“Thưa ngài,” khi thấy Trình Mục Du bước vào dinh thự, Giang Tích Tích vội vàng kéo theo Xun Nhi tiến về phía ông, “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Kết quả điều tra đã được rõ chưa?”

Trình Mục Du gật đầu nhẹ, sau đó vuốt ve đầu Xun Nhi, “Ngoan lắm, để bà nuôi dẫn con trở về phòng ngủ đi. Dù có chuyện gì xảy ra tối nay, cũng đừng ra khỏi nhà nhé.”

Xun Nhi ngẩng đầu lên, “Bố ơi, hôm nay khi ăn vặt, con bỗng nhớ ra một chuyện… Cô bé tên Tiểu Khoa kia, con thực sự đã từng gặp cô ấy trước đây.”

“Con đã gặp cô ấy ư?” Trình Mục Du và Giang Tích Tích đồng thời hỏi.

“Ừ, đúng là ngày con lạc mất… Lúc đó đầu con rất mơ hồ, cơ thể cũng yếu ớt lắm; con chỉ muốn tìm một chỗ nào đó để ngủ thiếp đi. Vào lúc đó, con mơ hồ nhìn thấy một cô bé tuổi khoảng như con… Đúng rồi, đó là Tiểu Khoa. Cô ấy đến bên con và hỏi: ‘Anh trai ơi, anh biết cách đi đến Quán Trà Thanh Hương không?’ Nhưng lúc đó con quá mệt mỏi, không thể nói được gì cả, nên không để ý đến cô ấy. Rồi con cứ đi mãi, không biết đã đi bao xa cho đến khi thấy một tảng đá lớn, liền vội vàng nằm xuống đó ngủ thiếp đi.”

“Quán Trà Thanh Hương…” Trình Mục Du thì thầm những từ đó, “Hóa ra Tiểu Khoa đã chạy ra khỏi kiệu để tìm đến Quán Trà Thanh Hương…”

“Thưa ngài, tại sao cô ấy lại sẵn lòng mạo hiểm như vậy để đến đó chứ?”

“Có lẽ nơi đó có ý nghĩa đặc biệt đối với cô ấy…” Trình Mục Du thở dài, “Đúng rồi, sau này con hãy đến ngục và thả bà Ho ra ngoài, sau đó hộ tống bà ấy về nhà. Giờ đã xác định được nguyên nhân cái chết của các đứa trẻ không phải do dịch bệnh, mà là do ai đó sử dụng thuật phù thủy; vì vậy không còn lý do gì để giữ bà ấy lại nữa.”

“Sử dụng thuật phù thủy ư? Điều đó có nghĩa là gì?” Giang Tích Tích hoảng sợ đến mức mắt tròn xoe.

Trình Mục Du nhìn Xun Nhi một cái, “Khi xong việc, ta sẽ giải thích chi tiết cho con. Con đi ngay đi.” Giang Tích Tích vừa bước ra vài bước thì lại bị ông gọi lại: “Hãy gọi Sử Kim đến đây… Tối nay chúng ta sẽ triển khai kế hoạch cuối cùng.”

***

Xun Nhi áp tai vào cửa sổ, chăm chú nhìn ra ngoài. Bên ngoài, đã có rất nhiều người tụ tập lại; họ được chia thành hai nhóm: một nhóm ẩn nấp bên trong và bên ngoài sân, nhóm còn lại thì leo lên mái nhà, nhằm đảm bảo rằng “lưới bắt” này hoàn toàn kín đáo, không cho một con chim nào thoát ra được.

“Này, thật sự có rất nhiều người đến rồi đấy… Có vẻ như tối nay, ông Trình quyết tâm bắt được con quái vật này.” Người phụ nữ kia gọi từ phía sau, nhưng không thấy Yan Niang hồi đáp; cô ấy đang ngồi trước ngọn nến, suy tư với vẻ mặt khó hiểu.

“Yan Niang, cô đang nghĩ gì vậy?” Người phụ nữ kia quỳ xuống bên chân cô ấy và vẫy tay trước mặt cô.

“Trước đây tôi luôn không hiểu tại sao Tiểu Khoa lại chết vào ngày hôm đó… Rõ ràng không hề có dịch bệnh nào cả… Làm sao kẻ giết người lại biết chắc rằng cô ấy sẽ chết ngay khi ra khỏi nhà? Bây giờ, tôi đã hiểu rồi…” Cô ấy bỗng cười lên; tiếng cười của cô thật là rùng rợn, khiến lông trên người người phụ nữ kia dựng đứng hết cả.

“Tại… tại sao vậy?”

“Người phụ nữ kia, trước khi họ chuẩn bị xong mọi thứ, em hãy ra ngoài một chút và giúp tôi làm một việc.” Yan Niang bất ngờ nói với cô ấy.

“Việc gì vậy… vào lúc nửa đêm như thế này ạ?” Cô ấy ngập ngừng.

“Kẻ gây án phải chịu trách nhiệm… Cô ấy cũng nên đi tìm kẻ đã giết mình.” Yan Niang cười lạnh, từ từ nói ra những lời đó.

Giang Tích Tích Đã thuê một chiếc kiệu để Ho Phu Nhân ngồi bên trong; bản thân cô ấy đi bên cạnh kiệu, dưới ánh đèn đêm, hướng về phía nhà Ho. Sau nửa tháng sống trong tù, Ho Phu Nhân – người đã quen với cuộc sống xa hoa – cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Lúc nãy, cô ấy vẫn được Giang Tích Tích hỗ trợ mới có thể rời khỏi phòng giam, nhưng nếu bắt cô ấy tự đi về nhà Ho như thế này, thì chắc chắn là không thể được.

Đêm vẫn yên bình như mọi khi, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng kêu buồn bã của vài con chim. Bóng tối của đêm lan tỏa khắp không gian, tạo thành một “mạng lưới mềm mại”, che phủ tất cả mọi thứ xung quanh… Mọi cây cỏ, vật vật đều trở nên mơ hồ, ảo ảnh; chúng giấu kín những bí mật của mình, mang lại cho con người cảm giác như đang sống trong một giấc mơ.

Giang Tích Tích Nghe tiếng bước chân mình trên mặt đất, cô quay đầu hỏi người bên trong kiệu: “Thưa phu nhân, xin phép hỏi một câu… Nếu có gì không phù hợp, xin phu nhân thông cảm.”

“Cô Jiang, cứ nói đi.”

“Tiểu Khoa… có thích các món ăn vặt ở Quán Thơm Tinh không ạ?”

Người bên trong kiệu im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Tiểu Khoa không thích những thứ đó… Nhưng mẹ cô ấy rất thích các món ăn ở đó…” Cô ấy thở dài nhẹ, “Cô Jiang, mặc dù bạn đã nói với tôi rằng Tân An Thành này không hề có dịch bệnh, và Tiểu Khoa cũng không ch

“Thưa phu nhân,” Giang Tích Tích cảm thấy một nỗi thương xót sâu sắc trong lòng. Bà đã mất mẹ từ khi còn nhỏ, vì vậy bà hiểu rõ nỗi đau mất mẹ là như thế nào, “Hãy cố gắng lạc quan lên đi. Cuộc sống này luôn đầy biến động; tôi tin chắc rằng ông Trình chắc chắn sẽ tìm ra kẻ giết hại Tiểu Kỳ…”

Bỗng nhiên, chiếc kiệu rung lắc mạnh, người dắt kiệu vội vàng đặt chiếc kiệu xuống đất và hét lên với vẻ hoảng sợ: “Đó… đó là cái gì vậy?”

Giang Tích Tích theo hướng người dắt kiệu chỉ, và bà thấy một bóng dáng gầy yếu lê bước ra khỏi bóng tối của mái nhà, sau đó từ từ đi vào một con hẻm hẹp và biến mất.

“Đó… là một đứa trẻ sao?”

“Lúc nửa đêm mà có đứa trẻ nào ra ngoài, lại đi theo kiểu đó… Chắc là ma quỷ rồi.” Người dắt kiệu run rẩy đến nỗi giọng nói cũng run lên.

“Đó… là Tiểu Kỳ…” Bà Hòa bất ngờ cũng nhô đầu ra khỏi chiếc kiệu, đôi mắt bà tròn xoe, nước mắt không ngừng rơi trên khuôn mặt gầy yếu, tái nhợt của bà.

“Tiểu Kỳ?” Giang Tích Tích rút thanh kiếm ra và lao về phía trước, “Tôi sẽ đi xem thử.”

“Cô gái ơi,” người dắt kiệu ngăn cản bà, “Đừng đi! Nếu cô đi, chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm gì nữa đâu. Lúc nửa đêm mà gặp ma quỷ thì thôi, nhưng liệu cô có muốn chúng tôi mất mạng nữa không?”

Giang Tích Tích nhìn anh ta một cái, thở dài một tiếng rồi lại cất thanh kiếm trở vào vỏ, “Thôi được, chúng ta tiếp tục lên đường đi.” Bà nhìn bà Hòa và an ủi bà một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ là nhìn nhầm thôi… Bây giờ bà đang rất mệt mỏi, lại thêm bầu trời đầy bông liễu bay lượn… Có thể là nhận nhầm người đấy. Chúng ta hãy trở về nhà Hòa trước đi.”

Bà Hòa gật đầu và kéo rèm xuống; nhóm người tiếp tục lên đường về phía nhà Hòa. Lần này, bước chân của những người dắt kiệu nhanh hơn rất nhiều. Nhưng khi đi qua con hẻm mà đứa trẻ vừa đi vào, Giang Tích Tích vẫn liếc nhìn vào bên trong một cách chăm chú.

Bà sững sờ… Bởi vì bà nhận thấy bóng dáng đó vẫn chưa đi xa; bộ quần áo màu trắng của người đó lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối. Nhưng điều kỳ lạ hơn là… còn có một người khác đang đi phía trước người đó; người đó đội một chiếc mũ vải xám, thân hình không cao lắm, và đi đường lúc nào cũng nhảy nhót.

“Tai phải…” Đó là cái tên duy nhất xuất hiện trong đầu Giang Tích Tích.