Giang Tích Tích bước đi trên những đám tuyết còn sót lại trên sườn núi. Cô không bỏ qua bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào; mỗi khi phát hiện thấy một khối đất nhô lên, cô liền dùng kiếm đào ra để kiểm tra kỹ lưỡng. Nhưng suốt quãng đường đi, cô chẳng tìm thấy gì cả. Tiếp tục đi vài bước nữa, cô đến phía sau ngọn núi – nơi ánh nắng mặt trời không còn chói lọi như trước, và những cơn gió nhẹ thỉnh thoảng thổi qua khiến cô run rẩy. Cô siết chặt chiếc áo lông cừu bên ngoài và chạy nhanh vài bước để ấm lên, nhưng khi đến gần một đống tuyết, cô nhận ra rằng phía dưới đó trống rỗng… Đã quá muộn để quay đầu lại; chân cô tiếp tục bước vào trong, và cô rơi xuống một hố tuyết sâu.

Đáy hố tuyết rất dày, vì vậy Giang Tích Tích không bị thương. Tuy nhiên, lớp tuyết phủ lên cơ thể cô khiến cô cảm thấy lạnh cóng. Cô lẩm bẩm một câu, lắc bỏ lớp tuyết trên người rồi chuẩn bị nhảy lên…

“U ủ…” Một tiếng khóc yếu ớt vang lên từ đống tuyết bên cạnh. Giọng nói thuộc về một người đàn ông, lúc to lúc nhỏ, nghe có vẻ u sầu và nghẹn ngào.

Giang Tích Tích dừng lại. Cô quay đầu hỏi: “Ai vậy? Là Qin Ding sao?”

Không ai trả lời cô. Đống tuyết im lặng hoàn toàn, như thể tiếng khóc kia chỉ là ảo giác của cô mà thôi. Nhưng cô không thể coi như chuyện đó chưa từng xảy ra. Cô lao vào đống tuyết, dùng hai tay đào mạnh mẽ, vừa đào vừa hét lên: “Qin Ding, là anh phải không? Tôi là người của Tân An Phủ, tôi đến để cứu anh!”

Bỗng nhiên, cái gì đó lạnh buốt chạm vào đầu cô, khiến cô giật mình. Cô ngẩng đầu lên và thấy đó chỉ là những cành cây đầy tuyết rơi xuống. Trái tim cô bỗng thấy nhẹ nhõm hơn một chút, và cô tiếp tục đào tuyết. Nhưng sau vài lần, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cô cứ có cảm giác như có đôi mắt đang theo dõi mình. Vì vậy, cô lại ngẩng đầu nhìn về phía mép hố tuyết.

Ngoại trừ những cành cây đó, không có gì khác cả… Giống như lúc ban đầu. Giang Tích Tích nhìn mãi mà không thấy gì bất thường, cuối cùng cũng lắc đầu và tiếp tục đào tuyết… Nhưng những động tác của cô đã trở nên chậm rãi hơn nhiều, và có vẻ thiếu tập trung… Bởi vì cảm giác lo lắng trong lòng cô vẫn chưa biến mất… Những sợi lông trên người cô dựng đứng lên, như thể chúng đang thay thế đôi mắt cô để nhìn thấy những điều kinh hoàng đang xảy ra…

Ngón tay cô đau nhói; có vẻ như cô đã chạm phải thứ gì đó cứng ngắc. Cô dùng hai tay xới bỏ lớp tuyết ra, và khi nhìn thấy thứ đó, cô hoảng sợ đến mức vội vàng rút tay lại.

Đó là một khuôn mặt – một khuôn mặt cứng đờ như đá vì giá rét. Tuy nhiên, miệng nó vẫn đang từ từ chuyển động, như thể đang nói điều gì đó với cô. Giọng nói rất nhẹ, đến mức cô phải cúi người xuống mới có thể nghe rõ được.

“Cẩn thận… Nó đang đến… Nó ở phía sau bạn.”

“Răng rắc… Răng rắc…”

Tiếng bước trên tuyết vang lên cùng với những lời đó. Cô cắn chặt môi, bất ngờ quay đầu lại và la lên một tiếng.

Trước mắt cô hiện ra đôi chân – đôi chân trắng hơn cả tuyết, đứng ngoài cái hố tuyết, dường như đã “theo dõi” cô từ lâu rồi.

Trí óc cô vẫn chưa kịp phục hồi, thì đôi chân đó đã trượt xuống đáy hố. Phần thân trên của kẻ đó cuối cùng cũng hiện ra: đó là một người đàn ông, một người đàn ông mặc chiếc áo khoác thêu hoa. Anh ta nhìn cô, ánh mắt dường như đã xuyên qua lớp quần áo của cô để nhìn thấu vào nơi sâu hơn bên trong.

Ánh mắt đầy ác ý, người đàn ông bất ngờ lao về phía cô, những ngón tay lạnh lẽo của anh ta chạm vào eo cô và kéo chiếc áo khoác da cừu ra khỏi người cô.

Cuối cùng, cô cũng tỉnh táo trở lại. Cô quay người lại, để chiếc áo khoác da cừu lại trong tay kẻ đó, rồi như con cá vậy, thoát khỏi sự kiểm soát của hắn. Cô nhảy ra khỏi hố tuyết và chạy thật nhanh theo hướng mình đã đến.

Gió thổi vào mặt cô, làm đau rát làn da mịn màng của cô, nhưng lúc này cô không còn thể quan tâm đến điều gì nữa. Cô chỉ biết chạy thật nhanh, và dường như vẫn có tiếng bước trên tuyết vang lên phía sau… Nhưng mỗi khi cô quay đầu lại, lại chẳng thấy gì cả. Cảm giác đó thực sự rất đáng sợ… Biết rằng mình đã trở thành con mồi, nhưng lại không biết kẻ săn mồi đang ở đâu… Điều đó thực sự là một hình thức tra tấn dành cho tâm hồn đã yếu đuối của cô.

Da đầu cô bỗng nghền lại; một bàn tay vô hình chạm vào bím tóc cô và giật mạnh. Mái tóc đen dài của cô bị tung tóe trong gió… Cô run rẩy, rút kiếm và đâm về phía sau… Kiếm đâm trúng không ai, nhưng có lẽ đã ngăn chặn được kẻ đuổi theo cô tạm thời. Trong lòng cô hơi yên tâm hơn, và bước chân cô càng trở nên nhanh hơn nữa.

Nhưng cảm giác nhẹ nhõm ấy chưa kéo dài lâu, bỗng nhiên cô cảm thấy lưng mình lạnh ran; ai đó đã nắm lấy cô từ phía sau và ném mạnh cô xuống một đống tuyết.

Giang Tích Tích Nhìn ra ngọn đồi trống trải phía trước, cô cảm thấy tim mình như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Nơi đó không hề có bóng dáng con người nào, ngoại trừ là hơi thở trắng của cô; nhưng cô lại rất chắc chắn rằng, ở không xa chỗ mình, có một “con người” đang đứng đó – kẻ đó không mang ý tốt, đang nhìn cô với ánh mắt hung ác, và chỉ trong chốc lát, kẻ đó có thể chiếm đi thứ quý giá nhất của cô.

“Uhhh…”

Một tiếng sáo vang lên từ phía trên, âm thanh rất nhẹ, gần như tan biến vào không khí lạnh giá. Ngay sau đó, tai cô nghe thấy một tiếng thở dài đầy bất mãn.

Có cái gì đó đang dần xa đi… Giang Tích Tích buộc bản thân phải quay đầu lại; cô thấy hai bàn chân đang dần biến mất giữa các bụi cây, và trong chốc lát, chúng đã biến mất vào khoảng trời mênh mông.

Tuy nhiên, cô không dám chủ quan chút nào. Cô vùng dậy khỏi đống tuyết, lảo đảo chạy về phía trước… Bỗng nhiên, cơ thể cô va phải thứ gì đó ấm áp; cô hoảng sợ đến nỗi toàn thân lạnh đi. Cô vung kiếm lên để đâm, nhưng kiếm vẫn chưa kịp duỗi thẳng thì đã bị người phía trước giữ chặt cổ tay:

“Cô Jiang, là tôi đây… Cô sao vậy? Tại sao lại hoảng loạn như vậy? Quần áo của cô đâu?”

Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cô… Đó là Lưu Tú Châu. Trái tim Giang Tích Tích bỗng nhiên ấm lên; cô suýt nữa đã bật khóc. Cô kìm nén nỗi yếu đuối của mình lại và nói:

“Ngài Lưu, tôi đã tìm thấy Qin Ding rồi… Anh ấy đang ở trong một cái hố tuyết ngay phía trước đây.”

***

Lưu Tú Châu đã lục soát trong cái hố tuyết hàng giờ liền, nhưng không tìm thấy gì cả – không chỉ không có người, mà ngay cả một mảnh quần áo cũng không. Anh ngẩng đầu lên và hỏi:

“Cô Jiang, thật sự cô đã thấy Qin Ding ở đây à?”

“Tôi không thấy anh ấy, nhưng tôi cảm thấy người đó chính là anh ấy… Hơn nữa, anh ta còn cảnh báo tôi rằng kẻ đó đang đến… Nhờ lời cảnh báo của anh ta mà tôi mới không bị kẻ đó tấn công và may mắn thoát nạn.”

Lưu Tú Châu nhìn vào mép cái hố tuyết và hỏi:

“Kẻ đó rốt cuộc là ai vậy? Theo lời cô, thứ mà cô vừa gặp phải chắc hẳn là linh hồn của Qin Ding… Chẳng lẽ Qin Ding cũng đã bị kẻ đó giết chết sao?”

“Tôi không biết nó là gì… Nó lúc hiện lên, lúc biến mất… Đôi khi nó có hình dạng hai chân, đôi khi lại giống một người đàn ông… Như