Đã là nửa đêm rồi mà bà Chương vẫn nằm trên giường không thể ngủ được. Chàng Chương Xuân Tạc đã ra ngoài từ lâu nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa trở về. Cơ thể bà vẫn cảm thấy khó chịu, nên bà đã đi ngủ sớm. Bà không thể tự mình ra khỏi phủ để tìm người, chỉ có thể ngồi đợi một cách bất an như vậy.

Bình thường thì bà cũng không lo lắng đến thế này. Chàng Chương Xuân Tạc vốn thích uống rượu, việc ông ấy về muộn suốt đêm cũng không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng sau những sự kiện kỳ lạ liên tiếp xảy ra trong vài ngày qua, bây giờ bà cảm thấy như có hàng triệu con kiến đang bò khắp cơ thể mình, khiến cả người tê dại và đau nhức, khiến bà vô cùng bất an.

Ngọn đèn dầu chập cháy vài cái, chiếu rõ bóng dáng của ai đó bên ngoài cửa sổ. Bà Chương bỗng nhiên ngồd dậy từ giường, hỏi: “Xuân Tạc, là em sao?”

Người bên ngoài không nói gì, nhưng bỗng nhiên bắt đầu khóc thảm thiết. Tiếng khóc ấy khiến đầu họ ta như không thể chịu đựng nổi nữa, và “rầm” một tiếng, họ ta ngã xuống đất.

Bà Chương suýt nữa thì la lên. Bà đã nhận ra tiếng khóc đó chính là của chồng mình. Thấy đầu ông ấy biến mất, bà không suy nghĩ gì nữa, vội vàng bước ra khỏi giường và chạy ra ngoài.

Trên bãi đất trước cửa sổ có một vũng máu. Nhưng Chương Xuân Tạc đã biến mất không rõ đi đâu. Bà Chương quỳ xuống đất, run rẩy vươn tay vào vũng máu, muốn xác định liệu đó có phải là sự thật hay chỉ là một giấc mơ.

Máu còn ấm, rõ ràng mới chảy ra không lâu. Vậy thì nó thuộc về ai đây? Phải chăng đó thực sự là máu của chồng bà?

Bỗng nhiên, lưng bà cảm thấy lạnh lẽo; có một thân hình ẩm ướt áp sát vào lưng bà. “Nhanh chạy đi… Nhanh chạy đi, rời khỏi đây ngay… Cô ấy đã đến rồi!”

“Xuân Tạc…” Bà Chương quay đầu lại, nhưng phía sau lại không có ai cả. Ngọn đèn dầu trong phòng lại chập cháy vài cái, và bà bỗng nhiên thấy một người nhỏ bé đang ngồi bên cạnh bàn, người đó đang soi gương trang điểm, vừa vuốt tóc vừa hát:

“Thuyền rồng lắc lư về phía đông, trên hồ hái sen màu đỏ thắm hơn. Sóng nhẹ nhàng, nước trong veo, con bị chặn đứng bởi đám hoa sen. Hồ Tây, hồ Nam tranh tài với những chiếc thuyền màu sắc rực rỡ, cỏ xanh, cỏ tím trải khắp bãi đất giữa hai hồ. Sóng mênh mông, nước cuồn cuộn, mãi mãi phục vụ vua chúa trong những chuyến du ngoạn.”

Bà Chương run rẩy, dùng tay vịn vào tường để đứng dậy. “Yuán Er…”

Thường Viễn quay đầu lại nhìn bà, đôi mắt tròn xoe hơ

Cô vừa định lao vào nhà thì thấy Thường Viễn cầm chiếc kẹp tóc hình bướm bằng ngọc lên, nhẹ nhàng gắn nó vào mái tóc mình. Dưới ánh đèn, chiếc kẹp phát ra ánh sáng kỳ dị, làm cho mắt bà Chương đau nhức.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy cổ mình bị siết chặt lại, các chi của mình cũng như bị cái gì đó kéo ra các hướng khác nhau. Lực kéo càng lúc càng mạnh, khiến các gân cơ của cô dần bị đứt ra, làn da trở nên trong suốt và tái nhợt.

Nếu có thể kêu lên, bà Chương chắc chắn đã phát ra những tiếng kêu thảm thiết vang dội khắp nơi, nhưng cổ cô cũng bị siết chặt, không thể thoát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Phập”, phần nối giữa cánh tay và vai cô đầu tiên bị rách toang, từ đó máu đỏ thấm ra, những mạch máu to đùng hiện rõ dưới ánh đêm, càng thêm ghê tởm. Một tiếng “phập” nữa, các mạch máu nổ tung, máu đổ đầy mép cửa sổ, tạo thành một bông hoa kỳ quái.

Thường Viễn ngồi trong nhà, nhìn máu của mẹ mình làm đỏ bừng cả tấm giấy dán cửa sổ. Khi phần cuối cùng của cơ thể mẹ mình đứt rời, lượng máu đã tích tụ quá nhiều, làm ướt hẳn tấm giấy, và khi gió thổi qua, nó dễ dàng bị xé rách, những giọt máu bay vào trong phòng, làm ướt đẫm khuôn mặt Thường Viễn.

Góc miệng Thường Viễn nhẹ nhàng chuyển động, “Cha nói rằng không có em ở bên cạnh để ông ấy ấm lòng, ông ấy sẽ không thể ngủ được… Vậy thì các người cứ chết cùng nhau đi, xuống địa ngục làm một đôi uyên ương đi.” Anh ta lấy chiếc kẹp tóc hình bướm ra khỏi đầu, chiếc kẹp dính đầy giọt máu, màu sắc chuyển sang đỏ thẫm, như thể đã hút hết máu vậy. Ánh sáng kỳ dị từ chiếc kẹp làm cho đôi mắt Thường Viễn cũng chuyển sang màu đỏ, lấp lánh, như dấu hiệu của sự điên loạn.

Cách đó một dặm, trong một căn nhà mái ngói đổ nát, ông Tiền bỗng nhiên tỉnh dậy từ giấc ngủ. Chưa kịp mở mắt, ông đã cảm thấy có ánh sáng đỏ chói lọi bên ngoài mí mắt mình. Khi mở mắt ra, ông thấy chiếc kẹp tóc hình bướm mà vài ngày trước đã được ném vào đây, đang yên ổn đặt bên cạnh gối, và ánh sáng kỳ dị phát ra từ nó dần dần biến mất không còn nữa.

***

“Ông Chương vẫn chưa đến à?” Trình Mục Du hỏi Giang Tích Tích đứng bên cạnh.

“Không, ông ấy cũng chưa xin phép ngài đâu.”

Trình Mục Du lắc đầu, “Người này làm việc rất cẩn thận, nếu có chuyện gì chắc chắn sẽ xin phép trước…” Anh ta cúi đầu suy nghĩ một l

“Hôm đó, con trai của ông ấy là Thường Viễn vô tình ngã vào ao cá, may mắn thay không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng; ông chủ nhà và bà vợ dường như vẫn bình thường như mọi khi.”

“Tôi lo lắng quá, vậy thì cậu hãy cùng Sử Kim đến nhà họ Thường một chút, xem chuyện gì đã xảy ra với Thường Xuân Tạc.”

Giang Tích Tích cúi đầu chào rồi đi ra ngoài, gọi Sử Kim cùng đi. Hai người cưỡi ngựa lao về phía nhà họ Thường.

Cánh cổng nhà họ Thường đóng chặt, tối om, khiến hai người có cảm giác không lành. Giang Tích Tích gõ cửa nhưng không ai trả lời; anh ta liền gật đầu với Sử Kim, và người này lấy ra một con dao dài, đâm vào khe cửa và lay qua lay lại vài lần. “Rầm!” Cánh khóa bị đập vỡ, cánh cổng từ từ mở ra.

Mùi máu thối thỉu bay ngang mặt; Giang Tích Tích reo lên: “Không tốt rồi…” Rồi họ lao vào bên trong. Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cô ta hoảng sợ, túm lấy cánh tay Sử Kim và nói: “Nhanh, gọi ngài ấy đến đây ngay!”

Ao cá trông như đã được quét qua bằng một cây cọ màu đỏ; nước trong ao đục ngầu. Những con cá chép trong ao dường như không chịu nổi môi trường ô nhiễm bên dưới, tất cả đều nổi lên mặt nước, miệng há hơi để hít thở không khí. Giữa những đầu cá ấy, có hai cái đầu được phủ đầy máu và tóc đen; chúng cũng nằm ngửa trên mặt nước, nhưng khác với những con cá khác, chúng đã ngừng thở từ lâu, đôi mắt mở to, miệng hơi hé ra, dưới cổ là những mảnh thịt đỏ lẫn trắng.

Trình Mục Du không thể nhìn tiếp nữa; anh ta quay đầu lại và nói nhẹ với nhóm lính canh phía sau: “Hãy lục soát hết ao cá xem liệu có tìm thấy các bộ phận còn lại của thi thể không. Trong nhà họ Thường còn có một đứa trẻ sáu tuổi nữa; hãy kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ ngôi nhà để tìm nó… hoặc thi thể của nó.”

Trong lòng anh ta không hy vọng gì nữa; nếu người lớn đã chết một cách thảm khốc như vậy, làm sao một đứa trẻ có thể thoát khỏi tay kẻ sát nhân?

Nhưng chưa đầy một lúc sau, giọng nói của Giang Tích Tích vang lên từ phòng bên trong: “Ngài ơi, tôi đã tìm thấy Thường Viễn rồi.”