Trình Mục Du không quan tâm đến những lời chế giễu của cô ấy, anh ta tiến lại gần hơn, đôi mắt càng trở nên sáng ngời hơn, “Nhưng thực sự, tôi đã phát hiện ra manh mối ở Ký Phượng Lâu.”

Yan Niang nhìn anh ta, “Đó là cái gì?”

Trình Mục Du đặt chiếc vòng tay được dệt từ các sợi chỉ năm màu trước mặt Yan Niang, “Tôi đã sai người đi hỏi rồi; chiếc vòng này thuộc về Chu Tiểu Tứ, và tôi tìm thấy nó ngay trước căn phòng chứa củi ở Ký Phượng Lâu.”

“Tại sao ngài muốn nói điều này với tôi?”

Khuôn mặt Trình Mục Du bỗng nhiên nở nụ cười chân thành, không hề có chút ý định thăm dò nào, “Tôi đã thấy cô gái đó hoảng loạn chạy ra khỏi khu vườn đá, vì vậy tôi đoán rằng mục đích của cô khi đến đó cũng không hề đơn giản. Nơi đây luôn có nhiều người tài giỏi; ngày xưa, Hoàng đế Thái Tổ cũng nhờ vào sự giúp đỡ của những người như vậy mà mới có thể đánh bại các thù địch và thu phục toàn bộ lãnh thổ Đại Tống.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, “Nếu cô sẵn lòng giúp đỡ tôi trong việc giải quyết vụ án này, tôi chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn.”

“Ngài quá khen ngợi rồi,” Yan Niang nói, vẻ mặt không hề thay đổi, như thể những gì họ đang nói hoàn toàn không liên quan đến bà, “Tôi thực sự biết một chút về phép thuật Ngũ Hành, nhưng cũng chỉ là hiểu biết sơ qua mà thôi… Làm sao có thể so sánh với những công thần lập quốc được? Tuy nhiên…” Cô bất ngờ thay đổi giọng điệu, “Ngài đoán đúng rồi; Chu Tiểu Tứ thực sự đang ở Ký Phượng Lâu, và cô bé thực sự đã bị con quái vật kia bắt đi.”

Trình Mục Du đứng dậy, “Ý cô là Chu Tiểu Tứ… vẫn chưa chết?”

Yan Niang gật đầu nhẹ, sau đó đứng dậy và nói, “Xin ngài theo tôi.”

Cô vừa nói vừa kéo rèm bước vào phòng bên trong. Trình Mục Du theo sát bước chân cô. Anh ta nhìn thấy một người nằm trên chiếc giường gỗ được chạm khắc tinh xảo ở phía trong; mặc dù chỉ nhìn thấy một lần, anh ta vẫn nhận ra người đang hấp hối kia chính là Chu Tiểu Tứ. Cô bé mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt tái nhợt như người chết, chỉ có những tiếng rên rỉ không rõ ràng thoảng thoảng phát ra từ miệng mới chứng tỏ cô vẫn còn sống.

Trình Mục Du nhanh chóng đi đến bên giường, ngồi xuống và kiểm tra cẩn thận tình trạng của Chu Tiểu Tứ. Sau một lúc, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lấy ra một viên thuốc cho cô uống để giúp cô ổn định hơi thở tạm thời.

“Chính bạn đã cứu cô bé ra khỏi đó sao?”

Yan Niang gật đầu: “Sau khi cho Hạ Cô xem hình dáng của đứa trẻ, tôi không thực sự rời đi mà ẩn náu bên trong Ký Phượng Lâu, rồi lợi dụng lúc đêm tối để đưa cô bé ra ngoài.”

“Bạn tìm thấy cô bé ở đâu?”

“Trong khu vườn giả sơn; có một hang động bí mật, có lẽ ngay cả Hạ Cô cũng không hề biết về nó. Đứa trẻ nằm trong hang đó, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng.”

Vẻ mặt của Trình Mục Du ngày càng cau có hơn: “Hạ Cô? Bạn muốn nói rằng chuyện này không liên quan gì đến cô ấy à? Chỉ có bốn đứa trẻ của gia đình Chu ở trong Ký Phượng Lâu, nhưng cô ấy lại không hề hay biết?”

“Nếu cô ấy biết, làm sao cô ấy lại không hề phòng bị gì cả, không hề e ngại gì cả,” Yan Niang nhìn Trình Mục Du một cách lạnh lùng, “Tôi và cô ấy gặp nhau bên cạnh khu vườn giả sơn; từ biểu hiện của cô ấy, rõ ràng cô ấy hoàn toàn không hề sợ hãi. Hơn nữa, với thân hình của cô ấy, thì việc leo vào cái hang đó là điều không thể.”

“Yan cô phân tích rất đúng… Nếu vậy, con quái vật đó chỉ đang sử dụng lãnh địa của Hạ Cô làm nơi ẩn náu mà thôi… Nhưng rốt cuộc nó là thứ gì nhỉ?”

Yan Niang mỉm cười: “Không cần vội vàng đâu… Chắc chắn nó sẽ sớm tự đến tìm chúng ta thôi.”

“Yan cô tự tin như vậy… Phải chăng bạn có căn cứ nào đó chứ?”

Yan Niang nhìn thẳng vào mắt Trình Mục Du và hỏi: “Ông Trình có biết nguyên nhân cái chết của những đứa trẻ đó không?”

Ánh mắt của Trình Mục Du lướt qua khuôn mặt cô: “Thành thật mà nói, tôi đã sai Sử Kim kiểm tra thi thể của chúng… Kết quả cho thấy não bộ của những đứa trẻ đó đều bị hút đi sau khi chúng chết.”

Yan Niang không phản bác ánh nghi ngờ thoáng qua trong mắt anh ta, mà tiếp tục nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Nhưng đó không phải là nguyên nhân gây chết… Nguyên nhân thực sự là do những con quái vật được tạo ra từ thuốc độc.”

“Quái vật từ thuốc độc?” Trình Mục Du bỗng nhiên hiểu ra, anh ta đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng: “Thế là lý do tại sao vào đêm Zhu Ngũ Nhi chết, tôi phát hiện trên lòng bàn chân cậu bé có một lỗ nhỏ bằng hạt đậu xanh… Chắc chắn đó chính là lỗ xâm nhập của con quái vật đó… Và thứ đã tấn công Sử Phi hôm đó… với đầu nhọn, nhiều chân, toàn thân đầy chất nhầy… cũng chắc chắn là loại quái vật độc này… Nhưng thuốc độc của dân tộc Miao ở Đại Lý không phải là thứ này sao?”

Làm sao mà cô lại đến vùng Trung Nguyên được chứ?”

Yan Niang không trả lời anh ta; cô chỉ nhìn chằm chằm vào Zhu Xiao Si nằm trên giường, như thể đó là một bức tượng vậy.

“Cô Yan, cô đang nghĩ gì vậy?” Sau một lúc dài, Trình Mục Du cuối cùng không nhịn được mà hỏi. “Những con quái vật này cần phải được nuôi dưỡng… Người nuôi chúng chắc chắn chính là con quái vật thích ăn não người kia. Nó sử dụng những con quái vật này để giết chết những đứa trẻ rồi ăn luôn não của chúng… Nhưng tại sao nó lại chưa hành động với Zhu Xiao Si?”

Yan Niang cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại. Cô nhìn Trình Mục Du một cái, rồi lại quay đầu đi chỗ khác. Trình Mục Du không nhận ra ánh mắt lạnh lùng thoáng qua trong đôi mắt cô; lúc này, tâm trí anh hoàn toàn tập trung vào vụ án sắp được giải đáp, và không hề để ý đến điều gì khác.

“Ngài Cheng cũng nghiên cứu về độc dược à?” Giọng nói của cô rất bình tĩnh và tự nhiên.

“Từ nhỏ tôi đã thích đọc sách y khoa, và thường xuyên đi theo cha ra khám bệnh, nên tôi cũng biết một chút về độc dược… Thôi, không nói nữa… Cô nói rằng thứ đó sẽ tự đến tìm mình… Chẳng lẽ là vì Zhu Xiao Si sao?”

Yan Niang hít một hơi thật sâu, cố gắng nuốt xuống những cảm xúc ấm ức đang giữ trong lòng. Cô nhìn ngọn nến đang le lói, và nói: “Tôi chỉ biết rằng Zhu Xiao Si rất đặc biệt đối với nó… Nó nuôi cô bé ấy trong hang động, nhưng lại chần chừ không muốn hành động… Điều đó cho thấy cô bé ấy quan trọng đến mức nào đối với nó.”

“Tôi hiểu rồi,” Trình Mục Du nói với vẻ biết ơn, “Tôi sẽ ngay lập tức cử người mai phục xung quanh Kích Hồng Thêu Trang… Chúng ta sẽ chờ đợi nó tự đến, và bắt nó trong tầm tay.” Nói xong, anh ta bước ra cửa… Nhưng ngay khi vừa đến cửa, anh lại dừng lại, quay đầu nhìn Yan Niang: “Cô Yan, tất cả những gì cô đã làm vì Tân An Thành, tôi sẽ luôn ghi nhớ… Nếu sau này có việc cần đến tôi, tôi chắc chắn sẽ trả ơn cô gấp đôi.”

“Tôi nhớ rồi,” Yan Niang nói, giọng nói lạnh lùng như băng giá dưới lòng đất.

Khi Trình Mục Du rời khỏi cửa, “Đôi tai phải” của cô ta liền lắc lư bước vào. Nó nhìn Zhu Xiao Si trên giường một cái, rồi nói với Yan Niang: “Thế à… Cô đã nhanh chóng trở thành ‘người ân nhân’ của nó rồi sao? Vài ngày trước còn đùa cợt, không nói một lời chân thành nào cả…”

Yan Niang cười lạnh: “Nói hay đấy… Lúc nãy nó vẫn đang nghi ngờ liệu tôi có từng đến Tiěshílán, liệu tô