“Chú của cậu, Qin Ding, mất tích rồi, tại sao cậu không đi tìm ngay, mà đến bây giờ mới đến báo cáo chuyện này?” Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào Qin Shuai đang quỳ dưới sảnh.

“Bẩm báo ngài, con… con không dám.”

“Không dám?”

“Trước khi đi, chú tôi nói với con rằng ông ấy đã đi tìm Tam Tô Quan kia, Nữ Tiên Chín Đức, nhưng từ đó trở đi ông ấy không bao giờ quay lại nữa. Người phụ nữ đó thật là nguy hiểm; bà ta có pháp thuật rất cao siêu. Con nghĩ, chắc hẳn bà ta đã giết chú tôi. Nếu con liều lĩnh lên núi, chẳng phải con cũng sẽ trở thành nạn nhân của bà ta sao?”

“Nữ Tiên Chín Đức…” Trình Mục Du từng chữ một nhấn mạnh ba từ đó, “Bà ta là ai vậy?”

“Bà ta là một nữ tu đạo sĩ, mới đến New An không lâu. Không biết bà ta đã sử dụng phép thuật gì mà khiến cho người dân trong vùng đều bị mê hoặc, tôn sùng bà ta một cách cuồng nhiệt. Chú tôi chỉ không chịu đựng được việc bà ta dùng phép thuật để lừa gạt mọi người, nên mới đi tìm bà ta để tranh luận.”

“Phép thuật? Theo như tôi biết, chú của cậu cũng là một đạo sĩ, vậy tại sao lại nói rằng đồng môn của mình sử dụng phép thuật để lừa gạt người khác?”

Qin Shuai lúng túng mãi, rồi bỗng nhiên cúi đầu xuống, “Con cũng không hiểu rõ mối quan hệ oán giận giữa họ. Nhưng ngài, sự mất tích của chú tôi là có thật, xin ngài hãy điều tra rõ ràng.”

Trình Mục Du gật đầu, “Tôi sẽ cử người đi tìm ra sự thật. Nếu không có chuyện gì khác, cậu có thể xuống dưới đi.”

Qin Shuai đứng dậy và rời khỏi sảnh. Khi đang đi ra cửa, anh ta gặp phải một số người; người đứng đầu nhóm đó rất oai phong, áo choàng bay phần phật sau lưng khi anh ta bước đi. Anh ta nhanh chóng bước vào sảnh và gọi Trình Mục Du đang ngồi thiền, “Anh Cheng, em lại đến làm phiền anh rồi.”

Chỉ nghe giọng nói, Trình Mục Du đã đoán ra người đó là ai. Anh ta đứng dậy và mỉm cười, “Liu đại nhân, người ta thường nói ‘không có chuyện gì thì không đến cung điện’, nhưng với ngài thì có vẻ như câu nói đó không đúng lắm. Lần này đến đây, liệu có chuyện gì quan trọng cần hỏi anh hay không?”

Lưu Tú Châu cười nói, “Người vô công cũng có lúc bận rộn. Hôm nay đến nơi quý báu của anh, thực sự có một việc muốn xin anh hướng dẫn, và việc này chỉ có thể hỏi anh thôi.”

“Chắc hẳn việc khiến Liu đại nhân quan tâm đến mức này không phải là chuyện nhỏ. Xin hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Vì vậy, Lưu Tú Châu đã kể cho Trình Mục Du nghe tất cả những gì đã xảy ra ở Kui Zhou và tại Cung Trường Lạc. Cuối cùng

Trình Mục Du gật đầu, “Tôi đã hiểu hết rồi. Nhưng dù đây là một vụ án bí ẩn, tại sao em lại phải đi xa hàng ngàn dặm đến Tân An? Theo luật của Đại Tống, các quan chức địa phương không được quản lý những vụ án xảy ra ở khu vực khác.”

Lưu Tú Châu nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói, “Tất nhiên tôi biết điều đó. Nhưng có một vật chứng mà tôi muốn nhờ anh Cheng giúp đỡ xác định.” Anh ta vẫy tay về phía sau, và Han Wei lập tức đưa chiếc túi đang đeo trên vai ra. Bên trong túi là một cái xương người; xương đã bị đen sạm, trông thật kinh hoàng. Lưu Tú Châu cúi xuống, chỉ vào một đường sọc màu xanh xám trên xương và nói, “Anh Cheng xem này, đường sọc này chứng minh rằng họ đã chết vì ngộ độc chì thiếc. Trong số hơn hai mươi xác chết được tìm thấy ở Khuỷ Châu, mỗi xác đều có đường sọc này. Nhưng ngộ độc chì thiếc là một căn bệnh mãn tính… Tôi thực sự không hiểu tại sao kẻ sát nhân lại chọn phương pháp đau khổ như vậy để giết người. Vì anh là người am hiểu về y dược, nên tôi mới đặc biệt mang xác này đến để xin ý kiến anh.”

Trình Mục Du cũng cúi xuống bên cạnh anh ta, nhặt lên một đoạn xương và thấy rằng như Lưu Tú Châu đã nói, xương đó thực sự đầy những đường sọc màu xanh xám – rõ ràng là do ngộ độc chì thiếc. Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi, “Em có nói rằng trong Cung Trường Lạc có dấu vết của lò luyện đan không?”

“Đúng vậy, nhưng cái lò đã biến mất, có vẻ như nó đã bị di chuyển đi.”

Trình Mục Du nở một nụ cười lạnh lùng và nói, “Em có bao giờ nghĩ rằng kẻ sát nhân này có thể không cố ý giết người, mà chỉ vô tình khiến những người này qua đời một cách thảm khốc không?”

“Vô tình?”

“Em có biết Li Thành, Hoàng đế Nãn Đường, đã chết như thế nào không? Vào cuối đời, ông ấy rất say mê đạo thuật và đã bị ngộ độc do uống thuốc tiên, khiến tính cách trở nên hung hăng, dễ nổi giận. Vào tháng Hai năm Thăng Nguyên thứ bảy, Li Bàn bắt đầu bị mọc loét trên lưng, và tình trạng sức khỏe của ông ấy ngày càng xấu đi cho đến khi ông qua đời vào ngày 22 tháng đó, ở tuổi 56.”

Lưu Tú Châu bỗng nhiên hiểu ra và nói, “Tôi hiểu rồi… Những người này đều chết vì ngộ độc do uống thuốc tiên.”

“Đúng vậy. Mọi người thường không nhận ra rằng những loại thuốc tiên này, khi được pha chế từ các loại khoáng chất khác nhau, đều chứa đựng độc tố nguy hiểm bên trong. Vì vậy, những trường hợp người ta chết vì thuốc tiên không hề hiếm gặp từ xưa đến nay.”

Lưu Tú Châu nắm chặt lòng bàn tay mình và nói, “Vậy là tất cả

Rốt cuộc là ai đã giấu xác họ trong ngôi mộ đó?

“Điều này cần anh em phải điều tra kỹ lưỡng mới biết được,” anh ta nhíu mày nói, “Ngẫu nhiên thay, Tân An Phủ cũng vừa nhận được báo cáo về một vụ án tương tự, liên quan đến cùng một ngôi chùa. Nhưng nơi đó cách xa Kui Châu rất nhiều, hai vụ án này chắc không có liên quan gì đến nhau.”

***

Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu từ từ tiến lên giữa núi non. Tuyết vẫn chưa tan hết, một số nơi đã đóng băng thành những tảng lớn; chỉ cần bước chân lên trên là lập tức trượt ngã. Họ không đi theo con đường mòn mà lại bò lê trên những sườn núi không có bậc thang, điều này khiến việc tiến lên càng trở nên khó khăn hơn.

“Cô Jiang, nếu đã có người báo cáo về vụ án này, tại sao cô không đến hỏi trực tiếp vị trụ trì của ngôi chùa, mà lại tự mình đến núi để tìm hiểu trước?”

“Nếu cái chết của Qin Ding thực sự có liên quan đến Tam Tô Quan, nếu tôi đến hỏi trực tiếp, chẳng phải sẽ làm cho kẻ sát nhân hoảng sợ và bỏ trốn sao? Vì vậy, tôi muốn tìm kiếm manh mối trước khi họ có thời gian chuẩn bị. Tôi nghĩ rằng, nếu thật sự có người giết người rồi bỏ xác, thì núi này chính là nơi lý tưởng để giấu xác.”

“Lời cô nói rất hợp lý.”

Giang Tích Tích nhướng mày lên và hỏi: “Thưa ông Liu, tại sao ông không mang theo thêm vài người, mà lại tự mình đến điều tra?”

“Tôi cũng nghĩ như cô vậy. Vụ án ở Kui Châu vừa xảy ra, kẻ sát nhân vẫn chưa biết gì. Nếu Tam Tô Quan thực sự có liên quan đến vụ án đó, nếu tôi đột nhiên mang theo một nhóm người đến đây, chắc chắn sẽ khiến hắn nghi ngờ. Tuy nhiên…”, anh ta cười một tiếng, “Tôi cũng giống như ông Cheng, hai nơi này cách xa nhau rất nhiều; hai vụ án này chắc không có liên quan gì đến nhau. Chỉ là để yên tâm mà thôi, tôi mới đặc biệt đến đây cùng cô. Lát nữa, cô hãy nói rằng tôi chỉ là một viên chức đi theo cô thôi, đừng để lộ danh tính của tôi nhé.”

Giang Tích Tích gật đầu: “Thưa ông Liu, ngọn núi này trông có vẻ không lớn lắm, nhưng thực sự rất khó để điều tra. Thế này đi, chúng ta chia làm hai nhóm: ông điều tra phía nam, tôi sẽ điều tra phía bắc, sau đó sẽ gặp nhau ngay tại cửa vào nơi Tam Tô Quan ở.” Nói xong, cô cúi chào và bắt đầu đi về phía sau núi. Thấy vậy, Lưu Tú Châu gọi lên phía sau: “Hãy cẩn thận nhé!” rồi cũng đi về phía bên kia. Tiếng quạ kêu vang lên trên đầu, rít rắc và hung hãn… Lưu Tú Châu bỗng