Tiết Tiểu Ngọc đứng giữa đám đông và nói: “Các bậc phụ lão và người dân quê hương thân mến, hôm nay là lần cuối cùng Tiểu Ngọc lên sân khấu biểu diễn rồi, không cần phải dùng những “lồng chim” để lừa gạt mọi người nữa đâu. Hôm nay tôi sẽ trình diễn bài ‘Bách điểu triều phượng’ để cảm ơn tất cả mọi người vì đã yêu thương Tiểu Ngọc suốt những năm qua.”

“Tiểu Ngọc ơi, sao con không lên sân khấu nữa vậy? Chẳng lẽ con sắp kết hôn à?” Ai đó đã hỏi như vậy.

Tiết Tiểu Ngọc cười mà không trả lời. Ngay sau đó, tiếng hót của những con én từ trên trời bay xuống, lượn qua đám đông. Mọi người đều ngước cổ tìm kiếm, nhưng sau một hồi lâu mới nhận ra rằng đó chỉ là trò lừa đảo của Tiết Tiểu Ngọc mà thôi; ai nấy đều bật cười không ngớt.

Một lúc sau, những đàn chim như sẻ, ngỗng xám, chim đầu rồng… liên tục bay đến, lượn qua đám đông, líu lo tiếng kêu. Bỗng nhiên, từ trên trời vang lên một tiếng hú dài; những con chim lập tức im lặng, và một giai điệu du dương, tha thiết bắt đầu vang đến từ xa, khiến người nghe không khỏi xúc động.

“Đó là tiếng hót của phượng hoàng…” Mọi người đều nhìn lên trời, như thể có một con chim lớn, mang bộ lông vàng óng ánh đang bay lượn ở đó vậy.

“Tuyệt vời!” Một tiếng vỗ tay ngợi khen vang lên từ phía sau đám đông. Tiết Tiểu Ngọc bất ngờ giật mình, ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy đang bước tới. Anh ta cao hơn hầu hết mọi người, vì vậy dù đứng giữa đám đông, mọi người vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng khuôn mặt anh ta.

Người đàn ông đó có đôi lông mày sắc bén, vẻ mặt kiêu ngạo; anh ta nhíu mắt lại, ánh mắt dường như đang lưu luyến trên khuôn mặt của Tiết Tiểu Ngọc, không chịu rời đi.

“Quý ông Tần… Đó là Quý ông Tần!” Những tiếng thì thầm bàn tán lan truyền trong đám đông; một số người thậm chí vội vàng lùi lại, tránh xa anh ta.

Tần Ứng Bảo bước đến bên cạnh Tiết Tiểu Ngọc và thấy cô ấy đứng đó một cách bình tĩnh, không hề e ngại hay sợ hãi trước mặt anh ta, liền đoán ra rằng cô ấy chắc chắn không biết danh tính của mình. Anh ta cũng nhìn cô ấy, miệng mỉm một nụ cười đầy ý nghĩa.

Người hầu bên cạnh anh ta thì không thể chịu đựng được nữa; anh ta tiến lên đẩy Tiết Tiểu Ngọc một cái, khiến cô ấy suýt ngã. “Con gái này, sao thấy Quý ông Tần mà không quỳ xuống chào?”

Tiết Tiểu Ngọc vừa định dựa vào đất để đứng dậy thì bị Tần Ứng Bảo nắm lấy tay và giúp cô đứng dậy. Cảm thấy khó chịu, cô đẩy mạnh tay hắn ra và nói: “Thưa ngài Qin, luật pháp của Đại Tống không yêu cầu phải quỳ gối khi gặp các quan chức bình thường đâu; ngài cũng không phải là Hoàng đế, việc này hơi quá cầu kỳ rồi.”

Nghe cô nói vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Tần Ứng Bảo vốn là một kẻ lêu lổng, lại còn cưới con gái của một viên quan thanh tra; ngày thường, ngay cả những người xung quanh hắn cũng phải e dè trước hắn, có thể nói hắn là kẻ bá đạo ở khu vực mới An, không ai dám đụng vào hắn cả. Hôm nay, khi bị Tiết Tiểu Ngọc phản đối mạnh mẽ như vậy, chắc chắn hắn sẽ gặp rắc rối lớn. Ông Xie cũng vội vàng chạy đến, nắm lấy tay con gái mình và bảo cô phải xin lỗi Tần Ứng Bảo.

Nhưng Tần Ứng Bảo không hề tức giận, ngược lại còn cười ha hả và nói: “Cô nói đúng lắm; bọn họ quen với sự kiêu ngạo hàng ngày, thực sự cần được chỉnh đốn lại.” Nói xong, hắn liếc nhìn người hầu đó; thấy tình hình không ổn, người hầu liền quỳ xuống đất và tự đánh mình bằng hai cái tát, vừa nói liên tục: “Lỗi là của chủ nhân, lỗi là của cô…”

Tiết Tiểu Ngọc không ngờ sự việc sẽ diễn ra như vậy. Thấy khuôn mặt người hầu đã bị đánh sưng tím, cô định can thiệp thì bỗng nhiên có thứ gì đó được đặt vào lòng bàn tay mình. Khi cô ngẩng đầu lên, cô thấy đó là một đồng tiền vàng nặng trĩu. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cô thấy Tần Ứng Bảo đang cười toe toét và nói: “Tài năng của cô thực sự khiến tôi ngưỡng mộ. Hôm nay trong nhà tôi có chuyện gấp, ngày mai tôi sẽ quay lại tìm cô.”

Tiết Tiểu Ngọc không muốn tiếp tục tranh cãi với hắn, nghĩ rằng ngày mai mình cũng sẽ không còn ở đây nữa, nên cô đơn giản chỉ đồng ý và trả lại đồng tiền vàng đó. “Thưa ngài Qin, nếu ngài thấy tôi hát hay, chỉ cần ban thưởng vài đồng tiền là đủ rồi; đồng tiền vàng này quá quý giá, tôi không dám nhận.”

Tần Ứng Bảo cười ha hả, quay người đi ra khỏi đám đông và lên ngựa. “Giọng hát tuyệt vời của cô không thể được đổi lấy bằng bất kỳ loại trang sức quý giá nào; một đồng tiền vàng thì chẳng là gì cả.” Nói xong, con ngựa phi nhanh, và cả đoàn người rời đi một cách hùng vĩ.

Tiết Tiểu Ngọc đứng yên tại chỗ, thở dài nhẹ nhàng. Đúng lúc chuẩn bị thu dọn hàng để về nhà cùng với ông Xie Lão Bá, bất ngờ cô nhìn thấy Bùi Nhàn nhảy nhót chạy về phía mình từ trên cây cầu vòm; trong tay cậu ấy, dường như đang cầm một tia sáng đỏ rực rỡ.

  Chưa kịp đến nơi, giọng nói của cậu ấy đã vang lên trước: “Tiểu Ngọc ơi, xem này, con đã mang cái gì về cho mẹ đây.”

  Vừa hoàn thành việc chạy đua, cậu ấy vội vàng đưa thứ đó ra trước mặt Tiết Tiểu Ngọc và nói: “Chiếc khuyên tóc hình bướm đó… Con thực sự đã ném trúng nó! Thật là may mắn, ngay cú đầu tiên con đã trúng mục tiêu. Mẹ không thấy sao? Ông Trần kia tức đến mức mặt đổi màu luôn; ông ấy cũng không lấy tiền của con, mà để con đi thôi.”

  Tiết Tiểu Ngọc âu yếm lau đi mồ hôi trên mặt cậu ấy và nói: “Con thật là không biết chán đâu… Sao lại cố tình đi tìm thứ đó nữa chứ? Chạy đến nỗi đổ mồ hôi như thế này… Sợ lát nữa bị cảm lạnh thì sao đây?”

  Bùi Nhàn chỉ cười ngốc nghếch, rồi nhanh chóng cài chiếc khuyên tóc hình bướm vào mái tóc đen óng của cô ấy. Anh quay người cô ấy lại, nhìn kỹ lưỡng một hồi, rồi thì thầm bên tai cô ấy: “Thưa phu nhân, người thật là xinh đẹp… Giống như những nàng thiếu nữ trong tranh vẽ vậy.”

  Tiết Tiểu Ngọc bỗng nhiên đỏ mặt, muốn nói điều gì đó, nhưng lại cảm thấy lòng tràn ngập biết bao cảm xúc, đến nỗi không thể nói ra lời nào. Cô đặt tay lên chiếc khuyên tóc trên đầu mình… Chiếc khuyên lạnh lẽo, cứng như băng… Cô buông tay lại, vẻ dịu dàng trên khuôn mặt biến mất hẳn. Nhìn vào mắt Bùi Nhàn, cô bỗng nhiên muốn ôm chặt lấy thân hình mạnh mẽ của anh ấy… Cứ như thể có một cơn gió nào đó sẽ thổi bay anh ấy đi vậy…

***

  Xun Nhi đặt một miếng sườn vào đĩa của Thường Viễn và nói: “Bố biết nhà mẹ con ở Tiểu Châu, nên đã đặc biệt tìm một đầu bếp từ đó đến nấu cho con. Món này chua nhưng lại có vị ngọt, rất ngon đấy… Con thử xem nhé.”

  Thường Viễn nhìn vào đĩa thức ăn nhưng không hề động tay đến nó. Ánh mắt anh dường như xuyên qua miếng thịt trước mặt, đến một thế giới khác… Nơi mà không ai có thể bước vào được, ngoại trừ chính anh và những bức tường áp bức xung quanh… Có lẽ chỉ ở nơi đó, anh mới cảm thấy thật sự an toàn.

Trình Mục Du và Giang Tích Tích đứng bên ngoài cửa, nhìn chằm chằm vào hai đứa trẻ bên trong trong thời gian khá lâu. Giang Tích Tích không nhịn được nữa, liền hỏi nhẹ: “Thưa ngài, ngài có thực sự yên tâm để Xuân Nhi và Thường Viễn ở lại một mình không? Dù sao thì dấu vết máu kia cũng là của cậu ấy mà.”

   Trình Mục Du không quay đầu lại, chỉ nói: “Tôi đã cho cô Yến xem rồi; cô ấy nói rằng Thường Viễn bây giờ chỉ là một đứa trẻ bình thường mà thôi, con quỷ ác đang bám vào người cậu ấy đã rời đi rồi.”

  “Bình thường à?”

   Cuối cùng, Trình Mục Du cũng quay đầu nhìn cô ấy và nói: “Chính vì Thường Viễn hiện tại trông như vậy, tôi mới cho phép Xuân Nhi ở bên cạnh cậu ấy. Cậu bé vừa trải qua những biến cố lớn như vậy, làm sao có thể tin tưởng bất kỳ ai được, trừ những đứa trẻ cùng tuổi với mình.”