Thành Chương hỏi một cách tò mò: “Chị ơi, đó là cái gì vậy?”

Tôn Kim cười và lắc đầu: “Gần đây, trong làng thường xuyên có người bị mất đồ, nhưng lại chẳng thấy dấu vết của kẻ trộm nào cả. Em đoán xem thứ hay bị mất nhất là gì? Đó là thức ăn đấy… Đã có vài gia đình gặp phải chuyện này rồi. Họ đang nấu ăn thì bỗng nhiên, chỉ trong chốc lát, thức ăn trong nồi đã biến mất không dấu vết. Có lần tôi cũng vậy… Tôi dùng muôi đảo mãi trong nồi, suýt nữa là làm thủng đáy nồi, mới phát hiện ra con cá bên trong đã không còn nữa. Thật là buồn cười phải không?”

“Thật sự có chuyện như vậy sao? Chẳng lẽ là do mèo hoang mang đi chăng?”

“Đúng là đứa bé ngốc nghếch… Nếu mèo mang đi thì hẳn sẽ để lại dấu vết gì đó chứ… Làm sao có thể biến mất một cách kỳ lạ như thế được?”

Hai chị em nói chuyện mãi, không ngờ đã đến giữa chiều. Khi thấy bầu trời bên ngoài tối dần down, Tôn Kim vội vàng đứng dậy: “Tôi phải đi rồi… Lát nữa tôi còn phải đến thăm mẹ em nữa đấy. Em hãy yên tâm nghỉ ngơi ở đây nhé… Cha mẹ em cứ yên tâm, tôi sẽ chăm sóc họ thật tốt.”

Thành Chương cảm ơn cô ấy, rồi tiễn cô ấy ra khỏi khu vực Tam Tô Quan. Sau khi nhìn thấy bóng dáng cô ấy biến mất ở cuối con đường núi, cô mới quay trở lại trong khu vực đó.

Trên đường về, Tôn Kim đi rất vui vẻ. Cơ thể cô dần hồi phục, và tâm trạng cô cũng thoải mái hơn rất nhiều; ngay cả gió trong rừng cũng không còn khiến cô cảm thấy lạnh nữa. Cô hát một bài hát, bước chân càng lúc càng nhanh, vì rất muốn đến thị trấn để thông báo tin tốt này cho dì mình. Nhưng khi đi qua một gò đất, bước chân cô bỗng chậm lại… Sau vài bước nữa, cô dừng lại và quay đầu nhìn về phía gò đất nhỏ đó.

Không khí xung quanh tràn ngập một mùi hôi thối khó chịu… Mùi hương thối của rác thải, giống hệt mùi từ ao đầy rác thải trong làng… Nhưng đây là khu vực rừng núi, xung quanh không có ai cả… Làm sao có ai lại chôn rác thải ở đây được?

Cuối cùng, không thể kiềm chế được sự tò mò, Tôn Kim quay trở lại, nắm chặt mũi và nhẹ nhàng đào tung gò đất đó. Như cô dự đoán, bên dưới đó toàn là những thức ăn thừa… Xương gà, vịt, bò, cừu chất đống cao đến tận đầu gối cô… Bên cạnh đó còn có một xương cá… Một xương cá nguyên vẹn, rất to… Gần giống hệt con cá mà cô đã bị mất trước đó.

Đôi mắt của con cá cũng bị ăn mất rồi; những lỗ trống có kích thước bằng lòng bàn tay trông thật đáng sợ.

Nhưng tất cả những xương này rốt cuộc là do ai ăn lại vậy? Phải chăng là vị đạo sĩ Tam Tô Quan kia? Không thể nào… Nguyên Khánh đã nói rằng họ chẳng bao giờ ăn thịt, vậy còn ai khác nữa? Làm sao có người lại đi ăn hết số thức ăn lớn như vậy trong một ngọn núi hoang vắng?

Một cơn gió mạnh thổi qua phía sau, khiến Tôn Kim bị lung lay. Cô cảm nhận được sự lạnh buốt của gió núi và với vẻ ghê tởm, liếc nhìn đống rác thối rồi không quay đầu lại mà tiếp tục đi xuống núi. Cô hoàn toàn không nhận ra rằng có một đôi chân đang theo dõi mình từ phía sau; đôi chân đó bước trên cỏ dại và tuyết còn sót lại, không hề phát ra tiếng động nào, và cứ thế bước theo cô xuống núi.

***

Khi đến nhà họ Lâm, trời đã gần tối hoàn toàn. Tôn Kim nhìn vào cánh cổng màu đỏ thắm phía trước và mỉm cười với A Jun đang đứng ở cửa, “Bà chủ có ở nhà không?”

A Jun cúi đầu chào cô và mỉm cười nói: “Bà chủ đã nói rằng hôm nay bà sẽ đến, nên tôi đã đợi ở đây để mời bà vào.”

Vừa muốn bước qua ngưỡng cửa, thân thể Tôn Kim bỗng nhiên bị một người phụ nữ đẩy ra. Người phụ nữ đó trông không hơn cô tuổi bao nhiêu, đôi mắt hơi lệch, thân hình thon gọn, mặc một chiếc áo khoác lông chồn và đội một chiếc kẹp tóc làm bằng mã não, trang phục rất sang trọng.

Chưa kịp nói gì, A Jun đã tiến lên và hỏi: “Cô gái này, xin hỏi cô là ai vậy? Tôi sẽ đi báo cho chủ nhân biết trước, sau đó mới mời cô vào.”

Người phụ nữ đó phản ứng bằng một tiếng cười lạnh: “Báo cho chủ nhân à? Đây là nhà của chồng tôi; việc tôi ra vào nhà mình, có cần phải xin phép người phụ nữ kia không?”

A Jun và Tôn Kim đều sửng sốt, không hiểu người phụ nữ này đang nói về ai. Nhưng ngay lúc đó, cô ta đã bước qua ngưỡng cửa và đi vào phòng khách.

Khi thấy bóng dáng cô ta biến mất, A Jun mới nhận ra: “Chắc hẳn đó là Shu Er – người mà chủ nhân đang giấu ở bên ngoài…”

Tôn Kim cũng hiểu ra ý của anh ta và vội vàng chạy theo A Jun vào nhà họ Lâm.

Khi đến phòng khách, Shu Er đã ngồi xuống ghế, vừa ăn trái cây vừa nhìn quanh, tỏ ra như một bà chủ nhà thực thụ.

Biểu cảm của ông chủ nhà họ Lâm thật đáng để suy ngẫm; ông ta trông vô cùng hoảng loạn, thỉnh thoảng lại ho khan nhẹ, ánh mắt liếc nhìn bà Lâm ngồi bên cạnh, hai tay nắm chặt vào nhau, dường như đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ cuộc tấn công nào đột ngột có thể xảy ra.

Ngược lại, bà Lâm lại tỏ ra bình tĩnh không gợi chú ý, ngồi yên ở vị trí chính trong phòng khách. Khi thấy A Jun bước vào, bà cười và ra lệnh: “A Jun à, đi pha cho tôi một ấm trà mới nhé. Cô Shu Er đi bộ xa như vậy chắc cũng mệt rồi, nhanh chóng pha trà cho cô ấy uống để giải khát.”

A Jun vâng lời và đi ra ngoài. Trên khuôn mặt Shu Er hiện lên vẻ tái nhợt; khuôn mặt xinh đẹp của cô dường như không còn nổi bật nữa. Cô nhìn bà Lâm và nói: “Chị gái ơi, uống trà còn nhiều lúc nữa mà, không cần vội vàng lúc này đâu. Hôm nay em đến đây là muốn nói rõ mọi chuyện với chị. Em đã theo chồng em nhiều năm rồi, con em cũng sắp bắt đầu đi học vào năm nay… Nhưng anh ấy muốn mua một căn nhà cho chúng ta, còn chị lại không đồng ý. Vậy thì thôi, chúng ta cứ chuyển đến sống ở đó đi. Sắp Tết rồi mà, cả gia đình sum họp bên nhau, sống hòa thuận, chẳng phải là điều tốt đẹp sao?”

Bà Lâm cười và nói: “Em gọi tôi là chị gái ư? Tôi đâu dám nhận… Tuổi của em mà, nếu nói tôi là con gái em, cũng có người tin đấy. Ban đầu tôi còn muốn giữ thể diện cho em một chút… Nhưng vì hôm nay em tự đến tìm tôi, thì tôi cũng sẽ nói rõ ràng luôn. Trong nhà có rất nhiều phòng khách, em muốn ở phòng nào thì cứ chọn, tôi sẽ bảo người hầu dọn dẹp sạch sẽ cho em… Nhưng việc em muốn vào nhà này thì hoàn toàn không thể được. Tôi cũng đã nghe nói về quá khứ của em trước khi gặp ông chủ nhà chúng ta… Nếu để một người phụ nữ như em vào nhà này, danh dự của gia đình họ Lâm sẽ ra sao đây? Ông chủ nhà tôi không phải là người ghen tuông hay ích kỷ đâu… Nếu là những cô gái khác thì cũng được… Dù nghèo hay xấu xí thì tôi cũng chấp nhận… Nhưng đối với địa vị của Shu Er, nếu cô ấy kết hôn vào nhà này, thì danh dự của tôi thôi mà, sau này khi Thành Chương ra đường, mọi người sẽ cười nhạo chúng ta mất.”

Trên khuôn mặt Shu Er không còn giữ được vẻ bình tĩnh nữa; cô dựa vào ghế đứng dậy, cơ thể run rẩy như đang bị bệnh. Cô chỉ vào bà Lâm và nói: “Chính cái Thành Chương của chị đó… Chị còn mong rằng hắn có thể sống lâu sao? Thân thể của hắn, ch