Bùi Nhàn chạy về phía quầy xiếc rối, vừa xin lỗi vừa len qua đám đông đã tụ tập thành vài vòng tròn để đến gần nhất.

Xie Lao Da đang biểu diễn với con dao lớn; chuôi dao được buộc bằng lụa đỏ. Anh ta tập trung cao độ, cơ thể bay lượn theo đường đi của lưỡi dao, mỗi động tác đều chắc chắn, không hề có sai sót nào. Sau khi kết thúc màn trình diễn, tiếng vỗ tay dồn dập vang lên, cùng với đó là những đồng xu được ném vào sân khấu, rơi rải khắp nơi. Xie Lao Da nhặt những đồng xu đó lên, cúi chào mọi người rồi mới đi đến chiếc ghế bên cạnh để nghỉ ngơi.

“Đã đến lượt cô ấy biểu diễn rồi.” Bùi Nhàn nói, khẽ nhếch mép và nắm chặt gói bánh trong tay mình.

Tám cái lồng chim được đưa ra sân khấu lần lượt; mỗi lồng đều được che khuất bằng một tấm vải để giấu những con chim bên trong. Tiết Tiểu Ngọc là người cuối cùng bước lên sân khấu. Cô đứng phía sau các lồng chim, vung bím tóc dày đặc của mình về phía trước, đôi mắt đẹp như đôi mắt phượng híp lại, cúi chào mọi người và nói: “Các chú bác, cô chị em ơi, hôm nay tôi sẽ thực hiện màn trình diễn đố đáp. Sau này, từng con chim trong những lồng này sẽ cất tiếng kêu một lần. Nếu ai đoán đúng loại chim nào, thì miếng bạc này sẽ thuộc về người đó.” Nói xong, cô lấy ra một miếng bạc từ túi áo, cầm nhẹ trong tay, rồi bước đến gần lồng chim đầu tiên và đá nhẹ vào nó.

Từ trong lồng vang lên những tiếng kêu “à à à”, giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh hay tiếng kêu của mèo hoang.

“Cô gái ơi, chẳng lẽ cô đã nhốt một đứa trẻ chưa đủ tháng tuổi vào lồng chim sao?”

“Không đâu, tôi biết tiếng này… Đó là tiếng kêu của công.”

“Lồng nhỏ như thế này làm sao có thể chứa được một con công? Chẳng lẽ con công này bị cắt đuôi rồi sao?”

Tiếng cười liên tục vang lên trong đám đông, bầu không khí trở nên sôi nổi hơn bao giờ hết.

Tiết Tiểu Ngọc không quan tâm đến những lời chế giễu đó, cô chỉ mỉm cười và tiến đến lồng chim thứ hai: “Có vẻ như việc kiếm được miếng bạc này không hề dễ dàng lắm… Tôi cũng không muốn làm khó mọi người, lần này tôi sẽ đưa ra một câu đố đơn giản hơn, xem ai có thể đoán đúng.”

Tiếng kêu từ trong lồng vang lên trong trẻo và du dương, rất lay động lòng người.

“Tôi biết đó là tiếng chim oanh.”

“Đúng rồi, đúng là chim oanh… Giống hệt con chim oanh nhà tôi vậy!”

Tiếng kêu từ lồng chim thứ ba vang lên dữ dội, mọi người đều đoán đó là tiếng đại

Tiết Tiểu Ngọc kéo hết tấm vải che trên các lồng chim ra, và một tiếng “à” vang lên từ đám đông.

  “Cô gái ơi, sao trong các lồng này lại trống rỗng thế nhỉ?”

  “Anh nói mà không giữ lời đâu… Chim đã đi hết cả rồi; làm sao tôi biết liệu mình đoán đúng chưa?”

   Tiết Tiểu Ngọc đứng trước những chiếc lồng trống rỗng, nói: “Chúng không hề đi đâu cả… Tất cả đều ở đây này.”

  Ngay lập tức, tiếng chim hót vang lên: lúc là tiếng chim hoàng yến trong trẻo, lúc là tiếng đại bàng oai vệ, lúc lại là tiếng công chúa kiêu hãnh… Những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau, lúc cao lúc thấp, lúc chậm rãi lúc nhanh chóng, như thể đang có một buổi gặp gỡ của muôn loài chim.

  Mọi người đều ngạc nhiên. Họ nhìn Tiết Tiểu Ngọc, thấy cô ấy dùng lưỡi tạo ra những âm thanh đặc biệt, như thể đang biểu diễn một bản nhạc do muôn loài chim cùng hát. Khi bản nhạc kết thúc, cô ấy phát ra một nốt cao vang, trong trẻo, giống như tiếng kêu của con hạc từ trên cao.

  Khi bản nhạc chấm dứt, Tiết Tiểu Ngọc cúi chào và nói: “Hôm nay là ngày Rằm đầu năm… Tôi xin dùng tiếng kêu của con hạc để kết thúc buổi biểu diễn này. Mong mọi người luôn may mắn, sống lâu trường thọ.”

  Đám đông im lặng một lúc, sau đó vang lên tiếng vỗ tay dồn dập. Tiền xu và giấy bạc được ném vào sân khấu, phủ kín mặt đất.

  Tiết Tiểu Ngọc cúi chào liên tục. Khi đến trước mặt Bùi Nhàn, hai người cùng nhau mỉm cười. Bùi Nhàn chỉ vào gói giấy trong tay mình; Xiao Yu liếc anh ta một cái, cảm ơn rồi tìm cơ hội lẻn ra ngoài và đi về phía cây cầu vòm. Bùi Nhàn đang nằm trên lan can cầu; khi thấy cô ấy đến, anh ta cười ngốc nghếch và đưa gói giấy cho cô ấy: “Nào, ăn đi… Đây là kẹo mật của tiệm Qinxiangzhai – thứ bạn thích nhất mà.”

  Tiết Tiểu Ngọc mở gói giấy ra và nói: “Tôi chỉ nói qua loa một câu thôi mà anh lại nhớ rõ như vậy à?”

  “Tôi nhớ rõ mọi lời bạn nói đấy.”

  Xiao Yu xé một miếng kẹo và nhét vào miệng… Mùi ngọt lan tỏa khắp khoang miệng cô… Nhưng trong lòng cô, niềm vui còn ngọt ngào hơn nữa… Hương thơm của Bùi Nhàn và hương vị kẹo cùng lúc len vào mũi cô, làm ấm áp trái tim cô.

  “Nhìn này! Có đủ mọi thứ quý hiếm đấy… Chỉ cần một đồng xu, bạn có thể thử năm lần… Ai trúng thì được chiếc đó… Chắc chắn bạn sẽ thuận lợi thôi!”

Một loạt tiếng hô vang lên từ dưới cầu; đám đông như dòng suối chảy tràn về phía nguồn phát ra tiếng hô ấy, và trong chốc lát, nơi đó đã bị kín chặt không thể lọt một ai vào được.

Tiểu Ngọc cắn một miếng quả mật, nhìn xuống và hỏi: “Anh Trường ơi, đó là cái gì vậy?”

Anh Trường cười, khuôn mặt đen sẫm khiến cho hàm răng của anh càng trở nên trắng nổi: “Đó chỉ là trò lừa đảo thôi. Ông lão này mới đến đây vài ngày thôi, hàng ngày đều trưng bày đủ thứ lạ lùng để mọi người có thể ném tên vào đó; ai ném trúng thứ nào thì có thể mang nó về. Nhưng bạn biết đấy, những cây tên đó rất nhẹ, lại thêm gió lớn nữa, nên hoàn toàn không thể ném trúng được. Hơn nữa, những thứ ông ta bán cũng chẳng có gì đáng giá cả. Hôm qua có người đã ném tên hơn mười lần, cuối cùng mới trúng được một tấm bia ngọc… Nhưng tấm bia đó lại nhẹ và mỏng, chất lượng cũng kém, chẳng đáng bao nhiêu tiền đồng cả.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy, Anh Trường ơi, chúng ta đi xem thử sao, xem có bao nhiêu người bị lừa đây.” Cô nói rồi kéo tay anh Trường đi về phía dưới cầu. Anh Trường cũng vui vẻ theo sau cô, không hề nghĩ đến điều gì khác.

Hai người xô đẩy nhau vào phía trong, thấy mặt đất được trải đầy đủ thứ đồ. Lớp ngoài cùng là những bức tranh Tết không đáng giá gì; tiếp theo là những đồ chơi cho trẻ em như xe đất, chó bằng gạch, cùng các loại vòng đeo tay, phụ kiện trang trí mà phụ nữ thích dùng trong dịp Tết… Nói chung, tất cả những thứ có thể mua được ở chợ đều có ở đây.

“Chỉ với một đồng đồng thôi, bạn có thể ném tên năm lần. Nếu thích thứ nào, hãy nhanh tay mua đi, nếu không người khác ném trúng thì bạn sẽ không còn cách nào khác đâu. Tất cả những thứ của ông Tiền đều chỉ có duy nhất một chiếc thôi, không bao giờ có cái thứ hai đâu.”

“Ông Tiền ơi, đừng nói dối chúng tôi nhé! Hôm qua tôi đã ném trúng con búp bê đất sét đó rồi; sao hôm nay lại đặt thêm một con nữa, thậm chí hình in trên áo cũng y hệt nhau!”

Ông Tiền cười ha hả: “Con búp bê đó vốn dĩ là một cặp đôi, là anh em sinh đôi mà… Chẳng phải còn một con nữa sao?”

Mọi người đều biết ông ta đang nói dối, nhưng vẫn bị ông ta làm cho cười. Mỗi người đều bắt đầu trêu chọc ông ta.

Thấy vậy, ông Tiền lấy ra một chiếc hộp từ sau lưng mình và nói: “Các vị khán giả ơi, đừng vội cười nhé… Tôi đây thực sự có một thứ vô cùng độc đáo, trên thế giới này chỉ có duy nhất một chiế