Đầu của Vân Oanh nhẹ nhàng nghiêng lên, khuôn mặt cô đầy vẻ mơ mộng, “Anh… sẵn lòng cưới em chứ? Một người như em…”

Năm lên năm tuổi, Vân Oanh đã bị cha mình bán vào nhà thổ; thứ mà cha cô dùng để đổi lấy cơ thể và sức lao động của con gái mình chỉ là vài thùng rượu ngon mà thôi. Những ngày tháng ấy thật sự khó quên biết bao… Ký ức của Vân Oanh dường như đã mờ đi, chỉ còn những vết roi trên lưng cô là lời nhắc nhở về quá khứ đau khổ ấy.

Trong ký ức của cô, có một việc vẫn in sâu trong tâm trí: Đó là một đêm tuyết lạnh giá. Khi mới tám tuổi, Vân Oanh vô tình làm vỡ một chiếc đĩa, và bị các bảo mẫu trong nhà thổ lột hết quần áo, đuổi ra ngoài. Đêm hôm đó trăng sáng rực; cơ thể cô dần trở nên tê dại trên mặt tuyết, cho đến khi dòng máu ấm cũng đông cứng thành băng.

Cảm giác đói rét, lạnh giá ấy đã in sâu vào trái tim cô, tạo thành một vết sẹo xấu xí, một vết sẹo mãi mãi không thể lành lại được.

Vì vậy, khi ông Quản lý Hứa nói ra ba từ “Hãy đi cùng tôi”, Vân Oanh cảm thấy có điều gì đó trong trái tim mình dường như đã bắt đầu lay động… nhưng rồi nó vẫn không vỡ vụn. Cô nhìn vào khuôn mặt gầy guộc của ông Hứa và hiểu rằng ít nhất bảy phần trong những lời ông nói là chân thành… Dù sao thì lúc này, ông ấy cũng đã sợ hãi đến mức gần như muốn chết vì cô bé Tiểu Kỳ… Và khi con người ở trong tình trạng căng thẳng cực độ, họ thường không thể nói dối được.

“Vân Oanh, tôi hỏi lại lần nữa: Em… có sẵn lòng đi cùng tôi không?” Ông Hứa lại lặp lại câu hỏi đó.

Vân Oanh gật đầu nhẹ nhàng; niềm vui trong mắt cô dường như sắp tràn ra ngoài… Nhưng niềm vui ấy chỉ tồn tại trong chốc lát, rồi lại biến thành nỗi sợ hãi sâu thẳm. Cô chỉ vào cái giếng bên cạnh và lắp bắp nói ra vài từ: “Tiểu… Tiểu… Tiểu Kỳ…”

Ông Hứa cảm thấy cổ mình như những cành cây khô trong mùa đông… Chỉ cần xoay nhẹ một chút là nó sẽ gãy… Nhưng ông vẫn cưỡng bức mình quay đầu về phía miệng giếng. Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy máu trong người mình như đang bị đun nóng, cuồn cuộn chảy về phía đỉnh đầu, khiến cho đầu óc ông đau nhức dữ dội.

Ông nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, sưng tấy của Tiểu Kỳ nổi bật dưới mặt nước giếng… Đôi mắt cô như hai cái hố đen, không hề có ánh sáng nào, đang nhìn thẳng về phía ông… Đôi môi cô đỏ thẫm, sưng tấy nh

Quản gia Hứa mở miệng, phát ra tiếng kêu thất thanh không thành âm thanh; ông ngã quỵ xuống đất, những tĩnh mạch trên mu bàn tay co lại rõ ràng.

“Cô gái ơi… Tôi đã sai rồi,” nước mắt và mồ hôi đã lấp đầy khuôn mặt ông mà ông không hề hay biết. Cơ thể ông căng thẳng đến mức gần như gãy vụn. “Tôi không nên lập kế hoạch hại cô… Nhưng…” Tay ông siết chặt lại từng cái một, cơ thể ông bỗng nhiên bật dậy, bước đi về phía mép giếng. “Cô có thể tha thứ cho tôi được không? Từ khi sinh ra, tôi đã sống trong nhà họ Hòa, làm việc vất vả cho các người suốt hàng chục năm… Tôi cũng muốn được sống như một chủ nhân, muốn trải nghiệm cảm giác được người khác phục vụ.” Giọng nói của Quản gia Hứa dần mất đi nỗi sợ hãi, thay vào đó là sự điên cuồng đã ẩn chứa bao năm qua. Ông nằm sấp trên miệng giếng, la hét điên cuồng về phía bên trong, khuôn mặt ông biến dạng đến đáng sợ.

Khuôn mặt trong nước không hề phản ứng gì trước hành động của ông; nó chỉ trôi nổi trên mặt nước, lạnh lùng nhìn người đàn ông đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

“Nói đi! Nói đi xem! Nó muốn giết tôi phải không? Lão này sợ một cô gái tóc vàng như cô sao?” Ông vừa nói vừa cúi xuống nhấc một tảng đá lớn bên cạnh, ném mạnh vào khuôn mặt trong giếng.

Khuôn mặt của Tiểu Kỳ bị tảng đá đè chìm, biến mất không dấu vết… Nhưng không lâu sau, từ trong giếng bỗng nhiên vang lên tiếng “bùp”, hai thứ trắng xóa hiện lên. Quản gia Hứa nhìn kỹ hai thứ đó một lúc, mới nhận ra rằng từ đầu đến cuối, trong nước chẳng hề có “Tiểu Kỳ” nào cả… Khuôn mặt được cho là con người kia, thực ra chỉ là một chiếc mặt nạ – chiếc mặt nạ mà bà chủ đã tự tay làm cho Tiểu Kỳ vào ngày Tết Nguyên Đán; lúc đó mọi người đều khen ngợi tài nghệ của bà chủ, nói rằng chiếc mặt nạ đó giống y hệt người thật.

Nhưng tâm trí Quản gia Hứa không hề yên tĩnh hơn sau khi phát hiện ra sự thật; ngược lại, ông càng thêm hoảng loạn. Liệu chuyện này có phải chỉ là một trò đùa ác ý không? Vậy thì ai đã là người chuẩn bị màn kịch này, ai đã cố tình làm những việc này để khiến ông sợ hãi và rời khỏi nhà họ Hòa?

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu ông; đôi mắt ông cũng không thể kiểm soát được mà mở to ra… Chẳng lẽ, người đó là… Đúng rồi, chỉ có cô ấy mới có thể đến bên giếng trước ông và ném chiếc mặt nạ xuống đó… Và chiếc áo kia… Tại sao nó lại xuất hiện trước cửa sổ của ông, bay lượn như một lin

***

  Vừa mới ngồi xuống ghế, chưa kịp uống một ngụm trà nóng thì bỗng nhiên, tiếng nói từ phía bên phải tai cô vang lên trong sân.

  “Ngài Trình ạ, à? Tại sao ngài lại đến đây lần nữa vậy? Nếu có việc gì cần nói, tôi sẽ đưa ngài về dinh ngay thôi; không cần phải liên tục đến đây nhiều lần như vậy.”

  Trình Mục Du ho khan hai tiếng, ngượng ngùng hỏi: “Cô gái nhà tôi đã trở về chưa?”

  “Con gái tôi thì đã về rồi, nhưng nó ra ngoài khá lâu rồi; giờ có lẽ đang nghỉ ngơi trong nhà. Có lẽ ngài nên quay lại vào ngày mai đi.”

  Yan Niang biết rằng anh ta đang cố tình làm khó mình, vì vậy cô lớn tiếng nói với người bên ngoài: “Hãy để ngài Trình vào đi. Tôi cũng không thể ngủ được ngay bây giờ; chỉ muốn có người đồng hành trò chuyện thôi.”

  “E rằng cuộc trò chuyện này lại biến thành những cuộc thăm dò…”, người bên phải tai lẩm bẩm rồi tiếp tục công việc của mình.

  Trình Mục Du vuốt ve môi mình, quyết định bước nhanh vào nhà. Vừa muốn nói gì đó thì bị Yan Niang ngăn lại: “Đừng cảm ơn tôi đâu; tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi. Ngài hãy nói về những việc quan trọng hơn đi.”

  Trình Mục Du kéo một chiếc ghế ngồi xuống và nói: “Cô Yan là người thật thẳng thắn… Nhưng hôm nay, tôi đã nợ cô một ơn lớn; sau này chắc chắn sẽ trả đền.” Anh nhìn khuôn mặt Yan Niang đang thay đổi tâm trạng dưới ánh nến, rồi tiếp tục hỏi: “Hôm nay, cô có phát hiện gì ở Ký Phượng Lâu không?”

  “Thay vì vậy, ngài hãy nói trước xem tại sao ngài lại cùng ông Shi giả dạng để đến Ký Phượng Lâu…”

  “Cô đã nói với tôi rằng đứa bé được tìm thấy ở con phố phía nam của Tân An Thành, và vào đêm Zhu Wuer chết, tôi đã nhìn thấy thứ đã giết chết nó. Chúng tôi đã theo dõi nó đến gần con phố Ký Phượng Lâu ở Tân An Thành, nhưng nó đã trốn thoát… Vì vậy, tôi nghĩ con quái vật đó chắc chắn đang ẩn náu ở đó, ở nơi ồn ào nhất của Tân An Thành.”

  Yan Niang cười lạnh: “Ngài đã giả dạng thành người hầu để tránh làm động con rắn… Một vị quan lớn như ngài lại giấu mình trong nhà thổ, thật là một chuyện lạ thường.”