Thường Viễn được cha mình ôm lấy trong vòng tay; trông cậu bé không hề giống như người bị nước làm sặc, mà giống như đang bị sốt ruột hơn. Chương Thanh Tạ rất lo lắng, đã vỗ vào má cậu bé mãi cho đến khi cậu bé bỗng nhiên khóc lóc thành tiếng: “Bố ơi, lúc nãy có người đẩy con, con đang chơi vui vẻ thì bỗng nhiên lưng bị đẩy mạnh, và con liền ngã xuống hồ.”

“Tấn Nhi, con có nhìn thấy ai đứng phía sau Thường Viễn không?” Giang Tích Tích hỏi.

“Không… Con không để ý đâu.” Lúc đó cậu bé quá bận rộn với việc chơi, làm sao có thể để ý xem có ai đứng phía sau Thường Viễn hay không.

“Thôi đi, có lẽ chỉ là do đứa trẻ vô tình mà thôi,” Chương Thanh Tạ cười nói rồi cúi chào Giang Tích Tích, “May mà cô gái kia reaktion nhanh, con trai tôi mới không bị tổn thương gì cả. Nhanh lên, vào phòng trong thay đồ cho bà xã đi, trời lạnh thế này, đừng để bà ấy bị cảm lạnh nhé.”

***

Sau khi rời nhà Chương, Giang Tích Tích dẫn Tấn Nhi đi về phía Tân An Phủ. Thấy cậu bé cứ im lặng, anh ta liền mua cho cậu một que kẹo hồ lô để làm vui: “Này, ăn đi. Mặc dù ba con nói không được chiều chuộng con, nhưng bây giờ là dịp Tết, mọi người đều phải vui vẻ, trẻ con cũng vậy. Cứ thoải mái ăn đi, ba sẽ không báo với người lớn đâu.”

Tấn Nhi đẩy que kẹo hồ lô ra và vẫn cúi mặt không nói gì.

“Có chuyện gì vậy? Có phải con bị ốm không?” Giang Tích Tích đặt tay lên trán cậu bé, nhưng lại bị cậu đẩy ra.

“Chị Tích Tích ơi, chúng ta mau đi thôi, con sợ lắm.”

“Là ngày Tết mà, nơi đây đông người lắm, ánh đèn cũng sáng hơn ban ngày nữa… Con sợ cái gì vậy?” Giang Tích Tích nhíu mày hỏi.

Tấn Nhi nuốt nước bọt, quay đầu nhìn ngôi nhà tối om của gia đình Chương, đôi mắt cậu long lanh vì nước mắt: “Không có gì đâu… Con chỉ muốn đến xưởng thêu để lấy lại vòng cổ của mình từ bà Yến…” Giọng nói của cậu rất u ám, xen lẫn những tiếng nức nở.

Giang Tích Tích nghĩ rằng cậu bé chỉ sợ hãi vì chuyện bị ngã xuống hồ, nên cũng không quá lo lắng, và vội vàng dẫn cậu đi về phía Kích Hồng Thêu Trang.

Hai người đến trước cửa nhà của Tân An Phủ, đúng lúc Trình Mục Du ra ngoài. Thấy Xuân Nhi, ông ta bảo cậu bé quay lại thay đồ, vì có một người họ hàng xa xôi đột nhiên bị ốm nặng và yêu cầu cậu phải đi ngay với mình đến Bạch Dương.

Xuân Nhi tất nhiên không dám chống lời cha mình. Anh nhìn về phía Giang Tích Tích; người này hiểu ý anh liền nháy mắt với anh và nói: “Yên tâm, việc với chiếc vòng cổ kia để tôi lo.”

Khi thấy hai người lên xe ngựa, Giang Tích Tích mới lắc đầu cười và nói: “Đứa bé này, dù đã lớn thêm một tuổi rồi, nhưng khi gặp ông Trình, nó vẫn giống như con chuột thấy mèo vậy.”

***

Cánh cửa được mở ra, bà Chương cầm chiếc đèn dầu bước vào phòng. Bà đặt đèn lên bàn, sau đó tháo bỏ mái tóc đen óng của mình và dùng lược để vuốt thẳng từng sợi tóc trước gương tròn trên bàn.

“Uyển Nhi đã ngủ chưa?” Chàng Chương Tấn Tạc nằm trên giường, chân co lên, hỏi một cách thờ ơ.

Bà Chương đặt tay lên ngực và nói: “Trời ơi, làm em giật mình luôn… Em tưởng anh đã đi ngủ sớm rồi.”

“Nếu em không đến, làm sao anh có thể ngủ được chứ?” Chàng Chương Tấn Tạc cười đùa với bà.

“Đừng nói những lời vô nghĩa như vậy, kẻ khác nghe thấy sẽ nghĩ gì đây?”

Chàng Chương Tấn Tạc đứng dậy, tiến lại phía sau bà và nói: “Chun Mai đã về nhà rồi… Giờ trong này chỉ còn ba người chúng ta thôi… Làm sao có ai nghe thấy được chứ?” Anh nhận lấy cái lược gỗ từ tay bà, cẩn thận vuốt từng sợi tóc cho thẳng; mái tóc đen óng của bà uốn thành những bím dài, rơi xuống eo thon của bà.

Trong gương, ánh mắt chàng Chương Tấn Tạc trở nên mơ màng; anh ngắm nhìn tác phẩm mà mình vừa hoàn thành và thốt lên: “Thật là đẹp… Vợ yêu ơi!”

Bà Chương quay người lại, đặt tay lên miệng chàng và đỏ mặt như thể vừa được phết son: “Đợi đã… Để em đeo chiếc kẹp tóc ngọc mà em vừa nhận được hôm qua trước.”

Chàng Chương Tấn Tạc hiểu ý bà, liền mỉm cười và tựa vào bàn, thong dong nhìn bà lấy ra một chiếc hộp nhỏ. Khi nắp hộp được mở ra, chàng Chương Tấn Tạc sững sờ: Anh chỉ biết rằng bà nhận được một chiếc kẹp tóc ngọc, nhưng không ngờ nó lại quý giá đến thế – cả chất liệu lẫn kiểu thiết đều được chăm chút đến mức tối đa. Con bướm trên chiếc kẹp tóc sống động đến nỗi có vẻ như sẽ bay ra khỏi đó bất cứ lúc nào.

Anh cầm chiếc kẹp tóc ngọc trên tay và thốt lên: “Uyển Nhi thật là một người may mắn… Chỉ cần ném một mũi tên, cậu bé ấy đã mang về một báu vật như

Bà Chương thấy chồng mình chỉ tập trung vào chiếc khuyên tóc ấy, trong lòng liền cảm thấy không hài lòng. Bà giả vờ tức giận, nhăn môi lườm lườm và nói: “Thưa ngài, rốt cuộc là chiếc khuyên tóc này đẹp hơn hay là bà đẹp hơn? Tại sao ngài lại luôn nhìn nó mà không nhìn bà?”

Chang Chunze bừng tỉnh lại, liền nhíu mắt cười và cẩn thận gắn chiếc khuyên tóc vào mái tóc của bà: “Tất nhiên là bà đẹp hơn rồi. Chiếc khuyên tóc chỉ là vật dụng bên ngoài; cần phải có người xinh đẹp mới phù hợp với nó mà thôi.”

……

……

Đúng lúc này, ánh mắt Chang Chunze lại một lần nữa bị chiếc khuyên tóc ấy thu hút. Màu đỏ của nó trong trẻo, đến nỗi khiến người ta choáng váng, mê muội. Trong cơn mơ hồ ấy, ông dường như nghe thấy tiếng cười… Tiếng cười ban đầu du dương, nhưng sau đó dần lan rộng ra, mang theo sự bi thảm và tuyệt vọng.

“Thưa chàng…”

Bà Chương bỗng nhiên gọi lên. Chang Chunze hạ đầu xuống và thấy khuôn mặt bà như phủ một lớp sương trắng, mờ ảo đến mức không thể nhìn rõ được gì. Ông hoảng sợ và ngã gục xuống đất.

“Thưa chàng, chàng sao vậy?” Bà Chương lo lắng, nâng mặt ông lên. Nhưng Chang Chunze không dám mở mắt; tiếng cười ấy vẫn còn đó, ngày càng thêm bi thảm và điên cuồng, vang vọng trong đầu ông.

“Thưa chàng, chàng thực sự sao vậy? Toàn thân chàng đều ướt đẫm rồi… Trước đây chưa bao giờ như vậy cả.”

Nghe thấy giọng nói của bà vẫn y như mọi khi, không hề thay đổi, Chang Chunze cuối cùng cũng dám từ từ mở mắt. Khuôn mặt bà trước mắt ông đã trở lại bình thường, và ông thở phào nhẹ nhõm.

“Có lẽ là vài ngày qua tôi quá mệt mỏi… Bà đừng lo lắng.”

Bà Chương có vẻ không hài lòng: “Công việc ở ty cảnh sát rất nhiều, thưa ngài cũng khó tránh khỏi việc bận rộn, nhưng cũng không thể để sức khỏe bị ảnh hưởng được.”

“Mẹ ơi…” Đúng lúc đó, tiếng khóc của Thường Viễn vang lên từ căn phòng bên cạnh. Cậu bé từ nhỏ đã không thích khóc; việc khóc đến nỗi nức nở như vậy thì chưa bao giờ có. Vì vậy, Chang Chunze và bà Chương vội vàng bước xuống giường, vội vàng mặc áo khoác rồi chạy vào phòng của Thường Viễn.

Thường Viễn đang co ro ở góc cuối giường, ôm đầu gối, khuôn mặt úp sau đầu gối, cơ thể run rẩy. Sau khi hai người an ủi cậu bé một lúc lâu, cậu bé mới miễn cưỡng ngẩng đầu lên… Nhưng vừa mới rời khỏi sau đầu gối, cậu bé đã lao vào vòng tay mẹ mình và không chịu buông ra nữa.

“Yuan ơi, con thực sự sao vậy?” Chang Chunze nhẹ nhàng xoa lưng con trai