Giang Tích Tích dẫn theo Xun Nhi bước vào nhà Kích Hồng Thêu Trang. Vừa bước qua cửa chính, cô liền hét lớn: “Cô gái Yan ơi, tôi đưa Xun Nhi đến chúc Tết cô đấy.”

Một cái đầu ló ra từ phía bếp: “Ở đây không có tiền lì xì đâu, nhưng có bánh viên để ăn thôi.” Nói xong, người đó mang ra hai chiếc bát canh và đặt chúng lên bàn đá, rồi nói với Xun Nhi: “Đây là bánh viên thịt tươi vừa luộc xong, ăn khi còn nóng đi. Con heo Tết vừa được giết sáng nay, thật thơm lắm đấy.”

Xun Nhi không ngần ngại cầm lấy bát và bắt đầu ăn ngấu nghiến cùng với “Tai Phải”. Thấy hai đứa ăn vội vàng đến mức sợ bỏng lưỡi, Giang Tích Tích không khỏi bật cười trong lòng: “Chậm lại một chút kìa, đừng bỏng lưỡi đấy. Tai Phải ạ, cô gái Yan có ở trong nhà không?”

“Có đấy, cô ấy không thích ồn ào, dù là Tết cũng không ra ngoài đâu.”

Giang Tích Tích kéo rèm cửa bước vào trong, thấy bà Yan đang ngồi bên bàn thêu, cô liền lẳng lặng đến sau lưng bà và đặt bông mai trên tay lên trước mặt bà: “Đẹp không nhỉ? Sử Kim và Sử Phi đều chưa giành được nó từ tôi đâu; bông mai đẹp nhất đã thuộc về tôi rồi, bây giờ tôi xin tặng nó cho cô, coi như là lời chúc mừng Năm Mới.”

Bà Yan đưa tay lấy bông hoa ngửi thử: “Hương của mai đông không đậm đà lắm, nhưng lại rất thanh khiết và quý giá. Cảm ơn cô Jiang nhé.”

Giang Tích Tích cười và nói: “À đúng rồi, còn có một thứ nữa tôi muốn tặng cô đấy.” Cô lấy ra một chồng giấy viết thư có in họa tiết mai và sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, cô đưa cho bà Yan một tờ: “Đây là thiệp chúc Tết của ông Cheng đấy. Mỗi năm ông ấy đều viết như vậy; tờ này dành riêng cho cô đấy.”

Bà Yan mở tờ giấy ra và thấy trên đó viết: “May mắn và thành công, chúc cô an lành và hạnh phúc.” Bà cúi đầu cười nhẹ: “Tôi đã trở thành bạn của ông ấy trong giới quan lại từ khi nào vậy? Đến nỗi hàng năm ông ấy cũng gửi thiệp chúc Tết cho tôi.”

Giang Tích Tích nói nghiêm túc: “Cô hiểu lầm rồi. Ông Cheng của tôi luôn chỉ quan tâm đến tình bạn, không kể đến địa vị quan chức. Vì cô đã giúp đỡ Tân An Phủ rất nhiều, nên ông ấy mới muốn gửi thiệp chúc Tết cho cô.”

“Vậy thì tôi sẽ cùng bạn đến cảm ơn ông ấy nhé.”

Lúc này, Xun Nhi đã ăn xong bánh viên và bước vào. Bà Yan gọi cậu bé lại, vuốt ve mái tóc của cậu và nhìn vào cổ cậu: “Chiếc vòng này của con cũng đã hơi cũ rồi đấy. Hãy tháo ra để mẹ buộc cho con một sợi chỉ đỏ mới nhé

Xun Nhi vâng lời đưa chiếc vòng cổ cho bà, rồi nhìn bà bằng đôi mắt tròn xoe và hỏi: “Mẹ Yến ơi, bên ngoài bây giờ sôi động lắm đấy, có đủ thứ ngon và thú vị để xem. Tại sao mẹ lại ở nhà mà không ra ngoài chơi đây?”

Mẹ Yến ngáp một cái và nói: “Hồi còn trẻ, tôi đã thấy đủ mọi cảnh tượng sôi động rồi; bây giờ nhìn thấy gì cũng chẳng thấy thú vị nữa. Được rồi, con phải đi cùng chị Jiang gửi thiệp Tết đấy, đi sớm về sớm nhé, đừng chơi quá đà.”

Giang Tích Tích dẫn Xun Nhi ra khỏi nhà. Khi đến cửa, cô mới nhận ra lời nói của mẹ Yến có vẻ hơi kỳ lạ… “Hồi còn trẻ? Chẳng lẽ cô Yến nghĩ mình đã không còn trẻ đẹp nữa sao? Thật là lo lắng vô ích…”

Hai người theo địa chỉ mà Trình Mục Du đã cho, đi từng nhà để gửi thiệp Tết. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, họ mới gần như gửi hết số thiệp còn lại, chỉ còn sót lại một tờ cuối cùng.

“Nhà họ Chang à? Đó là nhà ông Chang – người phụ trách công việc này trong gia đình chúng ta. Đi thôi, sau khi gửi xong tờ này, chúng ta có thể trở về nhà được rồi; vẫn còn phải đến tiệm thêu để lấy chiếc vòng cổ nữa.”

Vì đây là nhà cuối cùng, bước chân của hai người trở nên nhanh hơn nhiều. Khi đến nhà họ Chang, ông Chang Chunze đã tiếp đón họ rất nồng nhiệt, mang đến cho họ trà ngon và trái cây tươi ngon. Con trai ông, Thường Viễn, tuổi tác gần giống Xun Nhi, nên hai đứa trẻ nhanh chóng kết bạn với nhau. Khi người lớn đang trò chuyện bên trong nhà, hai đứa trẻ ra sân, lấy hai cành cây khô và chơi đùa với những con cá trong ao.

Nhà họ Chang nuôi một ao cá chép; những con cá màu vàng, màu đỏ, trông thật rực rỡ dưới ánh nước trong xanh. Xun Nhi để ý đến một con cá màu cam đỏ lớn, liền rải một ít thức ăn cho cá để thu hút nó. Những con cá khác thấy thức ăn rơi xuống nước đều vội vàng bơi lên mặt nước để tranh giành, nhưng con cá màu cam đỏ đó dường như đã no rồi, nên nó bơi sang phía bên kia ao.

Xun Nhi cũng bơi theo phía bên kia ao và lại rải thêm một ít thức ăn cho con cá đó. Con cá nhìn thấy thức ăn nhưng lại chìm xuống đáy ao và lâu lắm mới nổi lên. Xun Nhi thắc mắc, liền dùng cành cây khô đập vào mặt nước; những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh, và ở chính giữa những gợn sóng đó, dần dần xuất hiện một cái đầu người… Người đó quay lưng về phía Xun Nhi, mái tóc đen ướt sũng dính sát vào da đầu.

Xun Nhi há hốc miệng, cành cây khô rơi khỏi tay cô và “plung” xu

Người đó dường như bị tiếng đó làm giật mình, từ từ quay đầu về phía Xun Nhi. Khuôn mặt ấy thật sự rất kỳ lạ: lông mày, mắt, mũi, miệng tất cả đều biến mất, nhưng cũng không thể nói là chúng hoàn toàn không còn nữa, bởi vì chúng dường như đã hòa vào nhau, không thể phân biệt được gì cả; toàn bộ khuôn mặt như được phủ một lớp sương trắng, ngay cả các đường viền của khuôn mặt cũng trở nên gồ ghề, không giống con người, mà giống như bóng dáng của ai đó đang chìm trong nước.

Xun Nhi với khó khăn đứng dậy bên bờ ao, phản ứng đầu tiên của anh là muốn sờ vào chiếc vòng cổ trên người mình, nhưng lần này, anh chỉ cảm thấy trống rỗng – chiếc vòng cổ đã bị giao cho Yến Nương từ sáng hôm đó.

Đúng lúc đó, những gợn sóng nhẹ lay động, và người đó bắt đầu di chuyển về phía bờ ao. Lớp nước đen nhẻm bám chặt lên khuôn mặt trắng bệch của họ, làm cho khuôn mặt ấy càng trở nên đáng sợ hơn.

Xun Nhi cảm thấy một luồng lạnh buốt lan tỏa từ chân lên đỉnh đầu, khiến cơ thể anh cứng đờ lại, không thể nhúc nhích được. Anh chỉ có thể đứng đó nhìn người đó từ từ bước đến bên cạnh ao, những ngón tay của họ chạm vào lòng bàn chân, mắt cá chân anh, rồi dần di chuyển lên đến eo anh.

Bụng anh bắt đầu đau dữ dội; cảm giác như có thứ gì đó đang kéo co, xé nát ruột của anh… Anh mở miệng muốn la lên, nhưng vừa mới phát ra một tiếng “à”, cổ họng anh đã bị cánh tay dài và mềm mại ấy siết chặt từ dưới lên trên, khiến anh không thể nói được nửa lời nào. Anh nhìn thấy bóng dáng của Giang Tích Tích qua cửa sổ; cô ấy đang trò chuyện với Thường Xuân Tạ, vừa nói chuyện vừa uống trà, dường như hoàn toàn không để ý đến những gì đang xảy ra bên ngoài.

Một cảm giác tuyệt vọng tràn ngập trong lòng anh, thay thế cho nỗi sợ hãi ban đầu: Mình sắp chết rồi sao? Ngay bên cạnh ao này, không xa Chương Chị gì cả… Rõ ràng chỉ cần cô ấy quay đầu lại một chút là sẽ thấy mình… Nhưng có lẽ mình đã không còn thời gian nữa…

“Plung!”

Giữa ao xuất hiện một tiếng vang mạnh, nước bắn tung tóe, rơi trực tiếp vào mắt Xun Nhi. Sau đó, giọng nói của Giang Tích Tích vang lên từ bên trong nhà: “Thường Viễn… Thường Viễn đã rơi xuống ao rồi.”

Tiếng nói càng lúc càng gần hơn, rõ ràng hơn… Hình ảnh mờ ảo trước mắt Xun Nhi dần biến mất. Anh chớp mắt và thấy Giang Tích Tích đã nhảy xuống ao, vớt người Thường Viễn đang ướt sũng lên khỏi đáy ao.

Hai ngày nữa là đến canh một… Thứ Hai sẽ trở lại bình thường.