho Minh Thanh bước ra ngoài.

***

Trình Mục Du nhẹ nhàng gõ cửa và nói: “Cô Yến ơi, hãy ra ngoài tránh đi một chút đi; lát nữa con quái vật đó đến có thể làm tổn thương đến cô đấy.”

“Không cần đâu, tôi ở trong nhà canh gác là được rồi. Ông Trình đã điều động binh lính canh gác chặt chẽ; con quái vật đó làm sao có thể tiếp cận được tôi chứ?” Yan Niang vừa trả lời vừa nhẹ nhàng giúp Zhu Xiao Si ngồi dậy và cho cô bé uống một muỗng thuốc.

“Tôi vẫn lo lắng… Thôi thì để tôi vào cùng cô, nếu có chuyện gì xảy ra, ít ra tôi cũng có thể giúp đỡ được.” Trình Mục Du lại nói thêm.

“Được thôi, ông Trình cứ vào đi.” Yan Niang đặt xuống cái bát thuốc, mỉm cười với Trình Mục Du khi anh ta bước vào, và nói: “Cửa hàng của tôi vừa mới mở cửa… Có vẻ như tôi sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng tại đây đấy.”

“Cô thật bình tĩnh… Dưới hoàn cảnh như này mà vẫn còn tâm trí để đùa cợt…” Trình Mục Du nói, rồi đến bên giường kiểm tra nhiệt độ trán của Zhu Xiao Si. “Nhiệt độ đã giảm xuống một chút rồi… Sau khi việc này kết thúc, tôi sẽ chuẩn bị thêm vài bài thuốc an thần cho cô bé; uống xong, cô bé chắc chắn sẽ khỏe lại thôi.”

“Ừm...” Yan Niang đáp một cách vô tư, rồi cầm kéo cắt nhẹ vào ngọn nến. Ánh nến làm cho bóng dáng của cô dài ra rồi lại ngắn lại… Trình Mục Du nhìn bóng dáng đó một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Về nguồn gốc của con quái vật đó, chúng ta đã hiểu phần nào rồi… Nhưng vẫn còn một điều tôi chưa hiểu rõ.”

“Xin ông cứ nói đi.”

“Nó giết những đứa trẻ đó là để nuôi quỷ… Nhưng tại sao lại ăn não của chúng sau khi chúng chết?”

Yan Niang mỉm cười, tiếp tục cắt nhẹ vào ngọn nến… Ánh nến dần tắt đi, khiến cô bị bao phủ trong bóng tối.

“Vài năm trước, tôi từng đến Đại Lý và tình cờ nghe được một câu chuyện về thuốc độc quỷ…” Giọng nói của cô rất bình tĩnh, như thể đang kể về một trải nghiệm bình thường nào đó… Nhưng Trình Mục Du lại tiến lại