“Đệ tử… Đệ tử…” Thành Chương lắp bắp mãi mà không thể nói ra lời nào.

De Liang đẩy anh ta một cái: “Này cậu bé, cậu chăm chỉ tu luyện như vậy, chẳng phải là để đạt được sự giác ngộ và trở thành tiên sao?”

“Sư phụ ơi, con đến đây ban đầu chỉ là để rèn luyện thân thể, việc trở thành tiên cũng từng được con nghĩ đến, nhưng cha mẹ con vẫn còn ở nhà. Nếu bỏ họ lại, con thực sự không nỡ lòng. Vì vậy, trong đêm Geng Shen này, con sẽ không tham gia.” Thành Chương không dám nhìn vào mặt Chín Nữ Hiền Thánh, sợ rằng bà ấy có thể nhận ra sự hoảng loạn trong ánh mắt mình. Anh cúi đầu, im lặng chờ đợi; mồ hôi lạnh lại một lần nữa rơi dài xuống lưng.

“Tấm lòng hiếu thảo của con khiến sư phụ rất xúc động. Đêm Geng Shen này, cũng cần có người giúp đỡ trong trường hợp khẩn cấp, và con thật sự rất phù hợp để giúp đỡ sư phụ. Tối nay, họ cần phải thay những bộ áo đạo sạch sẽ… Thành Chương, xin con chuẩn bị sẵn những bộ áo đạo đó và mang đến cho sư phụ sau này.” Chín Nữ Hiền Thánh không hề nghi ngờ gì, bà chỉ đơn giản ra lệnh rồi đi ra sân.

Vừa mới yên tâm một chút, Thành Chương lại bắt đầu lo lắng trở lại: “Đêm Geng Shen này, có quá nhiều người cùng tham gia… Chín Nữ Hiền Thánh rốt cuộc muốn làm gì? Sau khi ba xác của Nguyên Khánh xuất hiện, chúng đã không trở về nơi cũ, thậm chí còn giết người… Vậy tối nay sẽ xảy ra chuyện gì nữa? Nếu quá nhiều ‘ba xác’ cùng xuất hiện, liệu thế giới này sẽ trở thành địa ngục hay sao? Bây giờ, con có thể làm gì được đây? Chạy trốn? Báo cảnh sát? Cũng đều không thể… Chín Nữ Hiền Thánh chắc chắn đã tăng cường cảnh giác rồi… Nếu liều lĩnh bỏ trốn, e rằng kết cục sẽ giống như Nguyên Khánh… Nhưng liệu con có thể đứng nhìn mà không làm gì cả không?” Anh trở về phòng mình, suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra giải pháp nào.

Khoảng gần trưa, Thành Chương mới bước ra khỏi phòng. De Liang thấy anh đến, vội vàng đưa cho anh một giỏ đầy áo đạo: “Sư phụ bảo con phải phơi áo đạo cho thật kỹ; đây là những bộ áo sẽ mặc vào đêm Geng Shen này, con không được lơ là đâu nhé.” Nói xong, De Liang liền quay vào phòng để tiếp tục tu luyện. Thành Chương ôm giỏ áo đạo, với vẻ mặt mơ màng, đến bên ngoài viện và treo chúng lên dây, vỗ vã để loại bỏ bụi bặm.

“Ấp.” Một hòn sỏi nhỏ đập trúng lưng của Thành Chương. Anh ta ngẩng dậy và thấy có một người đang đứng trong khu rừng gần đó; người đó vẫy tay gọi anh ta lại.

Thành Chương do dự một chút, sau đó nhìn vào bên trong tu viện và thấy Chín Nữ Hiền Thánh cùng các đệ tử đang thiền định, không hề để ý đến nơi này. Vì vậy, anh ta buông chiếc áo đang cầm trên tay và lặng lẽ đi về phía người đó. Hai người đi mãi cho đến khi đến bên cạnh một con suối nơi không thể nhìn thấy tu viện nữa, mới dừng lại.

Nhìn thấy người đó mặc bộ quần áo chính thức màu đen, Thành Chương cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Đúng lúc anh ta muốn nói gì đó, người đó đã nhanh chóng tiếp lời: “Tình hình rất khẩn cấp, tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Tôi là người của Tân An Phủ. Sáng nay tôi thấy bạn đang khóc trong rừng, nên biết rằng bạn có lẽ đã phát hiện ra điều gì đó. Khi tôi muốn gọi bạn lại, bạn lại đi theo người khác. Bây giờ, nếu bạn sẵn lòng theo tôi, điều đó chứng tỏ bạn có chuyện gì đó muốn giấu kín, và chắc chắn đó là bí mật mà bạn không thể nói với bất kỳ ai trong tu viện. Bạn có thể kể cho tôi nghe bí mật đó không?”

Thành Chương cảm thấy như thể mình vừa tìm được người cứu rỗi, liền gật đầu mạnh mẽ: “Tối nay, ba xác ma sẽ xuất hiện… Chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

***

Mặt trời lặn dần, ánh sáng chói lọi của nó biến thành màu đỏ thắm, giống như dấu vết của máu còn sót lại. Tôn Kim mang theo cái giỏ đầy mía đã được cắt thành từng đoạn, bước vào làng từ cổng làng và vẫy tay chào hỏi mọi người trên đường về nhà mình.

“Tiểu Quân, lại đến thăm cha à? Thật là đứa con hiếu thảo… Giá như đứa con tôi thông minh bằng bạn thì tốt biết mấy. Tôi đã viết vài lá thư cho nó, nhưng nó chẳng buồn ghé thăm tôi một lần nào.”

“Dì Dương ơi, con trai tôi đang đi thi ở kinh đô đấy… Sau này nó chắc chắn sẽ thành công lớn đấy. Làm sao tôi có thể so sánh được với nó chứ… Hãy lấy một cây mía này đi, vừa mới cắt xong, còn tươi ngon lắm đấy.”

“Con bé này thật là… Mỗi lần gặp nhau lại mang đồ cho tôi… À, Tiểu Quân, em cũng hãy thúc giục cha mình mau tìm một người khác để chăm sóc ông ấy đi… Như vậy em cũng đỡ phải thường xuyên về nhà mẹ, tránh bị gia đình chồng trách móc.”

“Không sao đâu… Chồng tôi cũng chỉ tốt ở điểm đó thôi… Ông ấy chẳng bao giờ phiền lòng khi tôi thường xuyên về nhà mẹ đâu… Thực ra, nếu anh trai tôi cứ mãi không về nhà, ông ấy còn định đón cha

Tôn Kim cười ha hả bước vào sân nhà mình. Ông Sun đang đốt lửa; thấy con gái trở về, ông vội vàng hỏi: “Chú của em thế nào rồi? Con đã tìm hiểu rõ chưa?”

Tôn Kim kéo cha mình ngồi xuống và nói: “Cha ơi, đừng lo lắng nữa. Hôm nay con đã đi hỏi thăm, dù chú bị thương nặng, nhưng nhờ sự chữa trị của quan Chính huyện Cheng mà ông ấy đã qua khỏi. Bây giờ ông ấy đã tỉnh táo và có thể ăn uống được rồi. Ngày mai con sẽ tự mình đến Tân An Thành để tìm hiểu rõ hơn nữa. Cha cứ yên tâm đi.”

Ông Sun thở phào nhẹ nhõm: “Vậy là con yên tâm rồi. Cả ngày hôm nay, mí mắt cha cứ nhảy liên hồi, cứ có cảm giác sắp có chuyện gì xảy ra… Nếu con nói vậy, thì tối nay cha có thể ngủ yên được rồi.”

Tôn Kim nắm lấy bàn tay đầy chai sạn của cha mình và nói: “Cha ơi, nhìn những làn khói bếp từng nhà bay lên, thật đẹp biết bao. Trước đây con không nhận ra điều này; luôn cãi vã với anh trai vì những chuyện vụn vặt… Nhưng bây giờ, con đã hiểu ra rằng, chỉ cần được sống bình yên bên gia đình, đó đã là phúc đức lớn nhất rồi.”

Ông Sun nhìn về phía ngọn núi nhỏ không tên kia; bóng dáng của Tam Tô Quan trên đỉnh núi dần biến mất trong hoàng hôn. Ông thở dài: “Sức khỏe của Thành Chương cũng đang dần tốt lên… Hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn, và không còn gì xảy ra nữa…”

“Cha cứ yên tâm đi. Con đã nhờ người tính toán rồi; sau Tết này, vận may của chúng ta sẽ thay đổi theo hướng tốt đẹp, chẳng còn chuyện xấu nào xảy ra nữa đâu,” cô nói rồi vào trong nhà lấy chiếc áo len của ông Sun ra. “Cha ơi, lớp bông bên trong áo này mỏng quá; con sẽ thêm một lớp nữa cho cha, để cha không bị lạnh khi mặc.”

Cô cẩn thận dùng kéo cắt đứt các đường may, rồi đưa tay vào giữa hai tấm vải: “Con cũng đã sơ suất… Lớp bông này đã dày đặc lại thành một khối rồi; lẽ ra phải thay bằng bông mới từ lâu rồi…” Giọng cô bỗng nghẹn lại: “Đây là cái gì vậy? Cha ơi, sao trong áo cha lại có một lá bùa vậy?”

Trong lòng Tôn Kim bỗng nhiên thấy lo lắng; cô vội vàng lấy lá bùa đó ra và nghiền nát nó trong lòng bàn tay mình.