Cửu Tiên Nữ đứng trên một tảng đá nhô ra bên cạnh suối núi, cầm sáo thổi mãi nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Peng Ju. Cô buông sáo xuống, khuôn mặt ngày càng u ám: “Không thể nào… Bình thường thì hắn đã trở về rồi; nếu không quay lại, có lẽ là sẽ không bao giờ quay lại nữa…” Cô nhìn về phía Tân An Thành nơi ánh đèn mờ ảo, nụ cười lạnh lùng hiện trên mặt: “Hóa ra trong thành này có một người cao thủ… Tôi đã quá bất cẩn…” Những ngón tay cầm sáo siết chặt lại, cô thì thầm: “Chắc hẳn Trình Mục Du cũng đã nghi ngờ tôi rồi… Có lẽ chuyện này không thể tránh khỏi được nữa… Thôi thì cứ đối đầu với họ đi… Chỉ cần kéo dài đến ngày Geng Shen, dù họ có bay lên trời thì cũng không thể tìm thấy tôi được.”

Cô quay đầu nhìn Peng Zhi và Peng Jiao đang theo sau mình: “Các ngươi chắc đã chán ngán ở trên núi rồi đấy… Hãy đi đi… Thế giới bên ngoài đó đầy rẫy những thứ các ngươi thích… Hãy tận hưởng thật thoải mái rồi mới trở lại.”

Hai người đó nghe lệnh và từ từ biến mất vào bóng tối, chỉ còn lại mình Cửu Tiên Nữ đứng bên cạnh suối, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Tân An Thành.

***

“Ở Khuỷ Châu có phát hiện gì không?” Lưu Tú Châu vừa bước vào phòng đọc sách liền hỏi to người lính được Zheng Rong cử đến.

Giang Tích Tích nhìn thấy Yan Niang ngồi bên cạnh, mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Cô Yan, cô cũng đến à?”

Yan Niang mỉm cười với anh ta, rồi lại tập trung lắng nghe người lính báo cáo tình hình ở Khuỷ Châu.

“Đúng là như vậy… Trong suốt một tháng qua, chúng tôi đã tuân theo chỉ thị của ông Lưu, kiểm tra khu vực gần cung Changle để tìm những người am hiểu thông tin liên quan… Cuối cùng, sau gần hai mươi ngày, chúng tôi cũng tìm thấy một cặp vợ chồng già… Họ trồng cây ăn quả ở hạ lưu sông và thường sống trong ngôi nhà tranh bên cạnh khu vườn… Vì là mùa đông, trên cây không còn quả nên họ đã chuyển đến nhà con trai để ở qua mùa đông… Mấy ngày trước, khi họ trở về để thu dọn quần áo, chúng tôi tình cờ gặp họ.”

“Hai người họ có gặp ai từng đến cung Changle không?” Lưu Tú Châu vội vàng hỏi.

Người lính thở dài: “Thưa ngài, cặp vợ chồng già đó nói rằng sau khi vị chủ tu của ngôi đạo viện qua đời, cung Changle đã bị bỏ hoang… Cho đến bảy năm trước, có một vị đạo sĩ đến đó… Nhưng người đó rất kín đáo, hiếm khi ra ngoài… Vì vậy, họ chưa bao giờ được nhìn thấy dung mạo của ông ta.”

Sau đó, số lượng các nhà sư trẻ tuổi ở ngôi chùa càng ngày càng tăng; hầu hết trong số họ đều đến từ những nơi khác. Họ không quen biết nhau lắm, chỉ biết rằng mỗi khi chuông buổi sáng vang lên, khói bếp từ chùa bốc lên, và các nhà sư cũng bắt đầu công việc tu luyện của mình một cách chăm chỉ. Theo thời gian, thỉnh thoảng họ cũng gặp phải vài nhà sư xuống núi, nhưng mỗi khi hỏi họ đang tu luyện điều gì, họ đều lảng tránh không trả lời, dường như có điều gì đó không thể nói ra được. Vì vậy, cặp vợ chồng già kia cũng không hỏi thêm nữa.

Một buổi tối nọ, có hai nhà sư đến tìm họ, hỏi xem trên núi này có loài rắn độc, giun đất hay những sinh vật độc hại khác không, và hỏi liệu họ có thể bắt được những con rắn độc đó không; nếu có thể, họ sẵn lòng trả tiền bạc để đổi lấy chúng. Cặp vợ chồng già rất ngạc nhiên, hỏi họ muốn những thứ độc hại đó làm gì, nhưng họ chỉ nói rằng đó là yêu cầu của sư phụ mình. Khi được hỏi thêm, họ lại im lặng, không nói gì thêm nữa.

“Rắn độc…” Lưu Tú Châu lặp lại câu đó một cách suy tư, rồi vội vàng hỏi tiếp: “Sau đó thì sao? Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo? Những người đó cuối cùng đã mất tích như thế nào?”

Vì cuộc sống nghèo khó, cặp vợ chồng già đó thực sự đã đi vào rừng sau để bắt rắn lấy tiền. Khí hậu ở Kui Zhou rất ẩm ướt, cỏ dại mọc um tùm khắp núi, nên số lượng rắn ở đây rất nhiều. Ngày hôm đó, họ thu được khá nhiều rắn và vui vẻ mang chúng đến cung điện Changle – đó cũng là lần đầu tiên họ đến đó. Theo lời kể của họ, khi bước vào cung điện, họ thấy có vài cái lò luyện đan đặt trong sân, khói bốc ra từ những cái lò đó làm cho bầu trời phía trên bị tối đen đi. Các nhà sư ở đó tụ tập thành từng nhóm, ai thì quạt gió, ai thì đổ củi, không hề lơ là bất cứ việc gì. Trước khi họ kịp gọi ai, một người bỗng nhiên bước ra từ đại sảnh và chỉ đạo các nhà sư cách luyện đan một cách có tổ chức, giống hệt như một vị sư phụ thực thụ vậy. “Thưa ngài, chắc hẳn ngài nghĩ rằng người đứng đầu ngôi chùa là một vị nhà sư già có râu trắng… Nhưng ngạc nhiên thay, người đó lại là một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, ăn mặc rất lộng lẫy… Chỉ là giọng nói của cô ấy vẫn còn non nớt, chưa thay đổi.”

Giang Tích Tích vội vàng đứng dậy từ ghế và hỏi người lính: “Có bức tranh vẽ về cô ấy không?”

“Thưa ngài, ngài thật là nóng vội… Chúng tôi đã lập tức tìm người họ

“Chính là cô ấy, quả nhiên là cô ấy.” Lưu Tú Châu vỗ tay hai cái rồi nhìn về phía Trình Mục Du đang im lặng, “Nhưng mà, đã qua bao nhiêu năm rồi, sao cô ấy vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như thế này, dường như chẳng hề già đi chút nào?”

Yan Niang gấp lại tấm tranh và nhìn vào khuôn mặt non nớt trên đó, “Cô ấy chính là Nữ Tiên Cửu Hiền của Tam Tô Quan phải không?”

Giang Tích Tích dường như mới nhớ ra Yan Niang vẫn ở đây, liền tỉnh táo lại và hỏi: “Cô Yan, ý kiến của cô thế nào? Chẳng lẽ Nữ Tiên Cửu Hiền này cũng là một sinh vật kỳ lạ gì đó chăng?”

Yan Niang trả lại tấm tranh cho cô ấy và nói: “Chúng ta hãy để chàng trai này tiếp tục kể câu chuyện cho đầy đủ trước, sau đó mới quyết định xem nên làm gì tiếp theo.”

Lưu Tú Châu gật đầu với viên quan ấy và nói: “Cậu hãy tiếp tục kể đi, sau đó lại xảy ra chuyện gì nữa?”

Viên quan thấy mọi người đều bị câu chuyện của mình làm cho sững sờ, trong lòng không khỏi cảm thấy tự hào, giọng nói cũng trở nên cao vút hơn: “Sau khi ông bà đó thả con rắn xuống, họ đã bị một số tu sĩ nhỏ đuổi đi, và được yêu cầu không được tự mình mang rắn đến nữa; họ sẽ tự đến nhà họ lấy. Tuy nhiên, trên đường trở về từ cung Chương Lạc, ông bà luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Có vẻ như số lượng tu sĩ trong chùa đã giảm đi, vị tu sĩ nhỏ từng mua rắn với họ cũng không còn nữa; ông già đã tìm khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng của anh ta. Nhưng bà lão đã an ủi ông rằng việc các tu sĩ quyết định rời bỏ cuộc sống tu hành cũng là chuyện có thể xảy ra, bảo ông đừng lo lắng quá mức. Như vậy, qua vài năm, số lượng tu sĩ trong cung Chương Lạc càng ngày càng ít đi… Nhưng ông bà vẫn nghĩ rằng chỉ là vì năng lực tu hành của vị nữ tu trẻ kia không mạnh mẽ lắm, nên không thể giữ chân được các đệ tử mà thôi… Họ không hề nghĩ đến những điều khác. Cho đến một ngày ba năm trước, đó là lần cuối cùng họ nghe thấy tiếng chuông buổi sáng từ cung Chương Lạc… Kể từ đó, không ai xuất hiện trong ngôi chùa đó nữa… Những tu sĩ ấy, cùng với vị sư phụ của họ, đều biến mất mãi mãi, và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.”