Hôm nay là một ngày tốt lành; theo lịch Trung Hoa, mọi việc đều thuận lợi, nhất là các cuộc hôn nhân.

Sáng sớm, gia đình Nhà Dương đã mở cửa rộng lòng và châm một chuỗi pháo hoa dài; những tia lửa đỏ rực nổ tung như những hạt đậu đỏ trong chảo dầu, nhảy múa theo nhịp điệu vui vẻ. Đoàn trống chiêng và đoàn múa sư tử lần lượt xuất hiện giữa tiếng pháo hoa, làm cho không khí lễ hội thêm phần sôi động.

Bác gái Nhà Dương đứng ở cửa nhà, chào đón khách từ xa đến gần. Ông Sơn Lão Bác và Tôn Kim cũng đã đến, còn Thành Chương cũng theo sau họ.

Tôn Kim đưa quà tặng đến và nói: “Chúc mừng bác gái nhé! Nghe nói cô gái mà Cẩm Huy tìm được thật xinh đẹp, lại đến từ một gia đình giàu có ở Biên Lương nữa… Sau này, bác và chú tôi sẽ thật may mắn đấy.”

Bác gái Nhà Dương cười nhận lấy quà và nói: “Đồ nhóc này, nói là đi kinh thi để thi đỗ, ai ngờ lại không đỗ được gì cả, lại mang về một cô dâu về nhà… Tôi cũng không biết nên vui hay buồn nữa.”

“Tất nhiên là phải vui mừng rồi! Cưới vợ là chuyện quan trọng cả đời… Khi đã kết hôn rồi, tâm trí Cẩm Huy sẽ yên tĩnh hơn… Biết đâu lần sau nó thi đỗ được trạng nguyên thì sao?”

Tôn Kim nói cười, cùng ông Sơn Lão Bác và Thành Chương vào sân. Sân nhà được trang trí rực rỡ, lung linh ánh đèn; ba người tìm một chỗ ngồi trong đám đông và chờ đợi khi chú rể và cô dâu bước ra.

Quả nhiên, không lâu sau, một cái kiệu lớn được đẩy đến cửa nhà. Cẩm Huy mặc trang phục cưới, đứng trước kiệu với vẻ nghiêm túc; anh ta đưa tay ra đón một cô gái. Cô gái đó đeo màn che mặt, nên không thể nhìn rõ dung nhan của cô ấy, nhưng với thân hình thon thả và hương thơm của hoa mai lan tỏa quanh người, mọi người đều tưởng tượng ra hình ảnh một cô gái xinh đẹp.

Khi cô dâu và chú rể bước vào nhà, bác gái Nhà Dương đã sai người rải hạt ngũ cốc ra trước cửa. Hạt ngũ cốc này được làm từ hạt óc chó, quả đào, quả hạch dẻ, bột mì và rơm, có ý nghĩa là xua đuổi điều xấu rủi; đây là phong tục truyền thống do tổ tiên để lại. Người ta tin rằng những điều xấu rủi thường ẩn náu ở cửa nhà người mới cưới; khi cô dâu bước vào, chúng sẽ theo vào và mang lại tai họa. Vì vậy, việc rải hạt ngũ cốc trước cửa là để “cho những con ma quỷ đó một ít thức ăn, ngăn chúng xâm nhập vào nhà”.

Quả nhiên, ngay khi cô dâu bước qua ngưỡng cửa, một nhóm trẻ em đã nhanh chóng nhặt up những hạt ngũ cốc đó và ném ch

Một lần rải vàng, hai lần rải bạc; đến lần thứ ba, cô dâu mới bước vào nhà… Cô dâu mới ấy, chân đi nhẹ nhàng như cành liễu trong gió; năm nay kết hôn, năm sau sẽ có con trai béo tròn gọi cha là “bố”.

Nghe những lời may mắn như vậy, Jin Hui cười đến nỗi không thể nhìn thấy răng, niềm vui trong lòng ông ấy dường như không thể giấu được, tràn ngập khắp khuôn mặt. Nhưng trong số những đứa trẻ, đứa nhỏ nhất – con trai của Chen A Công – bỗng nhiên mất hết lúa và đậu, chạy đến bên cạnh Chen A Công, luôn miệng kêu “sợ, sợ”.

Chen A Công biết mình không thể gây rối cho buổi lễ cưới của người khác, vội vàng ôm lấy con trai ra khỏi sân nhà, vừa đi vừa trách móc cậu bé: “Sợ cái gì chứ? Cô dâu mới xinh đẹp lắm mà, đồ nhỏ tuổi chưa từng thấy đời này, sau này cha cũng sẽ tìm cho con một cô dâu xinh đẹp như vậy đấy, chắc chắn con sẽ vui đến mức không thể nói nên lời.”

Thành Chương Nghe thấy đứa trẻ kêu sợ, anh ta cũng cảm thấy kỳ lạ, liền ngẩng đầu nhìn về phía cô dâu. Lúc đó, cô dâu đang chào hỏi Jin Hui; tấm voan đỏ buông xuống, lộ ra nửa khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy – da trắng, môi đỏ. Thành Chương Không quá để ý, đang định thu hồi ánh mắt lại, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy đôi mắt của cô ấy dưới tấm voan.

Trái tim anh ta “thót” lại một cái, Thành Chương vô thức đứng dậy, chỉ trực tiếp vào phía cô dâu, miệng lẩm bẩm mãi nhưng không thể nói ra được một lời nào.

“Thành Chương, sao vậy? Nhanh ngồi xuống đi.” Tôn Kim ở bên cạnh kéo váy anh ta, muốn kéo anh ta trở lại ghế, bởi vì mọi người đã chuyển sự chú ý sang nơi khác, không ai hiểu tại sao Thành Chương lại có hành động thiếu phù hợp như vậy.

“Mắt của chị ấy… Mắt của chị ấy là được vẽ lên đấy, giống hệt chiếc máy bay bằng gỗ của Liu Ming An vậy…” Thành Chương Thở dài một hơi, cuối cùng cũng nói ra được điều mà anh ta đang giấu kín trong lòng.

Lời nói đó giống như một quả pháo nổ giữa bãi đất bằng phẳng; dù chuyện vừa mới xảy ra không lâu, nhưng tên Liu Ming An vẫn còn là một điều cấm kỵ trong làng này, mọi người đều rất cẩn thận khi nhắc đến cô ấy, không ai dám nói về cô ấy một cách tự do. Vậy mà, ngay trong một buổi lễ cưới vui vẻ như thế này, lại có người công khai nhắc đến tên cô ấy một cách không hề kiêng nể, làm sao mà không khiến mọi người ngạc nhiên được.

Bà Yang vội vàng đến giải quyết tình huống: “Tiểu Qin, đừng để cháu trai em nó

Tôn Kim đỏ bừng mặt vì hoảng sợ; cô ấy vừa xin lỗi vừa kéo tay áo của Thành Chương, cố gắng kéo anh ta ra khỏi đám cưới. Đúng lúc đó, cô dâu từ từ tháo chiếc voan trên đầu xuống… Cử chỉ của cô ấy rất kỳ lạ: cánh tay cô nhẹ nhàng được nâng lên rồi lại hạ xuống, trông yếu ớt đến mức như thể cơ thể cô chỉ là một lớp da không chứa máu thịt bên trong.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của cô dâu, Jin Hui đã la lên một tiếng và ngã vật ra sau.

Thành Chương che miệng lại, cơ thể co giật vì kinh hoàng… Bởi vì cô dâu của Jin Hui – người mà mọi người đều hình dung như một nàng tiên – thực ra chỉ là một lớp da mà thôi! Làn mí của cô buông xuống; cái gọi là “mắt” của cô chỉ là những đường nét được vẽ bằng bút mà thôi… Giống hệt con diều gỗ kia vậy.

Lớp da đó từ từ rơi xuống đất, cuộn tròn lại thành một vòng tròn… Liu Ming An bước ra từ “vòng da” đó, nhìn xuống Jin Hui nằm bất động trên mặt đất và cười điên dại: “Cô dâu này đã bị tôi biến thành lớp da rồi… Làm sao các bạn có thể tiếp tục cuộc cưới này được?”

Tiếng la hét vang lên khắp nơi; mọi người vội vàng chạy về phía cửa ra vào… Liu Ming An vung tay, cánh cửa đóng sầm lại… Cô cười lạnh: “Muốn chạy à? Chuyện chưa kết thúc đâu… Không ai được ra ngoài đâu!” Ánh mắt cô nhìn về phía Thành Chương; cô đẩy Tôn Kim ra xa rồi vươn tay về phía ngực của Thành Chương…

Một tiếng “đùng” nữa vang lên… Cánh cửa lại bị một lực lượng nào đó mở ra… Liu Ming An liếc nhìn người đứng phía sau mình… Quay đầu lại, cô nhìn thấy khuôn mặt của Jin Hui… Anh ta đã bò dậy từ đất, cười nhạo cô một cách xấu xa… Khuôn mặt anh ta lúc thì giống người, lúc thì giống một con khỉ có bộ lông rối bù…

***

“Nghe nói rồi chứ? Mấy ngày trước, cả gia đình ông Song Mingzhe bị xử tử… Tội danh chỉ là ‘thực hiện công việc không hiệu quả’ mà thôi.”

“Đừng nói lung tung nhé… Người thân tôi ở Biàn Lương nói rằng, ông ấy bị như vậy là vì đã cúng tế tại nhà mình…”

“Tôi quên mất rồi… Mấy ngày trước là ngày kỷ niệm cái chết của ông ấy…”

“Thôi, nói nhỏ lại đi… Đã mười năm rồi… Những chuyện này, ngay cả các quan chức lớn cũng không dám nhắc đến… Chúng ta, những người dân bình thường, muốn sống yên ổn thì tốt nhất là đừng nói gì cả.”

Giang Tích Tích cảm thấy hoang mang trước những lời này… Ngày kỷ niệm cái chết gì cơ? “Ông ấy” là ai vậy? Họ đang nói về chuyện gì vậy? Cô lắc đầu, quên đi những chuyện không liên quan đến mình và bước