“Nhưng thực sự có người đã chứng kiến ba xác ấy bằng mắt thường, và còn may mắn thoát khỏi tay chúng nữa; điều này phải giải thích như thế nào đây?”

Vừa nói xong, Thành Chương bước vào, đặt chiếc đĩa trà lên bàn. Chín Nữ Hiền Nhân gật đầu với anh ta, và anh ta liền hiểu ý và rời đi. Chưa đi được bao xa, tai anh ta lại nghe thấy lời của sư phụ nói về Trình Mục Du: “Cũng có một số người có tâm hồn không trong sạch; khi ba xác ấy không muốn trở về vị trí ban đầu, dù tình huống này hiếm gặp, nhưng vẫn có thể xảy ra. Vì vậy, chúng ta mới cần tuân theo quy định của ngày Geng Shen, vào đêm Geng Shen, sử dụng lễ vật để thu hút ba xác ấy, không cho chúng lang thang khắp nơi, nhằm loại bỏ những ham muốn của chúng.”

“Đạo sư, xin hỏi liệu có ai trong số các môn đệ của Tam Tô Quan mà ba xác họ không trở về vị trí ban đầu không ạ?”

“Không có đâu. Tất cả các môn đệ của tôi đều tu luyện chăm chỉ theo lời dạy của tôi; làm sao ba xác ấy có thể không trở về được chứ?”

Nghe vậy, Thành Chương nhún vai và nghĩ: “Hóa ra ông Trình đến đây chỉ vì chuyện ba xác ấy à… Nhưng ông ấy thực sự đã tìm nhầm người rồi. Khi ba xác ấy rời khỏi chủ nhân, chúng đâu thể liên quan đến họ được… Ai mà chủ nhân của đạo quán lại là Chín Nữ Hiền Nhân chứ.” Nghĩ vậy xong, Thành Chương bước vào phòng mình, lấy cuốn sách trên bàn ra và đọc kỹ lưỡng. Từ nhỏ, cơ thể anh ta yếu ớt, vì vậy anh ta đã dành rất nhiều thời gian để đọc sách; từ rất sớm, anh ta đã học được cách đọc nhanh và hiểu sâu mọi thứ. Chỉ trong vòng một buổi chiều, anh ta đã đọc hết phần lớn nội dung cuốn sách và thuộc lòng vài câu thần chú trong đó. Điều khiến anh ta quan tâm nhất chính là phép ẩn thân – thần chú này có thể che giấu những vật thể có thật, khiến chúng không thể bị mắt thường nhìn thấy. Thành Chương đã thử nghiệm phép này nhiều lần với một cây bút, và phát hiện ra rằng nó có thể che giấu một nửa cơ thể; anh ta vô cùng hào hứng và chạy ra ngoài để thông báo tin tốt này cho Đức Lương. Đức Lương không tin rằng anh ta có thể thành thục phép ẩn thân trong thời gian ngắn như vậy, nên đã đặt cược với Thành Chương rằng nếu anh ta thực sự có thể che giấu một tảng đá trước mặt mình, thì từ đó trở đi, Đức Lương sẽ gọi anh ta là sư huynh.

Tuy nhiên, khi ra ngoài, phép thuật của Thành Chương lại không còn hiệu lực nữa. Anh ta đã cố gắng niệm thần chú đi niệm thần chú lại, nhưng miệng thì khô cạn, còn tảng đá thì vẫn đứng yên bất động, không hề bị che giấu chút nào. Đức L

Nói đến đây, họ bỗng thấy một nhóm người đi ra từ chùa. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của họ, Thành Chương liền nói với Đức Lương: “Anh đoán xem những quan viên này đang nghĩ gì nhỉ?”

Đức Lương vuốt ria mép và trả lời: “Nhìn vẻ mặt họ, có lẽ họ không tìm được manh mối nào để giải quyết vụ án, nên đã đi lại vô ích. Nhưng cũng kỳ lạ là tại sao họ lại cứ nhìn chúng ta chăm chú như vậy… Chúng ta ở đây trong sáng, làm sao có thể ẩn chứa kẻ phạm tội nào được chứ?”

Thành Chương không trả lời, anh chỉ nhìn theo bóng dáng của nhóm người kia và chìm vào suy tư.

***

Ba con ngựa đi song song trên con đường đá, ánh hoàng hôn làm cho bóng chúng trở nên dài và mỏng. Cuối cùng, Giang Tích Tích là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Thưa ngài, ý kiến của ngài về sự việc hôm nay là gì ạ?”

Trình Mục Du liếc nhìn cô ấy và nói: “Hãy nói trước xem ý kiến của em là gì.”

“Chúng tôi đã gặp tất cả mọi người trong Tam Tô Quan, họ đều bình thường hoàn toàn; căn phòng và khu vực núi cũng đã được kiểm tra lại một lần nữa, không tìm thấy bất cứ điều bất thường nào,” cô ấy nói, con ngựa cưỡi dường như đi chậm lại hơn. “Điều duy nhất bất thường chính là Nguyên Khánh.”

Lưu Tú Châu tiếp lời: “Người đàn ông đó chúng ta đã gặp lần trước, nhưng lần này lại không có mặt. Điều kỳ lạ hơn nữa là lần trước, Tị Tị đã cảm thấy anh ta quen thuộc, nhưng thực ra đó mới là lần đầu tiên họ gặp nhau… Vì vậy, tôi nghĩ rằng những thứ Tị Tị gặp hôm đó chính là ba xác chết của Nguyên Khánh.”

“Vậy tại sao hôm nay các em không đơn giản hỏi trực tiếp về tung tích của Nguyên Khánh?”

Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu nhìn nhau, rồi nói: “Những người phụ nữ ấy có vẻ hiền lành, nhưng thực ra họ rất tỉ mỉ và khéo léo. Nếu chúng ta vội vàng hành động, có thể khiến họ nghi ngờ. Nhưng thưa ngài, tại sao ngài lại để Sử Phi và Sử Kim ở lại đó?”

Trình Mục Du nhìn về phía xa, ánh mắt sâu thẳm như dòng sông u ám: “Sau bao nhiêu năm giải quyết các vụ án, tôi đã không còn tin vào ‘sự trùng hợp’ nữa… Bởi vì mỗi lần, chúng ta luôn có thể tìm thấy manh mối từ những sự trùng hợp đó. Các em nghĩ xem, bây giờ vụ án của Tân An Thành gần như chắc chắn là do ba xác chết gây ra, còn Tam Tô Quan lại đúng vào thời điểm này, sử dụng những thứ được gọi là vật hiến tế để nuôi dưỡng những xác chết đó…”

Phương Tài Chúng tôi cũng đã hỏi những người dân sống gần đó, và họ nói rằng việc thực hiện nghi lễ “Thủ Cảnh Thân” chưa từng có tiền lệ trước đây; đây là nghi lễ do chín nữ hiền triết sáng lập ra, vì vậy tôi không khỏi nghi ngờ rằng hai sự kiện này – vụ án ba xác chết và nghi lễ Thủ Cảnh Thân – có mối liên hệ với nhau.

“Vì vậy anh Trình mới yêu cầu các anh em họ Sử phục kích ở chân núi, để sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ. Anh suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh.” Lưu Tú Châu Thật lòng mà nói, ông ta rất ngưỡng mộ vị đại nhân Trình này; ông không khỏi nghĩ đến người đàn ông tên Trương Vinh Hoa ở Khuỷ Châu. Nếu ông ta có được một nửa sự can đảm của Trình, có thể phát hiện ra manh mối từ những chi tiết nhỏ nhặt, có lẽ vụ án ở cung Trường Lạc sẽ không quá khó để giải quyết.

Ông ta vẫn đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nhận thấy trên bím tóc của Trình Mục Du có treo một vật gì đó; màu xanh đen, không hề lẫn tạp chất nào, cần phải dùng cả một hồ nước mới có thể tạo ra màu sắc như vậy. Lưu Tú Châu xuống ngựa, lấy vật đó ra và cầm trong tay: “Anh Trình, đây là viên ngọc đeo cổ của anh phải không? Tại sao lại được treo trên bím tóc vậy? Nhưng viên ngọc nhỏ bé này lại nặng đến thế… thật là một viên ngọc quý hiếm.”

Trình Mục Du vội vàng sờ vào vùng eo mình, mới phát hiện ra rằng nơi đó đã trống rỗng. Anh nhận lấy viên ngọc mà Lưu Tú Châu đưa cho mình: “Cảm ơn em vì đã quan sát tỉ mỉ; đây là viên ngọc gia truyền của tôi. Nếu mất đi hoặc vỡ, tôi sẽ không biết phải tìm ở đâu. Tối nay, tôi sẽ cùng em uống một ly để bày tỏ lòng biết ơn.”

Giang Tích Tích xen vào nói cười: “Ngài thật sự quá bất cẩn… Vật quý như thế này không thể để lơ là được đâu. Nếu ông chủ biết được, chắc chắn ông ấy sẽ mắng ngài đến chết đấy.”

Mọi người cùng nhau nói cười và tiếp tục đi về phía trước; không ai để ý đến một bóng dáng đang từ từ xuất hiện phía sau họ. Người đó cúi đầu về phía trước, chỉ duy nhất một con mắt của họ dán chặt vào vùng eo của Trình Mục Du, trên người họ toát lên vẻ tham lam.

***

Ánh nến nhấp nháy hai cái, chiếu sáng khuôn mặt của Tốn Nhi; cậu ta chớp mắt, lăn người qua, lẩm bẩm điều gì đó rồi lại ngủ thiếp đi. Trình Mục Du đắp lại chăn cho cậu bé, dặn dò người bảo mẫu không được mặc quá nhiều quần áo vào ban đêm, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài.

Bóng đêm mờ ảo, ánh trăng mềm mại phủ lên mặt đất, khiến mọi thứ xung qu