Lưu Tú Châu cởi bỏ chiếc áo choàng của mình và đưa cho Giang Tích Tích, “Trời lạnh lắm, cô hãy mặc vào trước đi.”

  Giang Tích Tích không suy nghĩ gì đã từ chối ngay, “Tôi từ nhỏ đã tập võ, không yếu đuối đến thế đâu.”

  Lưu Tú Châu có vẻ sốt ruột, ép chiếc áo choàng lên vai cô, “Tuổi còn nhỏ mà tính tình lại cứng đầu thế này… Nếu cô bị cảm lạnh, anh Trình chắc chắn sẽ trách tôi đấy.”

  Giang Tích Tích mỉm cười biết ơn và không còn từ chối lòng tốt của anh ta nữa. Sau những gì vừa xảy ra, cô thực sự rất cần sự ấm áp này để ôm lấy mình. Cô buộc chặt dây áo choàng lại và cùng với Lưu Tú Châu nhanh chóng bước về phía đỉnh núi.

  ***

  Sau khi ba người ngồi xuống trong phòng, Chín Nữ Hiền Triết bảo các đệ tử mang trà ra ngoài, rồi tò mò nhìn Lưu Tú Châu và Giang Tích Tích, “Hai vị quan lớn, bất ngờ đến thăm chùa của tôi, không biết có việc gì cần giải quyết ạ?”

  Giang Tích Tích đặt chiếc cốc xuống bàn, “Cô có quen biết người tên Qin Ding không?”

  “Ông ấy cũng theo Đạo giáo như tôi, nhưng tôi chưa bao giờ gặp ông ấy. Tôi chỉ nghe người khác nói về ông ấy thôi… Thưa ngài, có chuyện gì với ông ấy vậy ạ?”

  “Cháu trai của ông ấy nói rằng Qin Ding đã đến Tam Tô Quan tìm cô cách đây nửa tháng, nhưng sau đó không trở lại. Vì vậy chúng tôi mới đến đây để hỏi thăm sự tình.”

  Chín Nữ Hiền Triết lắc đầu nhẹ, “Ông ấy chưa bao giờ đến Tam Tô Quan cả. Chùa này không bao giờ chỉ có mình tôi ở đâu. Nếu ngài không tin, có thể hỏi các đệ tử của tôi xem. Nhưng…” cô dừng lại một chút, “Nửa tháng trước, tuyết phủ kín núi, đường đi rất khó khăn… Có lẽ Qin Ding đã gặp nguy hiểm trên núi. Dù núi này không cao lắm, nhưng rất dựng đứng và đầy rẫy cái bẫy. Bình thường khi các đệ tử xuống núi, tôi luôn nhắc nhở họ cẩn thận… Nhưng dù vậy, vẫn có người bị thương. Nếu thêm vào đó là tuyết lớn, thì thật sự là nguy hiểm gấp bội.”

  “Ngoài địa hình hiểm trở, trên núi này còn có những thứ nguy hiểm khác nữa không?” Giang Tích Tích hỏi một cách vô tình.

  “Ngài đang nói đến thú dữ à? Thì cũng không có gì đáng sợ cả… Mạnh nhất cũng chỉ là loài thỏ thôi; chúng không ăn thịt người đâu.”

  Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu nhìn nhau, rồi nói với Chín Nữ Hiền Triết: “Chúng tôi muốn đi thăm quanh chùa một chút, không biết liệu có làm phiền đến sự yên tĩnh của nơi này không ạ?”

“Chín Nữ Hiền mỉm cười nói: ‘Hai vị quan lớn cứ thoải mái xem đi, sự yên tĩnh và trong trẻo vốn là ở trong lòng con người; việc đó có liên quan gì đến môi trường bên ngoài chứ?’”

Sau khi kiểm tra xong căn phòng cuối cùng, mặt trời đã lặn về phía tây. Lưu Tú Châu và Giang Tích Tích nhìn những người đang thiền định dưới ánh hoàng hôn, và tâm hồn họ cũng bị bầu không khí trang nghiêm, yên bình này làm cho thấy sự thanh thản.

“Lưu đại nhân, ông có phát hiện ra điều gì đáng ngờ không?”

“Không có lò luyện đan, cũng không có con rắn độc đã bị nhổ răng; nơi này không hề giống gì Cung Trường Lạc chút nào. Hơn nữa, nhìn cái Chín Nữ Hiền kia, bây giờ cô ấy vẫn chưa đầy mười lăm tuổi; vài năm trước, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi. Vì vậy, tôi cho rằng chuyện xảy ra ở Cung Trường Lạc không liên quan gì đến cô ấy.”

Giang Tích Tích gật đầu: “Tôi cũng nghĩ người này không có gì đáng ngờ. Tôi vừa hỏi vài đệ tử của cô ấy, họ đều không biết gì về chuyện của Qin Ding, và còn nói rằng anh ta chưa bao giờ đến Tam Tô Quan. Có vẻ như họ không đang nói dối. Vậy thì, có lẽ Qin Ding đã gặp phải những sinh vật kỳ lạ trên đường lên núi… Nhưng xác anh ta rốt cuộc ở đâu? Có lẽ nó đã bị nuốt chửng rồi chăng?”

Hai người tiếp tục trò chuyện và bước ra ngoài sân. Một đệ tử đi theo sau để tiễn họ. Khi Giang Tích Tích quay đầu lại để chào tạm biệt, cô bỗng dừng lại khi nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông đó.

Cô chưa từng gặp người đàn ông này trước đây, nhưng đôi mắt của anh ta khiến cô cảm thấy bất an… Không phải vì vẻ ngoài hay ánh mắt, mà là thứ gì đó ẩn sau đôi mắt đó…

Giang Tích Tích được Lưu Tú Châu kéo ra khỏi sân. “Ông có biết người đạo sĩ nhỏ kia không? Tại sao anh ta lại nhìn người ta như vậy?”

“Anh ta tên là gì?”

“Chín Nữ Hiền gọi anh ta là Nguyên Khánh.”

Giang Tích Tích lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ gặp anh ta, nhưng lại có cảm giác quen thuộc… Thật kỳ lạ.” Cô nhìn về phía sau; bức tường đầy vết nứt dần biến mất trong bóng tối, chỉ còn lại một bóng đen thẫm. Một số con quạ bay xuống mép tường, phát ra những tiếng kêu kỳ lạ.

***

“Nguyên Khánh, gạo được để ở đâu vậy? Nguyên Khánh, sao với em vậy?”

“Thành Chương gọi anh ấy vài lần từ phía sau, nhưng Nguyên Khánh dường như không nghe thấy gì cả; anh ta đứng trước bếp, tay phải cầm dao giơ cao trong không khí.”

Thành Chương tiến lại gần hơn, nhưng bất ngờ giật mình khi nhìn thấy thứ trên thớt: đó là nửa ngón tay vừa mới bị Nguyên Khánh cắt rời, nằm trong vũng máu, một vệt đỏ chói lọi.

“Anh bị thương rồi sao, tại sao không nói gì cả?” Thành Chương vội vàng chạy ra khỏi bếp, cùng với một số huynh đệ khác, mất khá nhiều thời gian mới giúp Nguyên Khánh cầm máu và băng bó vết thương. Sau khi xong việc, anh dìu Nguyên Khánh trở về phòng. Trên đường đi, Nguyên Khánh im lặng không nói một lời; có lẽ kể từ khoảnh khắc ngón tay mình bị cắt đứt, anh ta chưa bao giờ nói gì cả, thậm chí còn không la đau.

Thành Chương đưa Nguyên Khánh ngồi xuống bên cạnh giường, “Có phải anh đang buồn lòng về điều gì đó không? Từ khi Phương Tài xuất hiện, tôi đã cảm thấy anh luôn mơ màng, không tập trung vào bất cứ việc gì.”

Nguyên Khánh lặng lẽ lắc đầu, vẫn không nói một lời.

Thấy vậy, Thành Chương đành đứng dậy và bước ra ngoài. Vừa đi được vài bước, anh nghe thấy Nguyên Khánh lẩm bẩm phía sau: “Không ổn rồi… không ổn rồi…”

Thành Chương quay trở lại, “Cái gì không ổn vậy? Nguyên Khánh, rốt cuộc anh có chuyện gì vậy?”

Nguyên Khánh đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt anh sáng lấp lánh đến mức khiến người ta e ngại; anh túm lấy tay áo của Thành Chương và nói: “Tôi đã cảm nhận được từ lâu rồi… Kể từ ngày hôm đó, mọi thứ đều không ổn nữa. Tôi không còn hứng thú với bất cứ thứ gì nữa, lười ăn, lười làm… Đúng rồi, tôi còn hay mơ mộng suốt đêm nữa… Trước đây tôi hiếm khi mơ, nhưng trong giấc mơ, có một người đàn ông… Tôi đã đẩy anh ta vào hố tuyết, cởi bỏ quần áo của anh ta… rồi… rồi…”

Thành Chương ngồi xuống bên cạnh và nói: “Những giấc mơ đó chỉ là ảo tưởng thôi… Đừng để tâm đến chúng. Nhưng còn ngày hôm đó…?”

“Hôm đó là ngày nào vậy?”

“Chính là ngày… bảo vệ…”

Cánh cửa được nhẹ nhàng mở ra, khuôn mặt không biểu cảm của Cửu Tiên Nữ hiện lên qua khe cửa, “Người ta nói rằng anh bị thương tay, em đến xem thế thôi,” cô bé nhỏ nhắn chen vào và từ từ tiến đến bên giường, “Nguyên Khánh, anh có ổn không?”

Mặc dù không chạm vào nhau, nhưng Thành Chương vẫn cảm nhận được cơ thể Nguyên Khánh đang run rẩy. Anh nhanh chóng trèo lên giường và quấn mình trong chăn, “Sư phụ, con không sao đâu, chỉ là hơi mệt thôi.”

“Tốt là không sao gì,” Cửu Tiên Nữ nhìn Thành Chương một cái rồi nói, “Chúng ta đi thôi, đừng làm phiền Nguyên Khánh nghỉ ngơi.”

Thành Chương đáp lại và theo sau Cửu Tiên Nữ ra khỏi cửa. Trước khi ra ngoài, anh quay đầu nhìn lại Nguyên Khánh và thấy cậu ấy đã quấn mình kín bằng chăn, cơ thể đang run rẩy dữ dội.

Đêm đã xuống, Cửu Tiên Nữ một mình đi ra từ cửa sau của Tam Tô Quan. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, cô dừng lại, vung chiếc quạt bụi, và một căn nhà nhỏ hiện ra từ bóng tối, tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo dưới ánh trăng, trông giống như một ngôi mộ hoang vu.

Cô bước vào bên trong và thấy ba người đang chờ đợi ở đó từ lâu rồi. Cửu Tiên Nữ ném hai cái thùng gỗ mà mình mang theo vào trong; khi thùng chạm đất, nó tự động mở ra, và những tờ tiền bạc rải đều khắp nơi.