Tiết Tiểu Ngọc thấy Tần Ứng Bảo bất ngờ bước vào cửa, giật mình hỏi: “Ngài Qin, ngài đến đây làm gì vậy?”

Tần Ứng Bảo mắt sáng lên, cười khúc khích rồi nhấc Tiết Tiểu Ngọc lên vai: “Làm gì à? Tôi đến đón cô dâu về nhà mà.”

Khi Tiết Tiểu Ngọc nhận ra điều đó, Tần Ứng Bảo đã đưa cô đến cửa rồi. Cô vội vàng rút chiếc kẹp ngọc trên tóc ra và đặt nó trước cổ mình, nói: “Nếu ngài dám làm điều xấu, hôm nay tôi sẽ chết ngay trước mặt ngài.”

Tần Ứng Bảo cười lạnh, đẩy cô xuống và nhanh chóng đỡ cô lại. Anh ta giữ lấy tay phải của cô đang cầm chiếc kẹp ngọc và nói: “Muốn chết à? Những người phụ nữ mà tôi cướp đi, ban đầu đều muốn tự tử, nhưng sau vài ngày, họ sẽ biết rằng sống với tôi mới là điều tốt nhất.”

Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy ông Xie đang lao từ trong sân ra, tay cầm một con dao dài dùng để biểu diễn, trông có vẻ như sẵn sàng đối đầu với mình. Tần Ứng Bảo ôm chặt Tiết Tiểu Ngọc, đá con dao của ông Xie ra xa, rồi nói với những người hầu đang lao đến: “Hãy đưa ông ấy về nhà nữa, cha vợ tôi thì không thể bị coi thường được.”

Mọi người không quan tâm đến sự chống cự của hai người, bịt miệng họ rồi nhét lên ngựa, và tiến về phía dinh của vị hiệu úy nằm ở góc tây nam của Tân An Thành. Trên đường đi, Tần Ứng Bảo tự hào nhìn người phụ nữ đang ôm mình, nhưng thấy ánh mắt đầy nước mắt của cô, anh ta ôm cô chặt hơn. Khi hạ đầu xuống, anh ta thấy nước mắt trong mắt cô đã biến mất, đôi lông mày nhẹ nhàng của cô nhướng cao lên, và đôi môi cô nở nụ cười khiến anh ta run rẩy.

***

“Chiếc kẹp ngọc Hồ Điệp ư?” Bà Yan đặt xuống cái khuôn hoa đang cầm trên tay, nhìn lên Trình Mục Du và hỏi: “Nếu những gì cô hầu đó nói là thật, thì đó chính là thứ ma quỷ giết người đó. Ngài ơi, làm sao thứ đó lại có trong tay bà Chương vậy?”

“Chun Mei nói rằng chiếc khuyên tóc đó là do một người nào đó từ chợ đã ném bằng mũi tên trở lại.”

“Người bán hàng đó là ai vậy?”

“Là một ông lão tên là Điền. Nhưng hôm nay khi tôi cử người đi tìm ông ấy, thì ông ấy đã không còn ở đó nữa. Nghề này của họ rất thường xuyên thay đổi chỗ ở, có lẽ ông ấy đã đi đâu đó khác rồi.”

Bà Yan nhẹ nhàng vuốt ve cằm mình và nói: “Ông lão họ Điền đó rất quan trọng. Ngài phải nhanh chóng tìm ra ông ấy để biết được nguồn gốc của chiếc khuyên tóc đó. Nếu không, ma quỷ ác sẽ không thể bị loại bỏ.”

Trình Mục Du gật đầu và nói: “Tôi đã cử người ra khỏi thành phố để tìm ông ấy rồi. Nhưng chiếc khuyên tóc đó lại biến mất ở đâu nhỉ? Nhà họ Thường không hề có dấu hiệu bị trộm cắp… Chẳng lẽ nó đã bay mất đi sao?”

“Chiếc khuyên tóc đó đã bị ma quỷ ác chiếm hữu, nên nó không còn là vật thể vật chất nữa. Có thể nó sẽ tự tìm kiếm mục tiêu và theo đuổi người mà nó chọn.”

“Nó sẽ chọn người nào đây?”

“Bụi bặm phủ kín khuôn mặt người lữ hành, bướm đùa giỡn với mái tóc của người đẹp… Biết đâu bây giờ nó đang đậu trên đầu của một người đẹp nào đó đấy.”

***

Bà Wu ném một ít mảnh gỗ xuống dưới bếp lửa; những ngọn lửa yếu ớt lập tức bùng cháy lên, và trong chốc lát, nước trong nồi đồng đã sôi trào.

Ting Fang bóc một hạt dưa, nhai nhẹ phần ruột rồi nuốt xuống, sau đó vứt vỏ dưa vào bếp.

Thấy vẻ mặt buồn bã của Ting Fang, bà Wu hỏi nhỏ: “Cô đang làm gì vậy? Muộn thế này mà vẫn phải chuẩn bị nước sôi, nấu cơm… Chẳng lẽ tất cả chỉ vì người phụ nữ mới đến đó sao?”

Ting Fang phản đối: “Người phụ nữ mới đến à? Cũng giống như những cô gái kia thôi… Anh ta chỉ muốn thuận tiện mà thôi. Sau vài ngày, khi chán ngấy, biết đâu anh ta sẽ xử lý cô ấy thế nào đâu… Có thể cô ấy còn không được đối xử tốt bằng tôi nữa đấy.”

Bà Wu trong lòng lắc đầu, nhưng miệng thì nói: “Đúng là vậy… Đúng là vậy.” Bà nhanh chóng đổ nước sôi vào cái chum đồng và nói: “Cô mau mang đi đi… Nếu trì hoãn lâu nữa, anh ta sẽ la mắng đấy.”

Ting Fang không muốn, nhưng vẫn nhổ vỏ dưa ra đất, cúi xuống nhấc cái chum lên và bỏ đi. Bà Wu lẩm bẩm phía sau: “Chỉ vì đã phục vụ anh ta một đêm khi anh ta say thôi mà, cô ta đã tự cho mình là chủ nhân rồi đấy…”

Nước trong thùng gỗ cuối cùng cũng được đầy đủ. Ting Fang lau mồ hôi, rồi mới nhớ ra cô Xie ngồi ph

Bóng người phía sau tấm màn lưới động đậy, đứng dậy và kéo rèm ra, bước ra ngoài từ phía sau. Tình Phương nhìn kỹ cô ấy từ đầu đến chân: khuôn mặt tuy xinh đẹp, nhưng bộ quần áo giản dị này thì không thể xuất hiện trước mặt mọi người được; trong đám đông, chắc chắn sẽ không ai để ý đến cô ấy cả… Không hiểu sao cha mình lại thích cô ấy đến vậy. Trong lòng cô ấy bỗng nhiên trào lên một cảm giác ghen tị… Đúng rồi, khi đã ăn no no, người ta cũng sẽ muốn thử một chút cơm cháo đơn giản… Chắc hẳn cha mình chỉ muốn trải nghiệm điều mới lạ thôi… Vài ngày nữa thôi, chắc chắn ông ấy sẽ quay lưng lại với cô ấy mà thôi…

Nghĩ đến đây, cô ấy không đưa tay ra giúp đỡ, mà chỉ chỉ vào cái thùng gỗ và hỏi: “Cô muốn tôi phục vụ, hay tự mình tắm?” Sau khi hỏi xong, cô ấy bật cười và nói: “Nhìn cách cô ấy ăn mặc, có vẻ như không quen với việc được người khác phục vụ đâu… Nhưng thôi, để tôi làm cho cô ấy đi… Có lẽ cô ấy đã mười ngày, mười lăm ngày không tắm rồi… Lớp bùn bẩn trên người chắc chắn đã dày cả vài inch rồi… E rằng cô ấy tự mình tắm sẽ không sạch được đâu.”

Tiết Tiểu Ngọc không nói gì nhiều, chỉ nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn cô.” Rồi cô ấy tự cởi quần áo và bước vào thùng gỗ.

Thấy cô ấy không tranh cãi với mình, Tình Phương lại cảm thấy khó chịu hơn… Liệu cô ấy có thực sự coi mình như một người hầu không? Sợ rằng nếu tranh cãi, mình sẽ mất danh dự… Nghĩ đến đây, cô ấy tức giận bước đến gần và vô tình đổ nước lên người Tiết Tiểu Ngọc. Trong đầu cô ấy dần dần nảy sinh ra một ý đồ xấu xa…

“Cô ơi, nước này hơi lạnh rồi… Tôi sẽ đi đun thêm nước nóng cho cô.” Cô ấy bất ngờ nói ra câu này, và chưa kịp đợi người kia đáp lại, đã mang ngay một chậu nước nóng vừa đun xong đổ hết lên vai Tiết Tiểu Ngọc.

Vai của Tiết Tiểu Ngọc bất chợt co lại, làn da trắng muốt của cô ấy lập tức đỏ bừng lên.

Tình Phương cảm thấy rất thỏa mãn, nhưng miệng cô ấy vẫn la lên: “Xin lỗi, xin lỗi… Tôi không cẩn thận lắm… Vô tình đổ nước lên người cô ấy… Cô ấy có bị thương không? Cho tôi xem đi… Ôi trời, da đã bị bỏng đỏ rồi… Nếu cha tôi biết, chắc chắn sẽ rất lo lắng đấy…”

Tiết Tiểu Ngọc từ từ quay đầu lại, đôi mắt đen như ngọc của cô ấy nhìn thẳng vào đôi mắt đầy kiêu ngạo và thách thức của Tình Phương.

Cô ấy cười, cười một cách dịu dàng và thân thiện, như thể đối diện với một người thân ruột thịt vậy